愛されなかった私が、幸せになるまで

願い

楽しんでくれると嬉しいです。

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　「ーーどう、して？」

　王城のとある一室。国中の女が憧れ、羨望の眼差しを向けるその部屋に、女はいた。頬を涙で濡らし、儚く笑いながら。

　その傍には、長年彼女に付き添って来た侍女が、同じく悲しみに顔を歪め、立っている。

　今日は、とてもめでたい日だった。王様のお子が、また産まれたのだ。

　城中が、歓喜に包まれていた。皆、手を叩いて喜び、満面の笑みを浮かべている。

　ーー女と、その侍女を除いては。

　ポツリポツリと涙が零れる。口元が歪む。

　女は、精神的に衰弱し切っていた。窶れ果て、紺碧の瞳は力を無くし、金糸の髪も色褪せ、パサパサに傷んでいる。

　ローデンヴィージャの宝石ーーそう呼ばれた面影は、今はもう無い。

　そんな女の下へと、侍女は歩み寄る。そして、力無く頽れると、悲痛な声で叫んだ。

　「ーー王妃様ッ……王妃様ッッ！！」

　それは、この世で最も高貴な女性を指す言葉。

　女ーーアシュレーは、王妃だった。富める国として名高いローデンヴィージャの国王の正妃。

　だが、彼女は……愛されなかった。

　王には、数人の愛妾がいた。今日、子供を産んだのは、その愛妾の内の一人だ。

　王の子供は、既に四人いた。それぞれ、別の愛妾が産んだ。

　だが、しかしーーアシュレーは、未だに子は産んでいなかった。

　王は、アシュレーが王妃になってから、一度も彼女に触れた事は無かった。

　「ーーアリア……私は、哀れね。」

　遠くで歓喜の声が聞こえる。アシュレーは、ゆっくりと顔を上げると、侍女ーーアリアを見つめた。

　その姿は、今にも消えてしまいそうな程、儚い。そんなアシュレーに、アリアは唇を震わせた。

　「ッ……そんな事、ありません！！王妃様は、美しく賢い国一番の女性ですッ、哀れなんかじゃありませんッッ！！それなのに、何故ッ……何故ッッ、王様はこんなにも素晴らしい王妃様を蔑ろになさるのですかッッ！！王妃様は、本当に一心に、王様を愛していらっしゃるのにッ……！！」

