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第3話：わんこ拾いました

　ログハウスでの生活が三日目を迎えた頃、レンはある問題に直面していた。

「……食材が、減ってきたな」

　『無尽蔵《エンドレス・パントリー》』の中には、まだ大量の素材が残っている。だが、それだけに頼っていてはいつか底をつく。

　自給自足の手段を確保する必要がある。

「まずは周辺の食材を探すか」

　レンはエプロンを外し、ログハウスの扉を開けた。

　荒野は相変わらず枯れた風景だが、ログハウスの周囲だけは事情が違う。【万能調理】で整地した大地は柔らかく、下処理した香草が小さな花を咲かせている。まるで結界のように、レンの手が入った場所だけが生きていた。

　ログハウスから南に歩くこと三十分。

　荒野の端に、小さな森がある。枯れてはいるが、木々が密集していて、動物の気配がわずかにあった。

「ここなら何か採れるかもな」

　足元の落ち葉を踏みしめながら森の中を進む。

　『味覚解析』を常時発動させていると、使えそうな素材が次々とハイライトされる。

《野生セリ（品質C級）》

《ヨモギの葉（品質D級、下処理で薬効あり）》

《鉄クルミ（品質B級、殻が非常に硬いが中身は良質な油脂）》

「お、結構あるじゃないか。鉄クルミは面白いな。殻を精錬すれば金具にもなりそうだ」

　食材を採集しながら、森の奥へと進んでいく。

　そのとき、足が止まった。

「…………血の匂い」

　鉄錆のような匂いが、風に乗って流れてきた。

　人間のものではない。もっと野性的な、獣の血。

　レンは慎重に茂みをかき分けた。

　――そこにいたのは、白い狼だった。

「っ……」

　真っ白な毛並み。体長は一メートルほど。まだ子供だろう。

　だが、その白い毛は赤黒い血で汚れていた。後ろ足に深い裂傷があり、周囲の土が血で染まっている。

　呼吸は浅い。目は閉じている。

　かろうじて生きている、という状態だった。

「おいおい……こりゃひどいな」

　レンは膝をつき、そっと狼の体に手を触れた。

　『味覚解析』が自動発動する。

《対象：幼体（種族不明・大型獣）》

《状態：重傷。出血多量、体力枯渇、衰弱》

《備考：治療しなければ数時間以内に死亡と推定》

「種族不明……？　まあ、今はそんなことどうでもいい。まずは手当てだ」

　レンは『無尽蔵』からマンドラゴラの根を取り出した。

　昨日のシチューで使い方はわかっている。毒抜きすれば万能薬になる最高級の素材だ。

「でも、こいつに固形物は食わせられないな……スープにするか」

　森の中に簡易キッチンを展開する。

　と言っても、やることは簡単だ。石を二つ並べて即席のコンロを作り、『無尽蔵』から鍋を取り出す。水筒の水を注いで火をつけた。

「【万能調理】――『下処理』」

　マンドラゴラの根から紫色の毒素が抜ける。残った根を薄くスライスし、鍋に投入。

　さらに『無尽蔵』から乾燥していた薬草を数種類追加する。

　『味覚解析』が最適なレシピを表示した。

《推奨調理：薬膳スープ》

《マンドラゴラの根＋賢者草＋月光ミント》

《効果予測：HP回復（特大）、毒耐性付与、体力回復促進》

「よし、こいつでいこう」

　鍋がコトコトと煮え始める。

　澄んだ琥珀色のスープが、静かな森の中に温かい湯気を立ち上らせた。

　甘い薬草の匂い。スパイシーで、でもどこか優しい。病人の体に沁み込んでいくような、柔らかい香りだ。

　レンはスープが適温になるのを見計らい、木のスプーンですくった。

　白い狼の口元にそっと近づける。

「ほら、飲めるか？」

　最初は反応がなかった。

　だが、スープの香りが鼻に届いたのだろう。狼の鼻がヒクヒクと動いた。

　薄く目が開く。

　澄んだ蒼い瞳が、レンを見つめた。

「……大丈夫だ。毒は入ってねえよ。俺は料理人だ」

　意味が通じたのかどうかはわからない。

　だが、狼はぺろりとスプーンのスープを舐めた。

　一口。二口。三口。

　舐めるスピードが、どんどん速くなっていく。

　そして――狼の傷口が、光を帯びた。

「おお……」

　裂けていた後ろ足の傷が、見る見るうちに塞がっていく。赤黒い血が止まり、新しい皮膚が傷口を覆い、白い毛が生え始める。

　薬膳スープの回復効果だった。

　鍋のスープを全部飲み干す頃には、狼は完全に回復していた。

　白い毛並みが艶やかに輝き、蒼い瞳がキラキラと光っている。

　そして。

　ブンブンブンブンブン。

