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第4話：魔力トマト、はじめました

　フェンリルの名前は、ルナにした。

「月夜に出会ったからな。それに、お前の毛の色、月光みたいだし」

「ワフッ！」

　尻尾ブンブン。気に入ったらしい。

　ログハウスでの生活にルナが加わって三日。

　レンは深刻な問題に直面していた。

「…………お前、食いすぎじゃね？」

　朝。暖炉の前。

　空っぽになった鍋を三つ並べて、レンは頭を抱えていた。

　コカトリスのモモ肉ステーキ、三人前。

　マンドラゴラの薬膳スープ、大鍋一杯。

　黄金のパン、八個。

　それが、ルナの朝食だった。

「ワフッ！」

　白い狼はお行儀よくお座りして、空の鍋を見つめている。

　蒼い瞳がキラキラと期待に満ちている。

「……おかわりはないぞ」

「クゥゥゥン……」

　しっぽが力なく垂れた。

　世界を滅ぼせる神獣の目が、うるうると潤んでいる。

「いや、泣かれても困る」

　とはいえ、このペースでは『無尽蔵』の食材はあっという間になくなる。

　フェンリルは成長期の子供だ。基礎代謝が桁違いに高いのだろう。

「……食料の自給自足が急務だな。菜園を作るか」

　レンはエプロンを締め直し、外に出た。

◇　◇　◇

　ログハウスの南側に、十分な広さの空き地がある。

　整地済みの土地だが、今は何もない更地だ。

「ここを畑にする」

　レンは両手を地面に当てた。

「【万能調理】――『仕込み(ミズ・アン・プラス)』」

　光が手のひらから大地に染み込んでいく。

　土の色が変わった。灰色の乾いた土が、深い茶色のふかふかの土壌に変化していく。地中の鉱石が細かく砕かれて養分に変わり、微生物が活性化する。

　『味覚解析』が発動する。

《土壌品質：S級（超肥沃）》

《備考：通常の農地の約10倍の栄養素を含有。成長速度が大幅に向上します》

「よし。次は種だ」

　『無尽蔵』を開く。

　アレクたちが「ゴミ」と呼んで押し付けてきた素材の中に、いくつかの種が混じっていた。

《魔力トマトの種（品質A級）》

《備考：魔力を含んだトマト。完熟させると甘みと魔力が増幅》

《魔力小麦の種（品質B級）》

《備考：疲労回復効果を持つ小麦。パンにすると効果が最大化》

《魔力メロンの種（品質A級）》

《備考：希少な甘味食材。通常栽培では結実に一年以上かかる》

「全部A級以上……。アレクのやつ、宝を捨ててたのか」

　種を超肥沃な土壌に植える。

　水は、菜園の隣の岩盤を【万能調理】で穿ち、地下水脈から汲み上げた。冷たく澄んだ水が小さな泉となって湧き出す。

　そして――

「【万能調理】――『促成(アクセレ)』」

　光が菜園全体を包んだ。

　種が、芽を出した。

　芽が、茎になった。

　茎が、葉を広げた。

　数分後。

　レンの目の前に、鮮やかな赤色のトマトがたわわに実っていた。

「……数時間で収穫、のつもりだったが」

　予想以上だった。超肥沃な土壌と促成の相乗効果で、数分で完熟まで到達してしまった。

　魔力トマト。宝石のように赤い。

　表面がつやつやと光り、持つとずっしりと重い。鼻を近づけると、青々としたトマトの香りの中に、ほんのり甘い魔力の匂いが混じっている。

　隣の畝では、魔力小麦が黄金色の穂を揺らしていた。風にそよいでサラサラと音を立てている。

　さらに奥では、魔力メロンが網目模様の美しい実をつけていた。

「……すごい光景だな」

　荒野の真ん中に、鮮やかな菜園が広がっている。

　色彩のない灰色の世界に、赤、黄金、緑の命が溢れていた。

「ワフワフッ！」

　ルナが菜園の中を駆け回っている。トマトの匂いに鼻をヒクヒクさせ、尻尾を高速で振っている。

「こら、踏み荒らすなよ。今から料理にするから」

◇　◇　◇

　キッチンに戻ったレンは、収穫したての魔力トマトを水で洗い、まな板に置いた。

「さて、何を作ろうか」