　その言葉に、アシュレーはふっと笑う。

　確かに、ずっと愛していた。長年、ずっと想って来た。

　ーー王様は、初恋の相手だった。

　視線を下ろし、王妃の印である金の指輪を見つめる。

　元々愛されてはいなかったが、未だに子を産めていない所為で、公爵である親には、無能だと見捨てられた。

　大勢の民からは、哀れな王妃として同情を受けた。

　この国では、正妃ではなく愛妾の子でも王位を継ぐ事は出来る。

　故に、子を産めない王妃など、もう不要だーーそれなのに何故か、王は廃位してくれない。

　未だに生き地獄を味わわせる。

　私は、ただ王様に愛されたかっただけなのに。

　「ーーねぇ、アリア……私は、どうして愛されなかったの？」

　そう、アリアに問うと同時に、どうしようも無い悲しみがアシュレーの胸を突き抜ける。

　もしかしたら、愛されるのでは無いかと、期待して生きて来た。

　今日、来てくれなくても、明日なら来てくれる。明日来なくても、明後日なら来てくれる、と。

　でも、全て無駄だった。

　ーー彼を愛した事が、間違いだった。

　一粒の涙が頬を伝う。アシュレーは、王妃の印である指輪を外すと、唐突にふらふらと立ち上がり、ゆっくりと歩き出した。

　「王妃様、何処へ……」

　その問いに、答えず、アシュレーは歩き続ける……開け放たれたバルコニーの方へ。

　ーーもう楽になりたかった。

　ーー消えてしまいたかった。

　零れ落ちる涙と共に、溢れ出す様々な想い。そんなアシュレーの想いに、アリアは気付くと、サッと顔色を変えた。

　「王妃様ッッ！！いけませんッッッ！！」

　そう叫んで、此方に駆け寄るとするアリア。そんな彼女に、アシュレーは振り返る。

　儚くも美しい笑顔で。

　「アリア、分かって。」

　玲瓏たる声で紡がれた、たった一言。ただ、それだけの言葉で、アリアは頭が真っ白になり、体が動かなくなった。

　アシュレーは、そんな彼女に向けて、今までの感謝も込めて、ふわりと微笑んだ。そして、再び歩き出す。

　そうして、数十秒後ーー風が頬を掠める中、アシュレーはバルコニーに辿り着いた。手摺りを乗り越えると、下を見下ろす。

　全ての物が、小さく見えた。此処は、四階ーー落ちれば、先ず助からない。

　全てを諦めたアシュレーから、笑みが溢れる。外を掃除していた使用人達は、そんな危ういアシュレーの姿を見つけると、激しく騒ぎ出した。

　「大変だッ！！王妃様がッッ！！」

　「誰かッッ！！王様にお知らせしろッッッ！！」

　様々な雑音が耳に届くが、関係ない。アシュレーは、未だ動けないでいるアリアを他所に、ゆっくりと目を閉じた。

　ーーアシュレー、私と一緒に生きよう。

　かつて、王様でない人に愛を囁かれた事があった。その人はもう亡くなってしまったが。

　こんな思いをするぐらいならば、その人と一緒に、生きれば良かっただろうか。

　後悔とも悲しみとも知れぬ涙が、頬に伝う。そうして、アシュレーは、手摺りを離そうとした。

　その時だったーー。

　「王妃ッ……王妃ッッッ！！」

　唐突に、低い美声が耳に付く。それは、どうしようもなく聞き覚えのある声で……思わず、アシュレーは目を開けた。

　そこにいたのは、黒檀の髪に金の瞳を持つ絶世の美男。

　恋焦がれ、愛し続けたローデンヴィージャの国王・リーゼハルト。

　その姿は、いつ見ても美しい。例え、乱れていても。

　深い海の瞳で、彼を捉える。そして、アシュレーは、力無く笑うと、口を開いた。

　「王様……リーゼハルト様。」

　そんなアシュレーの落ち着いた声と相反して、リーゼハルトは酷く焦った様子で叫ぶ。

　「王妃ッ、王妃ッッ！！此方へ戻るんだッッ！！」

　そう必死にアシュレーに呼びかけながら、顔を歪め、此方に手を伸ばす。

　まるで、生きて欲しいと願っているかのように。

　「リーゼハルト様、何故……何故、そんな表情をなさるのですか？」

　涙が頬を伝う。

　訳が分からなかった。自分は疎まれている筈なのに。

　厭われている筈なのに。

　これでは、まるで、深く愛されているようではないか。

　ーーそんな訳、無いのに。

　ギュッと唇を噛み締める。そして、最後にアシュレーは顔を上げると、リーゼハルトに向けて、ふわりと笑った。

　まるで咲き初めの花のように。

　「リーゼハルト様、私は貴方にーー愛されたかった。」

　愛され、子を産んでーー幸せになりたかった。

　その瞬間、アシュレーは皆の視線を集めながら、手摺りから手を離した。

　大勢の悲鳴が響き渡る。リーゼハルトの顔が、驚愕に歪む。

　「ーーアシュレーッッ！！！」

　叫び声と共に、伸ばされるリーゼハルトの手。だが、それは、アシュレーに届かなかった。

　体が落下していく。その感覚を味わいながら、アシュレーは涙を零した。

　そして、願った。

　ーー幸せになりたい、と。

　§§§§

　ずっと鳥になりたかった。

　何にも縛られず、自由に空を飛び、生きられたら、どれ程、幸せだろうかーーそう、いつも考えていた。

　「ーー－－ア……様！アシュレー様、起きて下さい！」

　鳥の囀りが響き、窓から日が差し込む中、少女はベッドの上で、安らかに眠っていた。その傍では、少女の侍女が、彼女を起こそうと、体を揺さぶっている。

　「んっ……」

　心地よく聞き慣れた声に、眠気を遮られる。少女は、長い睫毛を震わせると、薄らと目を開けた。

　そして、寝ぼけ眼のまま、ぽつりと呟く。

　「アリア……？」

　その一言と共に、少女はゆっくりと起き上がると、瞼を擦った。未だ襲い来る睡魔から、逃れるように。

　そして、数秒後ーー今度こそ、はっきりとして来た意識と共に、少女はパッチリと目を開けた。

　ーーそして、瞠目した。

　「えっ……？」

　其処にいたのは、確かに己の侍女ーーアリアだった。

　だが、よく知ったアリアよりも、とても若かった。

　恐らく、十歳以上。

　衝撃が頭を襲う。その途端、少女は思い出した。

　ーー王妃である自分が、バルコニーから飛び降りた事を。

　「私、は……」

　混乱しつつ、周囲を見回す。自分の顔をペタペタ触る……そして、その時、少女は気付いた。

　ーー自分の手が、小さい事に。

　余りの衝撃に、体が硬直し、息が詰まる。

　そんな少女に、アリアは首を傾げた。

　「アシュレー様、どうしました？」

　「…………み。」

　「えっ？」

　「鏡ッッ！！！」

　バッと先程まで寝ていたベッドから立ち上がり、部屋の隅にある鏡へと向かう。

　そして、少女は自分の顔を鏡に映しーー愕然とした。

　さらさらと流れる淡い金糸の髪。サファイアよりも濃く深い碧の瞳。パッチリとした大きな目。薔薇色の頬。真紅の唇。

　その姿は、確かに十五年前と同じだった。

　愛されなかった王妃・アシュレーはーー何故か十歳の姿に戻っていた。

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次回も読んでくれると嬉しいです。