クズとクズの純愛

第4話 恋の始まり②

「えっと……それは、どういう……？」

　佳月さんの顔に疑問が浮かぶ。

　そりゃそうだ。僕だって、僕がなにを言い出すのかわからない。

　それでも、もう後戻りはできないし、する気もなかった。

「なんていうのかな……お互い、もっとこう、軽い気持ちだったんだ。確かに付きあってはいるんだけど、ちゃんとした交際よりもだいぶフランクっていうか……」

「それって、いわゆる……お試し期間、みたいな感じですか？」

「そうそう、お試し期間。まさにそんな感じ。おそらのほうも、別に本気で僕のことが好きなわけじゃないと思うんだ。本人だって言ってたし、僕と付きあおうと思ったのは興味本位だって。だから……だからおそらとは、正式な恋人ってわけでも、ないんだ」

“お試し期間”――そんなフレーズが、僕とおそらのあいだで使われたことは一度もない。

　わかってる。

　たとえどんな動機であれ。

　おそらが告白して、僕がＯＫした。

　それだけが、事実だ。

　それがすべてだ。

　仮に軽い気持ちだったとしても、おそらの想いを、僕が踏みにじっていい道理はない。

　僕が勝手に、栗羽おそらという人間を規定していいわけがないんだ。

　わかってはいる。

　それでも。

　それでも今は……おそらの尊厳よりも優先したいものがあった。

「先輩、今……」

　こんな話をしたら、告白を受けた僕こそが軽薄な人間だとみなされて、軽蔑されてしまうのではないか。

　そんな考えがふいに浮かび一瞬にして冷や汗が噴き出たが、佳月さんが反応したのはそこではなかった。

「『おそらのほうも』って、そう言いましたけど……それって、その、先輩もおそらのことは……」

　しまった。うっかり本音が漏れてしまっていたようだ。

　ここは観念して、本心を打ち明けるしかないだろう。

「いや、もちろんおそらのことは好きだよ？　ただ……恋愛対象として見られるかっていうと……ね。正直言って、これがなかなか難しいんだ。なにしろ僕たちは、ずっと幼なじみとして過ごしてきたわけだから……」

　難しいのは本当だが、できないとは言っていない。本当に無理なら、そもそもＯＫしようなんて思わない。

「あ、だからといって、適当に付きあおうとかそんなことは思ってないけどね」

　軽い男だとは思われたくないので、フォローも忘れずに入れておく。

「……わかるかも」

　佳月さんが、独り言のようにぽつりと言った。

「私も、男の子の幼なじみが何人かいますけど……恋愛対象として見るのは、ぜったい無理ですから」

「あ、そうなんだ。やっぱり、そういうものなのかな」

「はい、そういうものだと思います」

「……じゃあ、さ」

　意識すると言えなくなる。だからあまり深く考えないようにしながら、僕は訊いた。

「佳月さんの恋愛対象――好みのタイプって、どんな人なの？」

　佳月さんは、

「えっ、え、好みっ……ですか……？」

　明らかに動揺した様子で、視線をあちこちへせわしなく動かし始めた。

「うん。あ、変な意味じゃなくて。ただ純粋に気になって……」

「わ、わかってます…………え、っと……………………」

　最終的には下を向いてしまい、そのまま黙りこんだ。

　変な空気になる。

　しばらくして、佳月さんは蚊の鳴くような声で言った。

「よく……わからない、です」

　顔をあげた佳月さんは、いつの間にか真っ赤になっていた。

「わからない？」

「私、彼氏とかいたことないので」

　思わずガッツポーズしそうになったのを、グッと堪えた。

「へぇ、そうなんだ、意外。佳月さんモテそうなのに」

「い、いえ、そんな……」

　恐縮したようにふるふると首を振る佳月さんは、やっぱり可愛かった。

　こんなに可愛いのに彼氏がいないどころか、できたことすらないなんて……

　と、そこまで考えて、ある可能性に思い至る。

「もしかして、男嫌いだったりする？」

　そういうことなら納得だ。

　だが、佳月さんはどこか慌てたように、さらに激しく首を振った。

「いえっ、全然そういうのじゃないです！　ただ、機会がなかっただけでっ。むしろ……きょ、興味はあるんです。もし、素敵な人にめぐり逢えたら……そのときは、お付きあいできたらいいなって……そう、思ってます」

