第16話 ビリヤード
「僕が以前クラブで会ったアオイと、今夜あなたが会った彼女のそっくりさん、つまり高山家の双子にそっくりな女についても、同じことが言えますね」
智晴は言った。
俺も頷く。
「お前が会ったのは高山葵だったのか、それとも高山芙蓉だったのか」
「あなたが会ったのは、高山芙蓉だったのか、それとも高山葵だったのか」
俺たちは顔を見合わせた。
「三つ子の三人め、という説は捨てましょうね」
「そうだな」
互いに苦笑いする。
大きな謎がとりあえず二つ。「死体の身元」と「俺たちが別の日別の場所で会った二人のそっくりな女の正体」。
でも、まだまだ謎が……。
男だった一つに賭けて、賭けてもつれた謎を解くと銭形平次は言っていたが、賭けなきゃいけない謎がいっぱいあったらどうすればいいんだ。
時代劇チャンネルで見る大川橋蔵は美男だったが、俺はそれにはほど遠い。だが『銭形平次』はやっぱり八八八回やった大川橋蔵が至高だな。後の俳優は軽すぎる。そういえば箕輪の万七親分の人は、その後どうしたんだろうか……。
「義兄さん、何をぼんやりしてるんですか？ 義兄さん！」
呼びかけられて、俺は我に返った。目の前に智晴の心配そうな顔。
「あ、ミノワの親分！」
なぜか指をさしてしまった。その瞬間、智晴の目が瞬間冷凍されたように冷たくなった。
「……誰が三輪の万七ですか。僕は遠藤太津朗ですか？」
「お、お前妙に詳しいな」
「母が時代劇が好きで、よく知ってるんですよ。僕があんな悪人顔に見えるっていうんですか？」
「み、見えないことも……」
す、と智晴の瞳が細くなった。
「どうやら、長生きしたくないみたいですね？」
俺は慌てて首を降った。
「そ、そんなことはないぞ！ 俺はののかの花嫁姿を見るまでは死なん。孫の顔だって見るつもりだ！」
「そうですか。長生きしたいですか。だったら、真面目に考えなさい。まだまだ整理しなきゃならないことがあるはずでしょう？」
「あるよ。有り過ぎて、謎が謎を呼んで、知恵の輪みたいになってるんだよ。なんかこう、立体になって、ダリの『燃えるジラフ』のシリーズみたいに……」
「何訳わからないこと言ってるんですか。謎は解いてしまえば謎ではなくなるんですよ」
「そりゃ、ま、そうなんだけどさ」
「ひとつひとつ、丁寧にほぐして、それから組み立てていけばいいんです。今はその作業中でしょう？」
「分かってるけど、ちょっと待ってくれ。俺、パズルが苦手なんだよ……」
決まりが悪くて、俺は下を向いてしまった。ああ、自分が情けない。
ふう、と智晴が息をついた。
「それがたとえ大きく見えたり小さく見えたり、楕円に見えたり多角形に見えたりしても、良く見れば同じ形のモジュールを組み換えてるだけだったりするんです。そのモジュールの形と個数を見極めればいいんですよ」
智晴はいきなり俺の目の前に指を突きつけた。
「真実は、いつもひとつ！」
「……」
「さあ、パズルのピースをもっと並べていただきましょうか？」
智晴が妙な凄味を漂わせている。俺はびびってしまった。コワイ。早く答えないとまだらの紐で首を締められそうな気がする。
「えっと、あー、と。そ、そうだ。なぜ高山父は俺に息子の行方探しを依頼してきたのか！ うん。これも俺はおかしいと思うんだ！」
そうだよ。高山父はなぜ俺に息子探しを依頼してきたのか。
夏至の前夜、俺と一緒に飲んでいた二人連れの片割れがあの＜笑い仮面＞だとしたら、それは絶対におかしいんだ。なぜなら、二人連れのもう一人が高山葵だということは、その時入った店のバーテンが写真で確認しているから。
「息子は一月前から行方知れずだ」と高山父は言ったんだ。それなのにあの夜、当の息子と一緒にいたのは変だ。それに、もし俺に依頼することになったのが偶然だったとしても、ほんの前々夜一緒に飲んでいた相手の顔を、そう簡単に忘れるものなのか？
いや、俺は忘れてしまったけどさ……記憶を無くすほど飲んだのは初めてだけど。
ここだけでも二つ矛盾がある。
