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　歩き出すエフェメラをガルセクが慌てて追う。

「まさか、お酒を飲むなんて言うつもりじゃありませんよね？」

「まだ決めてないけれど、興味はあるわ。お父さまも、お酒はいいものだと言っていたし」

「勧める意図でおっしゃられたのではないと思いますが……。それに、エフェメラさまにはまだ果汁のほうがよろしいかと」

「ラッシュお兄さまは、十三の時にはもうお酒を飲んでいたと言っていたわ」

　ラッシュとは、スプリア王国の第五王子で、エフェメラにとって一番歳の近い兄姉《きょうだい》である。

「わたしはもう十五よ。試すには十分だと思うわ」

「いや、しかし」

　ガルセクの説得が実を結ぶ前に二人は階段を下り切る。一階にはいくつもの円卓が並んでおり、ピアノの演奏の中でみながゆったりと談笑していた。

　エフェメラは円卓の一つにアーテルとアルブスの姿を認めた。だが卓には知らない女性も一人いた。肩の出る服を着た、艶やかな美人だ。

　アーテルがエフェメラとガルセクが近づいて来るのに気がついた。女性に何か話すと、女性がすっと席を立つ。そして去り際、アーテルの口元に顔を近づけた。エフェメラは驚いて固まった。女性はアーテルの極めて口に近い頬にキスをし、腰を振りながら去っていった。

「待ってたぞー、ガルセク。フィーも来たのか？」

「アーテル……いまの、方は？」

「この宿御用達の歌い手だってよ」

　女性が奥の小さな舞台の上に立つ。酒場に拍手が起こり、アーテルが口笛を吹く。女性はアーテルに片目を瞑って見せた後、綺麗な声で歌い始めた。

「ずいぶん親しそうだったけど、知り合い、なの？」

「いや。さっき会ったばっかだけど」

「え、でも、もうあんな……」

　キスをされていたではないかと、エフェメラは思う。

「オレは気が合えば誰とだって、特に女の子とは一瞬で仲良しなので」

　エフェメラは衝撃を受けた。会ったばかりの異性と、たとえ頬でもキスをするとは、大人の世界だ。

　アーテルも異性の扱いに慣れているのだろう。彼は確かに鼻筋の通った顔立ちで、くしゃりとした笑顔は懐っこく人好きのするものだ。好ましく感じる女性は多い。

「ほら。突っ立ってないで座れよ」

　椅子に腰かけながら、エフェメラは訊いた。

「ねえ、アーテル。ディランさまはどこ？」

　いくら首を巡らせてもディランの姿が見当たらない。

「ディランなら出かけたぜ」

「え？　こんな時間に？　どこへ？」

「さあ。ちょっと出てくるって言ってただけだから。たぶん、町の様子でも見て回ってんだろ。あいつ、まじめだから」

　アーテルがぐいっと麦酒《ばくしゅ》をあおり恍惚とした表情をする。呂律はしっかりしているが、すでにだいぶ飲んでいる様子だ。

「わざわざ町回って面倒な真似しなくったってさ、宿で働いてる女の子に聞けば、町の様子なんてわかんのに。ディランは女と話すのが苦手過ぎるんだよ」

「そうなの？」

「ああ。酒場でオレとアルブスと三人で飲んでる時なんて、そりゃあもう女の子に声をかけられまくりなわけだけど、ディランはいっつも適当に理由つけてどっか行っちまうからなー」

「……ディランさま、さっきも女性に迫られていたわ。身体を触られたり、寄り添われたりして」

「やっぱりか。キスされそうになんのもしょっちゅうだからな」

「キっ？」

　エフェメラは赤くなって驚いた後、嫉妬で頬を膨らませた。アーテルが楽しげに笑う。

「まあんなことより飲もうぜ。宿泊客は、ここの酒自由に飲んでいいんだってさ」

　アーテルがエフェメラとガルセクの前に硝子《ガラス》の器を置いた。

「酒代も込みなんて、ここって一泊いくらなんです？」

　ガルセクが尋ねる。

「全員で銀貨二十枚くらいじゃねえ？」

「二十枚？」

　ガルセクが目を瞠った。一般的な大人のひと月の稼ぎが銀貨二十枚だというのに、それを一晩で使い切るなど頭が痛くなる額だ。

「税金を庶民どもにばらまいてやればいいんだよ。金は天下の回りものってな。――アルブス！　新しい酒！」

「はいはい」

　アルブスが店員に追加の酒を注文し、瓶に残っていた酒をアーテルとガルセクの器につぐ。エフェメラは酒が注《そそ》がれる流れに加わり器を差し出した。

「アルブス、わたしにも」

「フィーってお酒飲めるの？」

「飲んだことはないわ」

「エフェメラさま、おやめになられたほうが」

「飲みたい気分なの」

「へえー。言うねえ。ついでやれよ、アルブス」

「怒られるのは、アーテルだからね」

　エフェメラには麦酒は苦いと思ったのだろう、アルブスは別の酒をついでくれた。紅玉《ルビー》のように紅く透き通る液体が、透明な器の中へ落ちていく。上質な葡萄《ぶどう》酒だ。

　ガルセクが心配そうに見ている横で、エフェメラは思い切り器を傾け、葡萄酒をひと息に半分ほど飲んだ。頭が湯を浴びたように熱くなる。身体が妙に軽くなった感覚がして、視界が揺れる。

　だが、とてもいい気分だった。エフェメラは頬を緩め、もう一口酒を飲んだ。

「いい飲みっぷりじゃねーか。ほら、ガルセクも飲めよ。男が女に負けてちゃ情けねえぜ」

　ガルセクも抵抗を諦め酒を飲んだ。久しぶりの酒だっため、一杯飲み終えた頃には頬に朱が差す。

　空になったエフェメラとガルセクの器にまた酒を足しながら、アーテルが訊く。

「で、お前らはいつからの付き合いなわけ？　ずいぶん仲いいじゃん」