　上目遣いに、まっすぐに僕を見つめて。

　かと思えば、すぐに恥ずかしそうに視線を逸らして。

　佳月さんは言った。

「…………」

　さっきから、何度も、感じていることがある。

　だけどそのたびに、そんなわけないと、心の中で否定してきた。

　でも。

　やっぱり。

　明らかに。

　佳月さんは、僕のことを…………

　いや、でも。

　やっぱりそんなわけ、

「『モテそう』っていうなら……先輩のほうです」

「…………え？　僕？」

「は、はい、だって先輩……すごくかっこいいですし」

「……………………」

　跳びあがりそうになるくらい、一瞬で気持ちが高揚した。

　必死に抑える。

　喜ぶのは後だ。今は冷静に応対するのが先だ。

　些細なチャンスも逃すわけにはいかない。

　もっと自分をアピールして、もっと距離を縮めて。

　そしてできれば、佳月さんの気持ちを知りたかった。

「はは、僕なんて全然モテないよ。なんたって、おそらがはじめての彼女だからね」

「そうだったんですか？　とてもそうは見えないです……」

「まぁ、そのおそらとも恋人らしいことはなにひとつしてないわけだけど……」

　佳月さんは本当に信じられないといった顔で、まじまじと僕を見つめる。

「先輩みたいな素敵な人、女の子は放っておかないと思うのに……」

　と、そこまで言ってから、ハッとしたように顔の前でわたわたと手を振った。

「い、今のはあくまでっ、一般的な女子の立場から見た一般的な意見でしてっ……別に深い意味はなくて……っ」

　――ここしかない、と思った。

　踏みこむなら、今だ。

　行ける。言える。

　心臓が狂ったように早鐘を打ち始める。

　肺から無理やり絞り出すように、僕は声を発した。

「佳月さんの立場から見たら？」

「……えっ？」

「佳月さんから見た僕は……どう映ってる？」

「…………」

　まるで永遠のような、長い長い沈黙があった。

　恐怖で顔を直視できない。

　逃げ出したい衝動を、殺して、殺して、殺し続ける。

　それでも耐えきれなくなって、話題を変えようと口を開いたそのとき――

「……とても魅力的で、すごく素敵な男性《ひと》……だと思います」

　真っ赤な顔を持ちあげて、潤んだ瞳を僕に向けて。

　佳月さんは、そう言った。

　そして続けざまに、

「私からも、訊いていいですか？」

「……なに？」

「先輩は……逢海先輩は……私のこと、どう思いますか？」

　そんな質問をぶつけてきた。

　僕は迷うことなく即答した。

「すごく、素敵な女性《ひと》だと思う」

「……っ」

　佳月さんはなにも答えず、ただまっすぐに僕を見つめ続けた。

　この時点で、僕はようやく確信に至った。

　佳月さんは僕に、異性として興味を持っている。

　そして僕が佳月さんに向ける感情も、おそらく伝わっているだろう。

　だから。

　この瞬間、僕たちはきっと、認識を共有していた。

　僕たちは――両想いなのだと。

　沈黙の中、視線だけで繋がりながら、確かにそれを感じていた……。

「あの、すみません先輩……私、今日はこれで失礼します」

　ふいにそう言って、佳月さんは頭を下げた。

「え？　あ……うん」

「すみません」

　もう一度断ると、鞄を取りに行ったのだろう、教室に戻っていった。

「…………」

　両想いだと。

　そう確信したばかりなのに、急速に自信が萎《しぼ》んでいく。

　やっぱり、僕の思いあがりだったんじゃないか。

　勘違いだったんじゃないか。

　急速に不安が膨らんでいく。

　佳月さんはすぐに鞄を持って出てきた。

　そして僕に背を向けて、急ぎ足で逃げるように数歩歩いたところで、ピタリと静止する。

　直後に方向転換し、とてとてとまた僕のそばまで近づいてきて、

「先輩、明日も、来ますか」

　僕の顔は見ずに、小さな声でぼそりと言った。

「う、うん……また来るよ。おそらを待たなきゃいけないからね」

「そ、そうですか。……じゃあ、また会えるかも」

　それは、ともすれば流してしまいそうな、独り言じみたつぶやきだったが。

「うん、そうだね。たぶん会えるんじゃないかな。佳月さんさえよければ、また話し相手になってくれるとうれしいんだけど……どう、かな？」

　前のめりで強引に返事をすることで、無理やり会話として成立させた。

　佳月さんの表情に、みるみる笑みが広がっていく。

「……はいっ、私なんかでよければ、喜んで！」

　笑顔の佳月さんは、信じられないほど可愛くて、眩しかった。