追放された飯炊き係の【万能調理】が神スキルだったので、荒野で極上グルメ帝国を築きます

第21話：再会——「うちの食卓にお前の席はない」

　勇者パーティが砦を発見した報告は、すぐに王国軍の本陣に届いた。

「料理人の砦……？　荒野の中にミスリルの城壁を持ち、フェンリルを二体従えている拠点がある？」

　王国軍の将軍ガルドゥスは、白髪交じりの眉を寄せた。歴戦の老将。三十年以上戦場に立ち続けてきた男だ。四角い顎に深い皺が刻まれ、灰色の瞳には一切の虚飾がない。

「事実であればそれは戦略上の最重要拠点となる。フェンリルが二体という情報は確かなのか」

「偵察隊全員の証言が一致しています。加えて、その砦からは強力なバフ効果を持つ料理が出されているという情報もあります」

「バフ料理……。商人経由でそうした食材が流通しているという噂は聞いていた。まさかその出所が荒野の砦とはな」

　ガルドゥスは腕を組んだ。スタンピードの規模を考えれば、あらゆる戦力をかき集める必要がある。

「直接会って話をする。護衛は最小限でいい。大軍を連れていけば威圧になる」

◇　◇　◇

　翌朝。将軍ガルドゥスは副官と護衛二名だけを連れて、美食の砦に到着した。

　ミスリルの城壁を見上げ、その品質に目を見張った。城壁に手を当て、指先で表面を撫でる。

「……これは国の王城にも使われていない純度のミスリルだ。鍛冶ギルドの最高位の職人でも、ここまでの精錬は不可能だろう。誰が加工したのだ」

　門を叩くと、レンが自ら出てきた。エプロン姿だった。

「王国軍の将軍か。朝飯時に悪いな」

「ガルドゥスだ。あなたが、この砦の主か？」

「レンだ。料理人をしている」

　ガルドゥスはレンをじっと見つめた。

　若い。おそらく二十代前半。戦士の体つきではない。だが、その目には確かな芯がある。戦場で何度も見てきた、覚悟を決めた人間の目だ。

「中に入ってもらっていいか？　門前で話すのは味気ない」

「ああ、構わない」

　砦の門をくぐった瞬間、ガルドゥスの足が止まった。

　匂い。

　パン窯から漂う焼きたてパンの甘い匂い。キッチンから流れてくるスープの濃厚な匂い。菜園の土と緑の匂い。

　そして、整然とした砦の内部。ミスリルの調理台、整備された菜園、清潔なキッチン。全てが一人の人間の手で作り上げられたとは信じがたい完成度だった。

「……驚いたな。これは軍事拠点ではなく、城だ」

「キッチンだ」

「キッチン……」

　食堂に通された。セレナが香草茶を出してくれた。

　ガルドゥスは一口飲んで、目を見開いた。

「……これは見事な茶だ。ハーブの配合が完璧で、疲労が溶けていくようだ」

「セレナが淹れた。味覚鑑定士なんでな、配合にうるさいんだ」

「85点のお茶です。お客様にはもっと上のものをお出ししたかったのですが」

「85点でこれなら、満点はどんな味がするのだろうな」

　ガルドゥスは茶を置き、真剣な顔になった。

「単刀直入に言おう、レン殿。スタンピードの鎮圧に、あなたの力を借りたい」

「力と言っても、俺は料理人だ。剣も魔法も使えない」

「そうだ。だからこそ、あなたの力が必要なのだ。具体的には、兵士たちの食事を作ってもらいたい」

　ガルドゥスが前線基地の現状を語った。

「兵士たちの食料事情は劣悪だ。保存食と乾パン。味気ない配給に士気は低下し、体力も落ちている。このまま五万体の魔物と激突すれば、半数は戻ってこないだろう」

　将軍の声に、かすかな震えがあった。机の下で、拳が握られている。

「あなたの料理に特殊なバフ効果があると聞いた。商人経由の情報だが、攻撃力が四割増し、防御力が三割増しになる料理があるのだと。……それが事実なら、戦況を根本から変えられる。千人の兵が三千に匹敵する力を得られる」

