【未修正版】妖精姫と第三王子２ 銀の羽 夜空の瞳

ユーニウス '15

2-58

「そう。どうせ、王子とくっついたんだろ？」

　エフェメラは首を横に振った。

「え？　じゃあ幼なじみと？」

「それは、わからないの。……作中では幼なじみと結ばれなかったけど、将来は結ばれるかもしれないわ」

「なんだそれ」

「とっても、哀しい終わり方だったのよ」

　エフェメラは、本の最後の内容を話して聞かせた。

　物語の終盤、主人公の少女や王子、幼なじみが住む〈南の国〉は、〈東の国〉と戦争をすることになる。兵士としてかり出された幼なじみを心配した少女は、戦争を止められないかと王子に頼み込む。

　王子は少女の願いを叶えるために行動した。まず、東の国に南の国を譲ると言った。自分の国を売ったのだ。二つの国はすぐに戦争をやめ、南の国は東の国の支配下となった。

　すると東の国に、〈西の国〉が攻めてきた。西の国は、南の国は自分たちのものだと言い張った。

　実は、王子は東の国に自国を譲ると言ったが、まったく同じことを西の国にも言っていた。王子は、東の国からも西の国からも、それから国を売ったと南の国からも責められた。そして、処刑された。

　その後、東の国と西の国は、南の国を取り合って戦争を始めた。一度手に入ったと思った国である。二つの国のどちらもが、どうしても南の国を欲しくなってしまったのだ。

　東の国と西の国は、三年ほど戦争をした。その間南の国は板挟みになっていたが、されることは物資を奪われることくらいで、ほとんどの民は畑を耕し細々と暮らすことができた。少女と幼なじみも、無事だった。

　長い戦争に疲れ、東の国と西の国が疲弊していた時、二つの国に〈北の国〉が攻めてきた。東の国と西の国は、あっという間に北の国に負けてしまった。

　三つの国が北の国の支配下となった。しかし南の国は、東の国と西の国に比べてずっと扱いが良かった。

　真実は、南の国が東の国の支配下になる前まで遡る。少女の願いを聞き入れた王子は、実は北の国にも行っていた。そして北の国の王に、数年後に三国すべてを手に入れられる好機があることを仄《ほの》めかしていた。

　北の国の王は、何故教えてくれるのかと王子に尋ねた。王子は願いを口にした。『もし本当に北の国が三国を手に入れることができたのならば、南の国の民を大切に扱って欲しい』と。

　戦争はなくなった。南の国の民は、ずっと平和に暮らした。

　話を聞き終え、アーテルとアルブスはそろって複雑な顔をした。

「なんか、報われたけど、やりきれねえ話だな」

「僕、こんな後味が悪い絵本、先月読んだよ」

「……幸せだけが残るわけではない、哀しい終わり方だったわ」

　物語というものは、年月が経つと内容を忘れてしまうものが多い。こんな話だったかなとぼんやりは覚えていても、結末が曖昧になっていたり、登場人物の名前がすっかり思い出せなかったりする。

　だがエフェメラは、この『夜空の花の王子様』という物語のすべてを、きっと死ぬまで忘れないだろうと思った。

「そうそう。わたし、本の題名について、ずっと勘違いしていたの。『夜空の花の王子様』って、王子さまの夜空色の瞳が、花のように美しいって意味だと思ってたのだけど、でも、少女と王子さまの最後の会話で、王子さまが言うの――」

