踊ろう！犬(きみ)は僕のパートナー～小学生編～

さくらだよ、よろしくね！

「お帰りヒロ君、びっくりしたでしょ？」

　玄関でお母さんが言う。大きな犬の後ろにいたのに、ぜんぜんお母さんに気付かなかった。それくらい犬が大きいからだ。犬のとなりには、知らないおじさんがいたことに今きづいた。

「どうしたの？この犬、それに、そのおじさんは？」

　玄関の前で僕はお母さんに聞いた。中には犬とおじさんがいて入れないからだ。

「やあ、こんにちは、あっ、もうこんばんはかな？ぼくは介助犬の指導をしている髙野って言うんだ。よろしくね」

　はぁ、と僕はいまいち理解できずに返事をする。

「そして、この子が今日から君のリハビリをお助けしてくれる『さくら』ちゃん、女の子だよ。でも力はすごく強くて頼りになるんだ。ちょっとのんびりやさんだけどね」

　髙野さんが言った。

お助け？この大きな犬が、僕を、助ける？

　よく分からない。助けるって言っても、犬になにができるんだろう？

　それにちょっと恐い。顔はどこか間抜けだけど、すごく大きい、僕よりもだ。体にいたっては僕の２倍はある。いやもっとあるかも、３倍かな？

「ふふっ、いきなり言われても分からないだろうね。さくらがどうやって助けてくれるかは、今度の土曜日に説明するから、場所は犬の学校でするからね。それまではこのさくらと一緒におうちに住むんだ」

「一緒に？犬を飼うっていうこと？」

「まぁ、そうかな。でも飼うというよりは、家の中で、君と一緒に行動させて、生活に慣らすんだ。これは君に寄りそうために、そして君を助けるためにね」

「そうなんだ・・・」

　僕はいまいち、パッとこないけどうなずいた。

「それじゃあ、まずは最初にあいさつだ。君の名前を言ってから、さくらの頭をなでてあげて。それがあいさつだから。手はなるべく横からね、包むようにで」

「あ、えと、はい・・・川島ヒロだよ、よろしく」

　僕は戸惑いながら、犬に手を伸ばそうとする。でも手が途中で止まる。

　恐いんだ。そもそも犬に触れたことはあまりないし、触ったのも小さな犬くらいだ。車イスの僕には、危ないからって、大きな犬に近付くことはなかったし、向こうも寄ってこなかった。

