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第5話：勇者パーティ、干し肉で詰む

　国境の村、ブランカ。

　王国の辺境にある小さな村だ。石造りの家が数十軒、古びた教会が一つ、冒険者向けの安宿が二軒。それだけの場所だ。

　その安宿の一つに、勇者パーティ『聖剣の導き《セイクリッド・ブレイド》』は転がり込んでいた。

「……銀貨12枚。これがパーティの全財産だ」

　賢者メルヴィンが、テーブルの上に硬貨を並べた。

　安宿の一室。壁にはカビが生え、窓枠は軋み、ベッドのシーツは薄汚れている。

「は？　たった12枚？　ふざけんなよ、Sランクパーティの財布がそれだけか！？」

　勇者アレクが怒鳴った。

「ふざけているのはお前だ、アレク」

　メルヴィンは眼鏡を押し上げた。

「パーティの会計は、レンがやっていた。装備の修理費、ポーション代、食材費、宿泊費、税金の支払い……全部だ。お前の散財を差し引いた残りが、これだ」

「俺の散財って何だよ！」

「先週、酒場で見栄を張って貴族に奢った金貨5枚。先月、気まぐれで買った装飾つきの鎧。その前は――」

「うるせえ！　それはいいんだよ！　勇者ってのは体面が大事なんだ！」

「その体面を維持していたのがレンの経理力だったんだがな」

「レンの名前を出すな！」

　アレクはテーブルを拳で叩いた。

　リーゼが爪を磨きながら口を挟む。

「とにかく、お金がないなら稼ぐしかないでしょ。クエストを受ければいいじゃない」

「……それもそうだな。Sランクパーティの俺たちなら、高額クエストも余裕だろ」

　アレクは不敵に笑った。

◇　◇　◇

　翌日。冒険者ギルド、ブランカ支部。

「Sランクパーティで受けられるクエストはないのか？」

　アレクが受付嬢に尋ねた。

「申し訳ございませんが、この支部にはSランク向けのクエストはございません。最高でもBランクの魔物討伐になります」

「はあ？　Bランクだと？　そんな小物の相手なんぞ――」

「アレク」

　メルヴィンが袖を引いた。小声で囁く。

「選んでいる余裕はない。Bランクでもいいから金を稼ぐぞ」

「……ちっ。わかったよ」

　受注したのは、村の周辺に出没するオーガの討伐クエスト。Bランク。報酬は銀貨30枚。

　Sランクパーティにとっては、本来なら寝ぼけていてもこなせる仕事のはずだった。

　はず、だった。

◇　◇　◇

　森の中。

「ぐっ――重い！？」

　アレクが聖剣を振り下ろした。

　だが、オーガの腕を斬り落とすはずの一撃は、表皮を浅く裂いただけだった。

「なんで……こんなに力が入らない！？」

　オーガの反撃。丸太のような腕が横殴りに振られる。

　アレクはかろうじて剣で受け止めたが、体が大きく吹き飛ばされた。木に激突し、背中から崩れ落ちる。

「アレク！　リーゼ、回復を！」

　メルヴィンが叫んだ。

　だが、彼自身も余裕がない。炎の魔法を放つが、詠唱速度が遅い。いつもなら一秒で完成する詠唱が、三秒かかる。

「くそ、集中できない……！　頭が、もやがかかったみたいに……」

　いつも飲んでいた『知恵のハーブティー』がないからだ。

　魔法威力+30%のバフが消えた今、メルヴィンの魔法は本来の七割程度の威力しか出ない。

「聖なる光(ヒール)！」

　リーゼの回復魔法がアレクを包んだ。

　だが、傷の治りが遅い。いつもなら一発で全回復するはずが、半分ほどしか回復しなかった。

「はあ……はあ……もう限界……」

　三回目の回復魔法で、リーゼはその場に膝をついた。

　MP切れだ。いつもは十回以上使えるのに、たった三回で枯渇した。

　『MP回復クッキー』を毎日食べていたことで、MPの持続回復バフが常時かかっていたのだ。

　それが消えた今、リーゼの素のMP量では回復魔法を三回使うのが限界だった。

「リーゼ！　どうした、もっと回復しろ！」

「無理よ……！　MPが……もう、ない……！」

　オーガが吠えた。

　勝ちを確信した魔物が、棍棒を振りかぶる。

「くそっ！　退却だ！」

　アレクが叫んだ。

　Sランクパーティが、Bランクの魔物から逃げ出す。

　あり得ない光景だった。

◇　◇　◇

　安宿に逃げ帰った三人は、ボロボロの状態でテーブルを囲んでいた。

　アレクの鎧は凹み、メルヴィンのローブは破れ、リーゼは疲労で顔色が真っ白だ。

「……飯はあるのか」

　アレクが尋ねた。

「干し肉と、水だけだ」

　メルヴィンがリュックから取り出した干し肉は、もう残りわずかだった。

　三人は無言で硬い干し肉を齧った。

　塩辛い。硬い。噛んでも噛んでも繊維がほぐれない。

「…………」

　アレクは干し肉を噛みながら、ふと考えた。

　レンの飯。

　あいつが毎日作っていた料理。

　朝はふわふわの焼きたてパンと、温かいスープ。

　昼は道中でも食べられるサンドイッチと、果物のデザート。

　夜は肉料理をメインに、サラダとスープとパンがテーブルに並んだ。

　それが、当たり前だった。

　「味気ない」と文句を言った。「もっと豪華にしろ」と命じた。「料理なんて誰でもできる」と笑った。

　今、目の前にあるのは硬い干し肉と、ぬるい水だけだ。

「……レンの飯の方が……」

　口に出しかけて、アレクは唇を噛んだ。

「…………ちっ」

　メルヴィンが静かに口を開いた。

「アレク。一つ聞いていいか」

「あ？」

「我々のステータスが下がった原因……心当たりはあるか？」

「ねえよ！　だから呪いだって言ってんだろ！」

「呪いの痕跡は検出されなかった。呪術系のスキルも、レンは持っていなかったはずだ」

「じゃあ説明しろよ！　なんで俺たちのステータスが三割も下がってんだ！」

「…………」

　メルヴィンは沈黙した。

　本当は、薄々気づいていた。

　レンの料理に何か特殊な効果がなかったか。毎日食べていたあの料理が、何かをしていなかったか。

　だが、その可能性を口にすることは、自分たちの愚かさを認めることだ。

「レンの料理に……何かの効果が——」

「ありえねえだろ」

　アレクが一蹴した。

「あいつはEランクの料理人だぞ。料理に特殊効果なんてつけられるわけがねえ。そうだ、きっとあいつが追放の腹いせに毒でも盛ったんだ。毒が今になって効いてきたんだ」

「……毒だとしたら、治療すれば回復するはずだが。リーゼの解毒魔法でも反応がなかった」

「じゃあ新種の毒だ！　とにかくあいつのせいだ！」

　アレクの声が安宿に響いた。

　メルヴィンは、もう何も言わなかった。

　リーゼは黙って干し肉を見つめていた。

　同じ夜。

　荒野のログハウスでは。

　レンが焼きたての黄金のパンをルナと半分こしながら、暖炉の火を眺めていた。

「ワフッ」

「ん？　まだ食うのか。もう五個目だぞ」

「……もっと」

「お前、本当に底なしだな」

　小さなキッチンに、穏やかな笑い声が響いた。