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第8話：ようこそ、「美食の砦」へ

　ロランドとの契約から一週間。

　約束通り、ロランドは荷車いっぱいの品物を持って戻ってきた。

「レン殿！　お約束の品をお持ちしました！」

　荷車の中身は、南方の香辛料、東方の岩塩、西方のオリーブオイル、そして各地の珍しい種子。さらに、前回の取引の売上金として――金貨の入った革袋がどさりとテーブルに置かれた。

「金貨……50枚？」

「ミスリルインゴットが金貨30枚。食材のセットが金貨20枚。すべて即日完売でした。王都の鍛冶ギルドが『この純度のミスリルはどこから仕入れたのか』と大騒ぎしておりまして」

「そんなに高く売れるのか……」

「むしろ安いくらいです！　次回からは金貨80枚で押し通しますぞ！」

　ロランドの目がギラギラしている。商人の本能が全開だ。

「それと、レン殿。一つご報告が」

「なんだ？」

「食材の方ですが……王都のとある貴族が、魔力トマトを一口食べて『これは何だ』と叫んだそうです。そこから噂が広がり、『奇跡の食材を売る謎の商人』として、私のことが王都中で話題になっております」

「……目立つのはまずいんだが」

「ご安心を！　出所は絶対に明かしません。ロランド商会の秘密です！」

　レンは頷いた。

　ロランドの信頼性は、この一週間の取引で十分に確認できた。約束を守る商人だ。

「さて、ロランドさん。ちょうどよかった。今日は見せたいものがあるんだ」

「おお、何でしょう？」

「拠点の改築計画だ。金と素材が揃った今、本格的にやろうと思ってな」

◇　◇　◇

　ログハウスの前に立ち、レンは荒野を見渡した。

　今の拠点は、良く言えばこぢんまりとした隠れ家。悪く言えば、防御力ゼロの小屋だ。

　ルナがいるとはいえ、いつまでも無防備ではいられない。ロランドとの取引で人の出入りも増えるだろう。

「本格的な拠点を作る。名前もつけよう」

「名前……！　それは素晴らしい！」

「ルナ、お前も意見くれ」

「……ごはん、たくさんつくれるところ」

「それはまあ、大前提だな」

　レンは腕をまくった。

「【万能調理】――全力で行くぞ」

◇　◇　◇

　改築作業は、圧巻の一言だった。

　ロランドは目を丸くして、レンの仕事を見つめていた。

　まず、敷地全体の大地を『下ごしらえ』した。

　ログハウスを中心に、半径百メートルの円形エリアが完璧に整地される。

　次に、防壁。

　地下ダンジョンからミスリル鉱石を大量に採掘し、『精錬』して巨大なミスリルのブロックに変換。それを敷地の外周にぐるりと並べ、高さ五メートルの防壁を築き上げた。

　銀色に輝く壁面は、朝日を受けて荒野に眩い光を放つ。

「ミスリルの城壁……！？　く、国の要塞でも使わない贅沢さですぞ……！」

　防壁の四隅には見張り塔を建てた。塔の頂上にはミスリルの風見鶏。ルナのデザインだ。

「ルナ、風見鶏はもうちょっと犬っぽくしなくていいぞ」

「……もっと耳おおきく」

「それはもう犬だ」

　門を作る。厚さ三十センチのミスリル鋼の大門。蝶番も錠前も、すべてレンの手作りだ。

　門の上部には紋章のスペースを空けておいた。後で何かデザインを入れよう。

　防壁の内側には、施設を次々と建設していった。

　まず、メインの建物。

　元のログハウスを解体し、倍の規模で再建。

　一階は大食堂とメインキッチン。天井が高く、大きな窓から陽光が差し込む。ミスリルの調理台は三台に増設。暖炉は大型のものに取り替え、鍋を三つ同時にかけられるようにした。食堂には十人がけのテーブルを二つ。壁には食器棚と香辛料のラック。

