追放された飯炊き係の【万能調理】が神スキルだったので、荒野で極上グルメ帝国を築きます

第9話：早朝の訪問者は、お腹を空かせた王女様

「おねがい……もう走れない……」

　深夜の荒野に、少女の声が響いた。

　月明かりに照らされた不毛の大地を、一人のエルフが走っていた。

　銀色の長い髪が夜風に乱れている。碧色の瞳は恐怖に見開かれ、白い肌は泥と擦り傷で汚れていた。年齢は――エルフの外見では読めないが、十代後半の少女に見える。

　その後ろから、三人の男が追ってくる。

「逃しませんよ、お嬢さん！　ハイエルフなんて滅多に捕まらない上玉だ！」

「王都の奴隷市場に出せば金貨百枚は下らねえ！」

「おとなしく縄につけ！　面倒くさくなる前にな！」

　奴隷商人たちだ。鉄鎖と魔封じの首輪を持ち、獲物を追い立てている。三人とも中年の男で、こうした人狩りに慣れた動きだった。

　少女の名はセレナ。

　ハイエルフ。エルフ王国の第三王女にして、元宮廷味覚鑑定士。

　宮廷の権力闘争に巻き込まれ、国を追われて人間の領域をさまよっていた。身分を隠し、一人で旅をしていたところを奴隷商人に見つかった。

　体力はもう限界だった。三日間、ほとんど食べ物を口にしていない。精霊魔法を使う魔力も枯渇している。耳を隠すためのフードは走る途中で落ちてしまい、とがった長い耳がむき出しになっている。

「た、助けて……誰か……」

　足が絡んだ。つまずく。膝が砂利に打ちつけられ、鋭い痛みが走った。両手をついて必死に起き上がろうとするが、もう足が動かない。

　奴隷商人たちが追いついた。影が覆いかぶさる。

「はい、捕まえた。逃げるだけ無駄だったでしょう？」

　鉄鎖がじゃらりと鳴った。

　――その時だった。

　低い唸り声が、闇の中から響いた。

　地面を這うような、内臓に響く重低音。空気そのものが振動するかのような威圧感が、荒野を支配した。

　奴隷商人たちの足が凍りついた。

「な……なんだ……？」

　月明かりの中に、白い巨体が姿を現した。

　ルナ。獣形態。

　体長三メートルのフェンリルの幼体が、蒼い瞳を煌々と光らせ、牙をむき出しにして奴隷商人の前に立っていた。白銀の毛並みが月光で輝き、影が大地に巨大な狼の形を落としている。

「フェ、フェンリル……！？　フェンリルだと！？」

「嘘だろ！？　なんでこんなところに神獣がっ……！」

　ルナが吼えた。

「ガウウウウゥゥッ！！」

　三人の男が弾き飛ばされた。物理的な衝撃はない。だが、フェンリルの咆哮に含まれた魔力の圧力が、人間の足を動かなくさせた。恐怖で膝が笑い、立っていることすらできない。

「ひ、ひいいいぃぃっ！」

　三人はほうほうの体で逃げ出した。鉄鎖も首輪も投げ捨て、転びながら闇の中に消えていった。

　ルナの尻尾が一振り。

　獣形態から人化形態に切り替わり、白い髪に蒼い瞳の幼い少女が、セレナの前に立った。

「だいじょうぶ？」

「え……あ……」

　セレナはへたり込んだまま、目の前の少女を見上げた。碧色の瞳に、理解が追いついていない混乱が浮かんでいる。

「おなかすいてる？　レンのごはん、おいしいよ」

「レン……？」

「レンは、わたしのごはんをつくってくれるひと！　いっしょにたべよ！」

　ルナがセレナの手を引いた。小さな手のひらは温かかった。

◇　◇　◇

　砦に到着したセレナは、門をくぐった瞬間に足が止まった。

「何ですか、ここは……」

　ミスリルの城壁。整備された菜園。赤いトマトと黄金の小麦が月明かりに揺れている。空気が暖かく、どこかから焼きたてのパンの残り香が漂っていた。荒涼とした荒野のど真ん中に、ぽっかりと別世界が出現したような場所だった。