　初めてだから、こんな大きな犬に、こんな近くまできたのは初めてだから恐いんだ。

　手がふるえる、大きな口だ、かまれたらきっと痛いし血が出る。

「大丈夫、この子はぜったいかまないよ」

　髙野さんがやさしく言う。僕はお母さんを見る。お母さんはやさしくこっちを見ているだけだった。

　僕は犬の顔を見る。犬はどんぐりみたいな、まん丸おめめでこっちを見ていた。

　近くで見ると目も大きい。

　なにもかも大きい、こんな大きな生き物、動物園でしか見たことがない。

　近いと余計に恐かった。手が、動かない。

　すると、犬がゆっくりとこっちに、ちゃっ、ちゃっ、と足音を立てて近づいてきた。

「えっ？うわぁっ」

　犬はほっぺを僕の手に当ててきた。僕はビックリして手を引っ込める。すると犬は大きなあごを、車いすに座った僕のひざの上に、ぽんと置いた。

「えっ、あの、どうしよう？」

　僕は不安になって、髙野さんを見る。

「さくらはね、なでてもいいよ、って言ってるんだよ。大丈夫だよって言ってるんだよ」

　髙野さんが言うけど、本当にそうなんだろうか？だって犬は言葉を話さないし、そうなればなにを言ってるのかも分からない。

　僕はゆっくりと、手を犬の頭の上に置いた。すると犬は少し口を開いて、ハッ、ハッ、と笑うように舌を見せた。

「ほら、大丈夫だった」

「すごい、ヒロ、はじめて大型犬さわったんじゃない？」

　髙野さんとお母さんが嬉しそうに言う。

　僕は二人の方を見ずに、犬の頭や顔を、あちこちさわった。

　頭は白い毛でふわふわしてるけど、少し押すとかたかった。おでこはもうちょっとかたい。

耳はどうだろう？ちょっとつまんでみる。なんかぶよぶよだった。食パンをつまんでるみたいだ。

鼻はどうかな？大きくて黒いお鼻に指を当ててみる。すると犬は少し鼻を横に動かした。

「あっ、なんかダメだった？」

　じっとしていた犬が急に動いたから、僕はつい犬に聞いた。

　犬は答えず、こっちを大きなおめめで見ているだけだった。代わりに答えたのは髙野さんだった。

「そう、さくらは、ちょっとそこをさわられるのはイヤだなって言ったんだよ。ちょっとだけさくらの言うことが分かったかな？」

「そんなこと、一言も言ってないよ？」

　僕は聞く。

「うん、言ってないね。だけど、さくらの顔を見れば分かるんだ。長く一緒にいるとね、誰でも色々と分かるようになるんだよ。そしてお話もできるようになる」

「お話ができるの？犬と？」

　僕はビックリして大きな声で髙野さんに聞いた。

「そうだよ、犬はけっこうかしこいんだ。それに、こっちの言ってることも少しは分かるんだよ。だからお話しができるようになるんだ」

「へぇー、そうなんだ、へぇー」

　僕は犬の頭を、もう一度、ゆっくりとなでる。犬はまた、口を開いて舌を見せた。

　そこで一つ、不安がでてきた。

「あのお世話とかどうしたらいいの？僕は足がダメだから、なにもできないし」

「ああ、それなら大丈夫さ。お世話ならお母さんがやってくれるから。説明もさっき受けてもらったからね。それにさくらはかしこいから、あまりお世話はいらないんだ。おしっこもちゃんとトイレでするんだよ」

「へえ、そうなんだ。えらいんだね」

　僕は犬を見る。犬は変わらず、アゴを僕のひざにのせてこっちを見ていた。

「あっ、でもご飯はあげてほしいかな。さくらは君の大事なパートナーだから。お皿にご飯を入れてあげてほしいんだ。そうするとさくらも喜ぶから」

「あ、うん分かった。それくらいなら、できるかも」

「うん、それじゃあお願いね。ぼくもう今日は帰るから、今度の土曜日に会おうね。では何かあったら連絡をください」

　言って髙野さんは僕やお母さんにじっちゃん、そして犬にお別れの挨拶をして出て行った。

　いつものご飯を食べるテーブルに座り、僕はテレビでいつもの番組を見ていた。

　お母さんはいつもみたいにご飯の後の食器を片付け、じっちゃんはいつもみたいに新聞を読んでいた。

　だけど、いつもとは違うことがあった。僕の座る椅子の足元には大きな犬が寝ていた。

　こんなの、昨日もずっと前からも、なかったことだ。どうもそっちが気になって、テレビに目がいかない。

　それはみんなも同じようで、お母さんやじっちゃんもチラチラと見ていた。

　じっちゃんが新聞をたたむ。

「なぁ、リカ、こんな大きい犬を飼うよりも、ええ車いす買ったほうが良かったんちゃうの？電動とかあるやんけ、保証もきくし」

　じっちゃんの言うリカとは、お母さんのことだ。

「もう、お父さんたら、前も言ったでしょ、それだとヒロのＡＤＬが落ちるって、そりゃ、お金もけっこうしたけど、その分、だいじなものを与えてくれるのよ。友達にもなってくれるし」

「ふんっ、犬が友達って、それもどないやねん。だいたいワシは犬が好かん。あいつらは昔からワシの畑を荒らしよるしな。畜生の害獣やで」

　じっちゃんが、嫌そうな顔で僕の足元で寝ている犬を見る。

「そんなん言わんと、お父さん。それにこのさくらは違うって、ごはんもお皿の上のものしか食べないんだから」

「さくら言うんか、この犬の名前、生意気に立派な名前やな。種類はなんや、畑にくる犬は色々混ざって変な色しとったけど」

「えっとね、グレートデンとグレートピレニーズのミックスなんだって。顔は柔らかなピレニーズで毛は抜けにくいグレートデンの交配種だって言ってた」

「ミックスってあれやろ、雑種やろ？んな血統書ついとるなら分かるけど、雑種にそんな高い金だしたんかいな？」

「もう、お父さんっ！お金の話はしないでよ、グチなら後で聞くから」

　お母さんはムッとして言う。そしてため息をひとつだすと、キッチンから廊下に出ていった。

　ちょっとしてから、お母さんが骨組みの目立つ車イスを押してキッチンに戻ってきた。

　お母さんはその車イスを、椅子に座る僕のところへ持ってくる。

「さっ、ヒロ、お風呂の時間でしょ、これに乗ってね、明日は早いんだから」

　その車いすはお風呂用の車いすだ。座るところ以外はほとんど金属の骨組みだけで、体が洗いやすいようにできていた。

　お風呂に入るのはだいたい自分でできる。足が使えなくても服は車いすの上で脱げるし、体だって洗える。ただお湯につかれない。シャワーだけだ。

　お母さんは風邪をひくからお湯には入りなさいって言うけど、それは嫌だった。

　なぜなら、お風呂の中、お湯に入るにはお母さんの手を借りないとだめだからだ。

　去年までは週に一回は入っていた。だけど、最近はずっと断っている。だって恥ずかしいんだもん。

　色々と毛が生えてきて、見られたくはなかった。

　お風呂が終わって、体をふいて、洗面所にでる。

洗面台のうえに置かれた籠の中からパジャマをとりだすと、まずは上を着る。そして下はタオルを巻いて、お母さんを呼ぶ。それからシャワーで濡れたお風呂用の車いすから室内用の車いすに乗り換える。