　将軍は椅子から立ち上がり、レンに向かって深々と頭を下げた。

「お願いする。兵士たちを——助けてほしい。あの若者たちを、飯も食わせられずに死なせるわけにはいかないのだ」

　食堂に沈黙が流れた。

　暖炉の薪がパチパチと爆ぜる音だけが響いている。

　レンは少し考えた。

　断る理由はある。この砦の防衛だけで手一杯だ。千人分の料理を作るのは途方もない労力だ。余計なリスクを背負う必要はない。

　だが——

　兵士たちの顔が浮かんだ。前線基地の兵士たち。硬い干し肉を齧り、泥水を飲み、それでも槍を握って前線に立とうとしている若者たち。

　料理人として、空腹の人間を見過ごすのか？

「……条件がある」

「何だ。言ってくれ」

「一つ。この砦には一切手を出さないこと。砦の所有権は俺にある。二つ。勇者アレクのパーティは砦への立ち入りを禁止する」

「……勇者パーティを？　理由を聞いてもいいか」

「個人的な事情だ。詳しくは言わない。それ以外の兵士は歓迎する」

　ガルドゥスは将軍としての判断を下した。勇者パーティの戦力的価値と、この砦の戦略的価値。比較にもならない。

「了解した。その条件を全面的に受け入れよう」

「もう一つ。千人分の料理を作るには六時間の準備がいる。戦闘開始の前日に兵士を砦に集めてくれ」

「千人分を……一度に？」

「一人じゃない。仲間がいる。――うちの食卓は、広いんでね」

◇　◇　◇

　決戦前日の午後。

　千人の王国軍兵士が、美食の砦の前に整列していた。

　疲弊した顔。痩せた体。くすんだ鎧。干し肉と泥水しか食べていない兵士たちは、立っているだけで精一杯に見えた。

　だが、砦の門が開かれた瞬間、千人の目が変わった。

　匂い。

　パンの焼ける甘い匂い。肉がジュウジュウ焼ける匂い。スープがぐつぐつ煮える匂い。香草のさわやかな匂い。全てが門から、波のように押し寄せてきた。

　「なんだ……この匂い……」

　「飯だ……飯の匂いだ……」

　「こんなにいい匂いは、生まれて初めてだ……」

　砦の中庭に、巨大な野外キッチンが設営されていた。

　ミスリルの調理台が十台。大鍋が二十個以上。パン窯が三基フル稼働し、炭火のグリルが赤々と燃えている。

　レンがキッチンの中央に立っていた。白いエプロンを締め、包丁を握っている。

「セレナ、食材の最終チェック」

「全品S級以上を確認。精霊トマト三百個、コカトリスの丸鶏五十羽、深淵キノコ二十キロ、黄金の小麦粉百キロ。問題ありません」

「フィオナ、配膳の準備」

「テーブル百卓、食器千セット、スプーン千本、準備完了」

「ルナ、火力の維持」

「まかせて！」

「よし」

　レンのエプロンが翻った。

「千人分の『決戦の宴』——開宴だ！」

　レンの【万能調理】が全開になった。五十羽の鶏を同時に捌き、三百個のトマトを一斉に半分に切り、百キロの小麦粉を一気にこねる。人間離れした速度で食材が処理されていく。

　一時間後。

　千人のテーブルに、三品の料理が並んでいた。

　一品目。『力の猛牛シチュー』。

　巨大な寸胴鍋で煮込んだシチュー。コカトリスの肉がホロホロに崩れるまで炊き込まれ、精霊トマトと根菜が溶け込んだ琥珀色のスープ。匙ですくうと、濃厚な肉の旨味が立ち上る。

　二品目。『鉄壁のパン』。

　深淵キノコのエキスを練り込んだ黒いパン。外皮はカリッと割れ、中はもっちり。独特の香ばしさと、噛むたびに広がるキノコの風味。

　三品目。『韋駄天のローストチキン』。

　風兎の丸焼き。ハーブと岩塩で焼き上げた表面は飴色に輝き、切れ目を入れると黄金色の肉汁がじゅわりと溢れ出す。

　千人の兵士が、一斉に料理を口にした。

　一口目で、空気が変わった。

　最初は一人。匙を持ったまま、動きが止まった兵士がいた。

　次に隣の兵士が。そのまた隣が。

　波のように、静寂と驚愕が広がっていった。

「う、うまい……！」

　最初の声が上がった。堰が切れた。

「何だこれは……！　こんな飯は食ったことがない！」

「シチューが……体の中に染み渡っていく……！」

「パンがうめえ！　パンだけでうめえ！」

「鶏肉が……溶ける……口の中で溶ける……！」

「体が……体が熱くなっていく……！　力が湧いてくる！」

《バフ効果が発動しました》

《『力の猛牛シチュー』：攻撃力+40%（6時間）》

《『鉄壁のパン』：防御力+35%（6時間）》

《『韋駄天のローストチキン』：俊敏性+30%（6時間）》

　千人の兵士の全ステータスが、大幅に上昇した。

　食べ終わった兵士たちが次々と立ち上がる。目が違う。姿勢が違う。体の内側から力が湧き上がり、さっきまでの疲弊した顔が嘘のように生気を取り戻している。

　ガルドゥスは自身もシチューを一口食べ、目を見開いた。

　三十年の軍務で様々な戦場食を食べてきた。だが、こんな料理は一度も食べたことがなかった。

「……奇跡だ。——いや、これは奇跡ではない」

　将軍は立ち上がり、レンに向かって右手を胸に当てた。軍人の最敬礼だ。

「一人の料理人の技術と心だ。レン殿、あなたは千の兵に値する」

「大袈裟だな。ただの飯だ」

「ただの飯が、千の命を救う。それがどれほどのことか、あなたはわかっているはずだ」

　砦の外。

　柵の向こうから、アレクたちが覗いていた。

　千人の兵士が極上の料理を食べ、力を得ていく光景を。

　歓声。笑い声。「うまい」という叫び。溢れ出す料理の香り。

　その全てが、彼らの手の届かない場所にあった。

　アレクは柵に手をかけたまま、動けなかった。

「……なんで。なんで俺たちだけ、食べられないんだ……」

　その声は、歓声にかき消された。