　二階は居住スペース。レンの部屋、ルナの部屋、客室が二つ。

　ルナの部屋は特別仕様だ。

　床一面に分厚いクッションを敷き詰め、壁面はもふもふの毛皮で覆った。獣形態でもゴロゴロできる広さを確保し、天窓から月光が差し込む設計にした。

「ルナ、部屋どうだ？」

　ルナは獣形態のまま、クッションの山にダイブした。

　巨体がもふっと沈み込み、尻尾が至福でゆらゆら揺れた。

「……さいこう」

「よし」

　さらに別棟を建てた。

　パン窯。赤い耐火レンガを組み上げた本格的な石窯。薪をくべると、窯全体が均一に温まる。

　燻製小屋。木材と肉を長時間燻す専用の施設。天井にフックが並び、ソーセージやベーコンを吊るせる。

　地下食料貯蔵庫。ログハウスの直下に掘った大型の地下室。常時冷涼に保たれ、食材の長期保存に最適だ。

　温泉。地下ダンジョンの温かい地下水を引き上げ、露天風呂を作った。ミスリルの湯船は贅沢だが、保温性は抜群だ。

「お、温泉まで……！？」

　ロランドが目を回している。

「ロランドさん、風呂は大事だ。一日の疲れを取るのは良い食事と良い風呂だからな」

　改築は丸一日かかった。

　だが、結果は圧倒的だった。

◇　◇　◇

　夕暮れ。

　レンは門の前に立ち、完成した拠点を見上げた。

　銀色のミスリルの防壁に囲まれた、小さな砦。

　中央には堂々たるログハウスがそびえ、別棟のパン窯からは焼きたてパンの甘い香りが漂っている。

　南側には色鮮やかな菜園が広がり、門の脇には小さな花壇。内側には温泉の湯気が立ち上っている。

　荒野の真ん中に、一つの小さな世界が出来上がっていた。

「……名前をつけるか」

　ルナが人化形態でレンの隣に立った。

「なまえ？」

「ああ。この場所の名前だ」

「……ごはんのおしろ？」

「直球すぎるだろ」

「ごはんのとりで？」

「方向性は同じだな……。まあ、間違ってはいないか。食から始まった場所だし」

　レンは腕を組んで考えた。

「――美食の砦(ファースト・キッチン)」

「……びしょくのとりで？」

「ああ。ここは俺のキッチンから始まった。だから、最初の――一番目の厨房(ファースト・キッチン)だ」

「ファースト・キッチン……」

　ルナが口の中で転がすように繰り返した。

　そして、にっこりと笑った。

「いい」

「そうか」

　レンも笑った。

「じゃあ決まりだ。ここは今日から、『美食の砦(ファースト・キッチン)』だ」

「ワフッ！」

　レンは門に手を当てた。

「ここは俺のキッチンだ。誰にも邪魔はさせない」

　ロランドが感極まって鼻をすすっている。

「美しい……！　この砦は、必ずや名を馳せますぞ！　レン殿！」

「大袈裟だな……。まあ、今日は完成祝いだ。特別メニューで行くぞ」

「おおっ！　それは楽しみです！」

「ごはん！」

　三人は食堂に入り、出来たてのキッチンで祝いの宴を始めた。

　焼きたての黄金のパン。

　コカトリスのモモ肉ロースト。

　魔力トマトのスープ。

　深淵キノコのグラタン。

　洞窟クリスタルフィッシュのムニエル。

　デザートに魔力メロンのジェラート。

　新しい食堂に、笑い声と食器の音が響いた。

　暖炉の火が、三人の顔を暖かく照らしている。

◇　◇　◇

　夜。

　ロランドが客室で眠りにつき、ルナがもふもふ部屋で丸くなった後。

　レンは一人、食堂のテーブルに座っていた。

　窓から月明かりが差し込んでいる。

　ミスリルの防壁が月光を反射して、砦全体が淡く光っている。

「……二週間前までは、森の中で干し肉を配る役だったんだがな」

　追放されて、覚醒して、ルナを拾って、菜園を作って、ダンジョンを見つけて、商人と契約して、砦を建てた。

　たった二週間。

　だけど、人生の中で一番密度の濃い二週間だった。

「さて……明日は何を作ろうか」

　レンはキッチンの包丁を手に取り、刃を布で拭いた。

　銀色の刃に、自分の顔が映っている。

　追放された飯炊き係。

　Eランクの料理人。

　でも、もうそんな肩書きはどうでもよかった。

　今の俺は、『美食の砦(ファースト・キッチン)』の主。

　世界で一番美味い飯を作る、ただの料理人だ。

　――そう決めた夜だった。

◇

　……同じ夜。

　砦から遥か南西、荒野の入り口に。

　ボロボロのローブを纏った少女が、一人で立っていた。

　長い銀髪が夜風に揺れている。碧色の瞳が、遠くに微かに光る銀色の建物を見つめていた。

　風が変わった。

　北から、甘い香りが流れてきた。

　パンの焼ける匂い。肉を焼く香ばしさ。果物の瑞々しい甘さ。

「……この香り」

　少女の目が、見開かれた。

「信じられない……。こんな荒野に、この級の料理が……？」

　宮廷味覚鑑定士の舌が、数キロ先の香りだけで料理のレベルを感じ取っていた。

　少女は一歩を踏み出した。

　銀色に光る砦を目指して。

　第1章「追放と最初のキッチン」――了。