「あとはできるから」

　お母さんに言って、お母さんが洗面所を出ていってから、タオルを外して残りのパンツと下のパジャマをはく。

　そのまま洗面台で歯をみがき、トイレに行く。椅子から椅子への乗りかえは移乗って言うんだけど、当然これも一人じゃできない。お母さんを呼んでトイレに移乗させてもらって、あとのズボンを脱いだり拭いたりは自分でできる。

　そしてトイレを終わらすと、僕はまたお母さんにトイレから車いすに移してもらって、車いすで僕の部屋に行くと、またまた車いすからベッドへ移してもらう。

「おやすみ」

　そう言ってお母さんが部屋から出ていく。

　これで僕の一日は終わりだ。

　色々と面倒だなって、思うでしょ？でもこれが僕の日常なんだ。

　あとは寝るだけ。僕は目を閉じた。

「ヒロ、ちょっと入るよ～」

　ノックと同時に、お母さんが入ってきた。

　何かな？と思って目を開いて体を起こす。

　お母さんの手には、クッションのようなものを持っていた。そして足元には犬がついてきていた。

「え、なに？どうしたの？」

　僕は目をパチパチさせてお母さんと犬を見た。

「あのね、パートナーは一緒に寝るといいんだって先生が、あっ、髙野さんがね、言ってたんだ。一緒の部屋で寝て、仲良くなるんだって？」

「え？ベッドで一緒に寝るの？」

「あははっ、まさか、このベッドじゃさくらにはせますぎるよ、ヒロ君が押しだされちゃう。さくらはね、このさくら用のベッドで寝るの。この大きなクッションがそうよ」

　そう言ってお母さんは床にクッションを平たく敷くと、ポンポンと叩く。すると犬がそのクッションの上に移動してうつぶせで横になる。

「さくらも気に入ったみたい。じゃあね、ヒロ君、さくら、二人ともおやすみなさい」

　そう言って出ていった。

　ええ、ちょっと待ってよー。って僕はお母さんを呼び止めたかった。

　だって恐いよ。こんな大きな犬、もし寝ているときに何かされたら、僕は逃げることもできない。きっと、赤ずきんにでてくるおばあさんのように何もできず、オオカミにペロリと食べられてしまうんだろう。

　そんなことを考えると、恐くて目もつむれない。寝ることができない。

　もう夜もおそくなってきた。早く寝ないとだめなのに、こんな時間まで起きているとお母さんに怒られる時間なのに、目を閉じることが恐くてできない。

　僕はそっと、ベッドから床で眠るオオカミのように大きい犬を見る。

　すると犬はこっちに気付いたのか、体を起こして、ベッドに大きなアゴを置いた。

「うわっ、うわぁ」

　僕はビックリして体を後ろに起こした。大きな顔が目の前にあるからだ。ちょっとでも動いたら食べられてしまう距離だったからだ。

　そのまま僕の体はかたまる。ちょっとでも動いたら、向こうも動いてくるんじゃないか？そう思ったからだ。

　そのままじっとする。僕も、向こうも何もせずにじっとする。おたがいに目を合わせたままで動かない。

　すると犬がとつぜん、大きなあくびをした。

「眠いの？」

　僕は犬に聞いた。すると犬は首をななめに傾けた。

　これは何を言っているのだろうか？もしかして「そうだよ」って言ったのかな？

「眠くなってきたの？」

　僕はもう一度聞いた。すると、犬は少し口を開いた。

　口から、舌が見えた。僕はなんでかその舌をさわってみようと、指をのばした。

　恐くはなかった。きっとさわってみたい気持ちの方が強かったからだろう。

　指が舌にふれる寸前で、犬はプイッとそっぽを向いた。

　イヤってことなんだろう。僕はガッカリして手の平を上にしてベッドに下す。

　するとその手の平の上に、犬がアゴを乗せてきた。ちょっと重かった。

　ぼくはそのままアゴやほっぺをなでた。なんかブヨブヨしてた。

　だけど、あったかくて、やわらかかった。

　さわっていると、なんだか気持ちよくなってきた。

　僕はウトウトとしてきて、まぶたが重くなってくる。

　目を閉じる前に、僕の手の上にアゴを置いた犬の顔を見る。

　犬はそのかっこうで、目を閉じていた。僕より先に寝ちゃったのかもしれない。

　おやすみなさい、さくら。

　僕は手に、少しの重たさと温もりをそのままに、目をつむった。

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※歩行の介助(補助)をする犬って、日本じゃまだ聞いた事がないですが、アメリカやオーストラリアだと実例が数件あるんですよね。

　有名な所ではベラちゃんと犬のジョージでしょうかね。

　この物語はその体験をいくつかベースにして創っていこうと思います。