そういえば、そんな名前の香水があったっけな。最初の香りとラストノートの印象がまるで違うやつ。目の前の問題もそうだ。最初と今ではまるで状況が違う。
こんな変な依頼、受けるんじゃなかった。今更ながら俺は心の中で嘆いていた。普通にペット探しをしていれば良かった。平和にどぶ浚いでもしていれば良かったんだ。そうすれば、こんな訳の分からないパズルにかかわらずに済んだのに。
心の中で涙の雨を降らしながら、俺がおかしいと思う根拠を話すと、智晴も頷いた。
「何か意図があるとしか考えられませんね……」
「お前もそう思うだろう？ それに、俺の知り合いのチンピラがシンジで、シンジの彼女がるりちゃんで、るりちゃんが勤めているクラブが＜夜の夢＞で、って分かってて動いたように見えないか？」
「そうですね。なんだかビリヤードのようだ」
「目的のボールをホールに落とすために、一見全く関係無さそうなボールをキューで突くってか？ 俺はボールかよ！ どこのホールに落っことそうっていうんだ！」
「ホールに入れなくても、その場所に動かしたかった、という場合もありますよ。次のショットを有利にするために」
「嫌だ、そんなひねくれた行動は！ もっと素直に、ストレートに行こうよ。俺はビリヤードよりもダーツのほうが好きだ！」
可哀相なものを見る目で、智晴はのたまった。
「確かに。ビリヤードはテクニックだけでは済まないものがありますからね」
それって、俺が頭脳戦に向いてないって言いたいのかよ。おい、智晴！
──そう思ったが、その通りなので何も言い返せなかった。く、悔しい。
だが、世の中には、やりたくなくてもやらなければならないことがある。
今の俺にとっては、この頭脳労働だ。苦手だからと放置することは出来ない。こんな俺に誰か良い助言をくれないものだろうか……。
ま、どんなに良い言葉をもらっても、結局は自分のことは自分で解決するしかないんだけどさ。
「俺をビリヤードの球みたいに扱ったかどうかは別にして、何で俺にかかわってきたんだろう？ どう考えてもこれまでの生活に接点が無いよ、俺と高山親子は」
「あなたが覚えていないだけかもしれませんよ？」
「意地が悪いな、お前は！」
俺は智晴を睨みつけた。
「可能性を指摘しただけですよ。たとえば、今日すれ違っただけの人をあなたは覚えていなくても、向こうは覚えているかもしれない。そういうことです」
そりゃそうかもしれないけど……またもや言い返せなくて、おれはムムムと息を吸い込んだ。と。
ぐぐぐ～～～！
「今の、何の音ですか？」
「……」
俺はへなへなと力が抜けそうになった。そういえば今夜は＜サンフィッシュ＞でジンフィズ飲んで、チョコレートを摘んだだけだったっけ。あと身体に良さそうなのってジンジャーコーディアルだけだし。そういえば、昼も暑くてあまり食べてないような。
「……夕食は？」
「いや、その。うーん、まだだったかもしれない」
智晴は呆れたように息を吐き、携帯を取り出した。
智晴がケータリングを頼んでくれたピザは、美味かった。
チーズが重いんじゃないかと思ったが、先に入れたアルコールのせいか胃が活性化しているらしい。サイドメニューの冷たいビシソワーズも味が良い。
「美味いな、このスープ。俺、この手のものでこんなに美味いの食べたことない」
「友人の店に頼みましたからね。その辺のインスタントものとは違いますよ。普通はケータリングなんかしてくれません」
食後にポットから温かい飲み物を出してくれながら智晴は言った。ピザと一緒に届けられたポットは、ユーモラスな猫の形をしている。
「はい。消化を助けるハーブティー。夏向きのブレンドらしいですよ」
「ピザにはビール……」
「ダメです。今夜はもう飲んできたんでしょう？ 身体が資本な仕事をしているくせに、何を言ってるんですか。あなたが倒れたら、ののかちゃんが泣きます」
元義弟に睨まれて、俺はずずっとハーブティーをすすった。爽やかな味と香りが喉と頭に心地いい。確かに、今の俺の身体にはビールよりもこちらのほうが合うようだ。
ポットの猫が、ほらね？ とばかりにニッと笑ったように見えた。