　完熟の魔力トマト。その実力を最大限に引き出す料理。

　レンの頭に、一つのレシピが浮かんだ。

「カプレーゼだ」

　新鮮なトマトを薄くスライスする。

　包丁を入れた瞬間、果汁がじわっと溢れた。甘い香りがキッチンに広がる。

　次はチーズだ。

　『無尽蔵』には、以前手に入れていた山羊の乳が残っていた。

「【万能調理】――『凝固(カイエ)』」

　乳が光に包まれ、一瞬でフレッシュチーズに変わる。真っ白で柔らかく、ほんのり酸味のある、出来たてのモッツァレラだ。

　スライスしたトマトとチーズを交互に並べる。

　赤と白のコントラストが美しい。

　仕上げに森で採った香草のバジルを散らし、岩塩とオリーブオイルを軽くかける。

「カプレーゼ、完成」

　さらに、魔力小麦でパンを焼く。

　小麦を挽いて粉にし、水と塩と天然酵母で生地を練る。暖炉で焼くこと十五分。

　――ログハウス中に、パンの焼ける匂いが充満した。

　こんがりと黄金色に焼き上がったパン。表面はカリッと硬く、割ると中からふわっと湯気が立つ。小麦の甘い香りが鼻腔をくすぐる。

「黄金のパン、完成。さて、食べるか」

　テーブルに料理を並べる。

　カプレーゼと黄金のパン。シンプルだが、素材の力が段違いだ。

　ルナが暖炉の前からダッシュで駆け寄ってきた。

「ワフワフッ！　ワフッ！！」

「はいはい、お前の分もあるから。……ん？」

　レンは目を見開いた。

　ルナの体が、光に包まれていた。

　白い毛並みが輝き、体がゆっくりと縮んでいく。四本の足が二本になり、前足が腕に変わり、あっと思った次の瞬間――

　そこに立っていたのは、銀髪に蒼い瞳の幼い少女だった。

　十歳くらいの見た目。白い肌に、頭の上にぴょこんと飛び出した狼の耳。背中には、ふわふわの白い尻尾が揺れている。

　服は……着ていなかった。

「…………」

「……ごはん」

　少女が、小さな声で言った。

「おいしい……もっと」

　蒼い瞳がレンをまっすぐに見つめている。

「……お前、人の姿になれたのか」

「ワフッ」

　頭の上の耳がピコピコと動いた。

「…………まあいいか。とりあえず服を着ろ。話はそれからだ」

　レンは慌てて自分の上着を脱いでルナに着せた。上着はルナの体にはぶかぶかで、膝まで隠れるワンピースのようになった。

「よし。じゃあ、食べよう」

　二人でテーブルについた。

　レンがカプレーゼを一口食べる。

「…………美味い」

　トマトの甘みが、口の中で弾けた。

　果汁が舌の上に広がり、魔力を含んだ甘みが染み渡る。カプレーゼのチーズのミルキーな風味がトマトの酸味を優しく受け止め、バジルの爽やかな香りがすべてをまとめ上げる。

　黄金のパンを一口ちぎって、カプレーゼと一緒に頬張る。

　パンの外側のカリッとした食感と、中のふわふわの柔らかさ。噛むたびに小麦の甘みが溢れ出し、トマトとチーズと混ざり合って、口の中で一つの完璧なハーモニーになる。

「うまっ」

　スキルウインドウが光った。

《バフ効果が発動しました》

《『魔力トマトのカプレーゼ』：MP全回復＋魔力+20%（3時間）》

《『黄金のパン』：疲労回復（完全）＋精神安定》

「MP全回復に疲労回復か。朝食にぴったりだな」

　隣を見ると、ルナが皿を抱えて離さなくなっていた。

　カプレーゼは跡形もなく消えており、パンも三個目に突入している。

「ごはん……おいしい……もっと……」

　頬がパンパンに膨らんでいる。尻尾は最大出力でブンブン振れている。狼耳がぺたりと幸せそうに倒れていた。

「お前の『もっと』は底なしだな……。パン、もう一個焼くか」

「ワフッ！！」

　レンは苦笑しながら立ち上がった。

　窓の外では、荒野に作った菜園が朝日を浴びて輝いていた。

　赤いトマト。黄金の小麦。緑のメロン。

　不毛の大地に、色彩が生まれている。

　――悪くない、朝だな。

　包丁を手に取る。

　今日も、誰かのための――いや、自分とこの食いしん坊のための料理が始まる。