　しっぽが、ものすごい勢いで振れていた。

「ワフッ！」

　狼がレンに飛びついた。

　体重が予想以上に重い。一メートルの体が勢いよくぶつかり、レンは背中から地面に倒された。

「うおっ！？　待て、ちょっ、重い！」

「ワフワフワフッ！」

　ベロベロベロ。

　顔中を舐め回される。尻尾はブンブン振り続けている。

「わかった、わかったから！　嬉しいのはわかったから、顔を舐めるな！」

　なんとか起き上がると、白い狼はレンの足元にぴったりとくっついて離れなくなった。蒼い瞳でジッと見上げてくる。

　見上げてくる。

　じーっと。

　レンは首を傾げた。

「……なんだ？　もう元気みたいだし、森に帰らないのか？」

「ワフッ」

　尻尾ブンブン。

「いや、俺について来られても困るんだが……」

「クゥン……」

　蒼い瞳がうるうると潤んだ。

　上目遣い。しっぽは控えめに揺れている。

「…………」

　レンは天を仰いだ。

「……まあ、飯は多めに作るか」

「ワフッ！！」

　しっぽ最大出力。

◇　◇　◇

　ログハウスに戻る途中だった。

　レンが白い狼を連れて森を出たとき、空気が変わった。

　ザワリ、と草が揺れる。

　風向きが変わったのではない。何かが、ゆっくりと近づいている。

「…………来るな」

　匂いで気づいた。

　血と、泥と、腐った肉の匂い。

　茂みの向こうから、のそりと姿を現したのは――オークだった。

　身長二メートル超の豚面の魔物。

　しかも一体ではない。二体、三体……十体。群れだ。

「……狼の血の匂いに誘われたか」

　オークたちは、レンと白い狼を見て、下卑た笑いを浮かべた。

「ブヒヒ……エサ、エサだ……」

　白い狼がレンの前に出た。低いうなり声を上げ、牙を剥く。

　だが、足がわずかに震えている。傷は治ったが、体力が完全には戻っていないのだ。

「無理すんな。お前はさっきまで死にかけてたんだ」

　レンは狼の前に立った。

　オークの群れ。十体。

　正直、戦闘スキルは持っていない。【料理人】は最底辺の不遇職であり、戦闘向きのスキルは何一つない。

　だが。

「……料理中に邪魔すんなよ」

　レンは右手を上げた。

　その手には、ミスリルの鍋。

　今朝、岩から精錬した最高級金属で作った愛用の鍋だ。

「【万能調理】――『成形(ファソナージュ)』」

　光が走った。

　鍋が、形を変えた。

　丸い底が平らに伸び、取っ手が握りに変わり、表面に文様が浮かび上がる。

　一秒後、レンの手にあったのは――ミスリルの大盾だった。

「素材は同じだ。形を変えただけ。『調理器具の成形』の応用だな」

　先頭のオークが突進してきた。

　レンは盾を構えた。

　ガァンッ！！

　衝撃が腕に来る。だが、ミスリルの盾はびくともしない。

　オークの方が弾き飛ばされ、後方の仲間にぶつかって将棋倒しになった。

「硬っ……！　さすがミスリルだな」

　だが、十体を盾だけで倒すのは厳しい。

　レンが次の手を考えた瞬間。

　背後の空気が、凍った。

　文字通り――凍った。

「ワオオオォォォン！！」

　白い狼の咆哮が森を震わせた。

　口から放たれたのは、凄まじい冷気の奔流。氷のブレスだ。

　白い嵐がオークの群れを飲み込んだ。

　十体のオークが、一瞬で氷の彫刻に変わる。

　氷漬けのオークたちが、月光を反射してキラキラと光っていた。

「…………」

　レンは口を開けたまま固まった。

　白い狼は、何事もなかったかのようにレンの足元に戻り、しっぽを振った。

「ワフッ」

「…………お前、ただの犬じゃなくね？」

　レンの脳裏に、昔ギルドの図書室で読んだ魔獣図鑑の一ページが蘇った。

　――『フェンリル。伝説の神獣。白銀の毛並みと蒼い瞳を持ち、氷属性の魔法を操る。古代から信仰の対象とされ、人前に姿を現すことは極めて稀。戦闘力は単体でSランク魔獣に匹敵する』

　白銀の毛。蒼い瞳。氷のブレス。

　全部、一致する。

「フェ……フェンリル……？　伝説の、聖獣……？」

　レンは目の前の白い狼を見た。

　伝説の聖獣フェンリルは、しっぽをブンブン振りながら、レンのエプロンの裾を咥えて引っ張っていた。

「クゥン……」

　腹が減った、と言っているようだった。

「…………」

　レンは深くため息をついた。

「……わかったよ。帰って飯にしよう。――お前の名前、考えなきゃな」

「ワフッ！」

　月明かりに照らされた荒野を、料理人と、伝説の聖獣が並んで歩いていく。

　フェンリルのしっぽは、ずっと振れ続けていた。