　レンがキッチンから出てきた。エプロン姿だ。ルナが夜中に外へ飛び出したので後を追おうとしていたのだが、少女まで連れて帰ってきたとは思わなかった。

「ルナ、その子は？」

「たすけた！」

「……また拾ってきたのか」

　セレナを食堂に案内した。暖炉に火が入り、オレンジ色の光が室内を温かく照らしている。ベンチに座ったセレナの膝が震えていた。寒さだけではない。緊張と疲労と安堵が入り混じって、体がうまく動かないのだろう。

「食えるか？」

「え……あ、はい……でも、何もお礼ができなくて……」

「礼は要らない。飯を食え」

　レンはキッチンに戻り、夜食を作り始めた。

　相手は深夜に倒れかけていた少女だ。重いものは駄目だ。消化しやすく、体が温まり、心が落ち着く料理がいい。

　パン粥を作ることにした。

　黄金の小麦で焼いたパンをさいの目に切り、コカトリスの骨で取った出汁に浸す。弱火でコトコト煮込み、パンが出汁を吸ってとろとろに崩れたら、溶き卵を回し入れる。精霊トマトを半分に切って加え、塩と胡椒で整える。

　仕上げに、チーズのひとかけ。

　白い湯気が立ち上った。

　とろりとしたパン粥が、器の中でゆるやかに揺れている。トマトの赤、卵の黄、チーズの白。暖かな色彩が、疲れた目に優しく映った。

「食べてみてくれ」

　セレナの前に器を置いた。

　匙を透明な液体にくぐらせ、ゆっくりと口に運ぶ。

　最初の一口が喉を通った瞬間。

「っ……！」

　碧色の瞳が大きく見開かれた。

　温かい。優しい。出汁の旨味が体に沁み込んでいく。パンの柔らかさが喉に優しく、トマトの甘酸っぱさが舌を目覚めさせる。チーズのコクが全体をまろやかにまとめ、卵のふわふわが胃を包む。

　三日間の空腹と恐怖が、一口のパン粥に溶けていった。

　二口目。三口目。

　匙を運ぶ手が、だんだんと速くなる。こぼさないように、でも止められない。もう一口、もう一口。体が料理を求めている。心が温もりを求めている。

「おいし……い……」

　声が涙で震えた。

　セレナの碧色の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「おいしいです……すごく……おいしい……」

　エルフの宮廷で三百年間、一流の料理を食べてきたはずだった。王族の食卓。厳選された食材。最高峰の宮廷シェフの料理。

　だが、このパン粥ほど心に沁みる料理は、一度もなかった。

　それは「味」の問題ではなく「心」の問題だった。

　追われ、怯え、空腹で倒れかけていた少女に、何のためらいもなく温かい料理を差し出してくれた。それが、涙の理由だった。

「もっと食うか？」

「……はい。もう一杯、お願いします」

　二杯目のパン粥を食べ終わった頃には、涙は止まっていた。代わりに、頬がほんのりと赤く染まっていた。

「あの……私、セレナと申します。お礼に、一つだけできることがあります」

「できること？」

　セレナは碧色の瞳を真剣にして、レンを見つめた。

「私は味覚鑑定士です。料理の品質を数値で評価する鑑定スキルを持っています。……このパン粥を、鑑定させていただいてよろしいですか？」

「鑑定して何がわかるんだ？」

「全てがわかります。品質ランク、バフ効果、改善点。……料理人にとって、味覚鑑定士の評価は羅針盤のようなものです」

「……面白いな。やってくれ」

　セレナが【味覚鑑定】を発動した。碧色の瞳が淡く光り、数値が浮かび上がる。

　そして、その数値を見た瞬間。

　セレナの表情が凍った。

「……92点」

「高いのか？」

「異常です。パン粥で92点は……ありえません。宮廷の一流シェフの最高傑作で70点。それが通常の限界です。パン粥のような質素な料理で90点を超える記録は、三百年の鑑定士の歴史に一度もありません。あなたは……一体、何者なんですか」

「ただの料理人だ。追放された飯炊き係」

「飯炊き係が……92点を……」

　セレナは空になった器を見つめた。涙の跡が頬に残っている。

　この夜、美食の砦に二人目の住人が加わった。