　窓に西陽が射していた。もう夕食の時間だというのに、空はまだ明るい。

　すっかり日が長くなった。春が、終わる。

　　　×××

　アナとコリーはカルケニッサの町へ続く細い街道を歩いていた。時折休憩を挟んだものの、午後はずっと歩き通しだ。

「暗くなる前にカルケニッサに着くのは無理そうですね。やっぱり、さっきの村で宿をとるべきだったでしょうか」

「夜中までに着けたらいいわ。夜に歩くって言っても、まさか一日に二回も襲われることなんてないでしょ」

　陽はすでに山の端にかかり、二人の影は細長く伸びている。今日は疲れた。アナはすべてを忘れ、すぐにでも自分の部屋で眠ってしまいたかった。

「お嬢さまは簡単に考え過ぎです。僕はまだ、追っ手が来るんじゃないかと気が気じゃありません」

「……来るわけないわ」

「ですからお嬢さまは――」

「だって、全員死んでたもの」

「……え？」

　眼鏡を失くしてしまったせいで、コリーにははっきり見えなかったのだろう。だがアナはすべて見えていた。

「……た、確かに、男の人の叫び声は、しましたもんね。……血が流れて倒れるのはわかったんですが……そう、だったんですか」

「……」

「でも、僕たちだって、殺されそうになったところをどうにか逃げてきたんですから。何人かは……仕方がなかったと言えるかもしれません」

「何人かじゃない。全員、って言ったでしょ。……コリー。リリシャもよ。リリシャも、死んでたの」

　コリーは今度こそ顔の色を失くした。

「あの時、リリシャが急に倒れたのを覚えてる？　あんたを捕まえてた男と一緒に」

「はい。僕もあれは、何があったんだろうとは思っていましたが……」

「あたしも、何があったのかわからないの」

　何かがあったと言うよりは、何もなかった。何もなかったのに、二人が同時に息絶えた。アナは倒れたリリシャの顔をしっかりと見てしまった。リリシャは目を開けたまま、呼吸もせず、瞬きもしていなかった。コリーを捕まえていた男も同じだ。

「いきなり死んだのよ。まったく意味がわからなかったわ。……でも、何かしたのだとすれば、殿下がやったとしか――」

「殿下？」

「あ、いえ、間違ったわ。デストロイさんが何かをしたとしか思えないのよ。リリシャが死ぬ直前、デストロイさんがリリシャに訊いたことを覚えてる？」

「教典の『心の誕生』の物語に関することですよね、先日ヘーゼル司祭さまが話していた。それを例えて、リリシャさんに『二度と光を見ない覚悟があるか』って」

「あれは明らかに、死ぬ覚悟があるかって意味でしょう？　それで、リリシャは否定をしなかった。その次の瞬間に死んだんだもの。どう考えたって、デストロイさんが何かしたのよ」

「でも、何をしたって言うんですか？」

「それがわからないから意味がわからないの。ただデストロイさんは、リリシャと、それからあなたのほうを見ていただけで……」

　アナは思考を巡らせる。

「ねえ、コリー。あなた、リリシャが倒れる寸前、デストロイさんを見てた？」

「見てましたけど」

「目は、はっきりと見えてた？」

「いえ、そこまでは……眼鏡もありませんでしたし」

「じゃあ、やっぱり目線が関係あるのかしら。リリシャが死ぬ寸前、デストロイさんがエフェメラに、目を閉じるよう言ってたのも少し気になっているのよね。単純に、人を殺すところを見られたくないからかなって思ったんだけど……」

「……お嬢さま」

「何？」

「デストロイさんのおかげで、僕たちはいまこうして生きているんです。そんな、犯人殺しみたいな」

「何言ってるのよ！　リリシャが殺されたかもしれないって言うのに――……」

　ぽろりと、アナの目から涙が零れ落ちた。溢れ出したら止まらない。次から次へと、透き通った涙が頬を伝う。コリーはアナの肩に手を添えた。アナが両手で顔を覆う。

「……あたしこそ、何、言ってるのかしらね。リリシャに、殺されそうになったばかりだっていうのに……」

　リリシャはとても大切な友達だった。そう思っていた。

　きっとリリシャだって、アナを大切に思ってくれていた。ただリリシャにとって、ヘーゼル司祭のほうが大切だったというだけのことだ。

　遠い山の陰に陽が沈んだ。長く伸びていた樹木の影も人の影も、すべて消え、昼空と夜空が混ざり合う。

「……僕が、ずっとそばにいますよ。どんな時だって、いつまででも」

　アナはコリーを見上げた。コリーは優しくほほえんでいる。眼鏡がないと、いつもより少しだけ格好よく見える。

「それは、たとえあたしが、ほかの誰かと結婚したとしても？」

「はい。僕は誰とも結婚する気はありませんから。いつまでも、お嬢さまが一番です」

　同じだと思っていた身長は、いつの間にかコリーのほうが高くなっていた。ずっと一緒に育ってきたコリーがそばにいるのなら、いずれこの傷も癒えるだろうか。

　アナは涙を拭いた。そしてコリーと手をつなぎ、歩き出した。

「新しい眼鏡、買わないとね」

「はい。明日買いに行ってきます」

「あたしもついて行くわ。その目じゃ、カルケニッサの町でも迷子になってそうだもの」

　コリーが笑った。アナもつられて口元を緩めた。

　道端に、ラムルフルムの花が咲いている。手のひらほどに小さくて、一日で枯れてしまう青い花だ。

　だが、季節に問わず咲く強い花でもある。綺麗だな、とアナは思った。

　その時、後方から馬の蹄の音が聞こえた。アナは自然と振り返る。しばらくの間、道を歩いていたのはアナとコリーだけだったので、音にはすぐに気がついた。