追放された飯炊き係の【万能調理】が神スキルだったので、荒野で極上グルメ帝国を築きます

第17話：親フェンリル、娘の食生活を確認しに来る

　その朝、砦が揺れた。

　地震ではない。

　空から、何かが降りてきたのだ。

「な、なんですか！？」

　セレナが食堂のテーブルから飛び上がった。朝食の精霊トマトのスープが波打っている。

　窓の外を見て、凍りついた。

　砦の上空に、巨大な影があった。

　翼幅は三十メートルを超えている。白銀の毛皮が朝日を反射し、蒼い瞳が地上を見下ろしている。冷気が渦を巻き、砦の周囲の気温が一気に十度下がった。窓ガラスに霜が張り、吐く息が白くなる。

　フェンリル。

　しかも、ルナとは比べ物にならない巨体。成体のフェンリルだ。

「ふ、フェンリルの成体……！？　伝説の……！？」

　フィオナが剣に手をかけた。瞳孔が戦闘態勢に入っている。

「待て、フィオナ。攻撃するな」

　レンが制止した。

　なぜなら、ルナが大はしゃぎしていたからだ。

　人化形態から一瞬で獣形態に戻ったルナが、砦の門から飛び出し、降りてきた巨大フェンリルに向かって全力で駆けていく。白い弾丸のように荒野を疾走し、巨体の前に到着した。

「ワフワフワフッ！！」

　尻尾が千切れそうなほど振れている。きゅんきゅんと甘えた声を上げながら、巨大フェンリルの前足にすりすりと頭を擦りつけた。

　巨大フェンリルが、低い声で応えた。

「グルルルル……」

　巨大な舌がルナの全身をぺろりと舐める。ルナが嬉しそうにゴロンと転がり、お腹を見せた。

「……あの巨大フェンリル、ルナの親か」

　レンは門の前に立ち、巨大フェンリルを見上げた。

　成体のフェンリル――『冬嵐の主(フェンリス)』。

　伝説の神獣。一息で吹雪を呼び、一声で山が凍ると伝承にある。

　その巨体は砦の城壁すら小さく見せるほどで、座っているだけで周囲の気温が凍てつく。

　そのフェンリスが、冷たい蒼い瞳でレンを見下ろした。

「グルルルル……」

　低い唸り声。

　殺気ではない。だが、品定めをしている目だ。

　――お前が、我が娘を拾った人間か。

　言葉は通じないが、意味は伝わった。

　研ぎ澄まされた蒼い瞳が、レンの全てを見透かそうとしている。人間としての力量を。娘に対する態度を。この場所がどういう場所なのかを。

　レンは一歩も退かなかった。

「ルナの保護者ってわけか。ご挨拶が遅れたな。――娘さんは元気にしてるぞ。毎日三食、おやつ付きだ」

　ルナはフェンリスの前足の間でゴロゴロ転がりながら、幸せそうに鼻を鳴らしている。以前の痩せこけた姿はどこへやら。白銀の毛並みは艶やかで、光沢がある。体つきもふっくらとして、筋肉もしっかりついている。

　フェンリスがルナの体を鼻先で確認し始めた。

　毛並み。体重。筋肉の付き方。魔力の状態。

　鼻先がルナの腹に触れ、ぐっと押す。ルナが「ワフッ」と声を上げた。ぷにぷにの腹。

「……グル？」

　フェンリスの瞳に、明らかな驚きが浮かんだ。

　ルナの状態が、良すぎるのだ。

　怪我は完治どころか、以前より遥かに健康体になっている。魔力量も成長期の子供としては異常に高い。毛並みの光沢は最高クラス。

　フェンリスの視線がレンに戻った。さっきとは違う。品定めから、純粋な興味に変わっている。

「……食うか？」

「グル？」

「料理だ。ルナがいつも食ってるやつ。食べてみれば、理由がわかる」

◇　◇　◇

　フェンリスは砦の外に座った。砦の中に入るには巨体が大きすぎる。レンは門の前に特設キッチンを設営した。

　ミスリルの調理台を門前に引き出し、炭火の竈を組む。特大のミスリルの皿を三枚並べた。

「力の猛牛ステーキ、特盛。フェンリスサイズだ」

　コカトリスのモモ肉を丸ごと一本、塊のままでまな板に据えた。五十キロはある巨大な肉塊だ。

　【万能調理】で表面の筋を柔らかくし、岩塩と粗挽きの黒胡椒をたっぷりすり込む。掌で肉の表面を叩きながら、均一に下味を染み込ませる。

　ミスリルの巨大鉄板を炭火で熱し、脂を引く。

　ジュウウウウウッ！

　肉を置いた瞬間、盛大な煙と脂の弾ける音が荒野に響いた。

　肉の表面が飴色に焼き上がっていく。脂が炭火に落ちるたびに炎が上がり、肉に燻製のような香ばしさをまとわせる。

　裏返す。同じように焼く。

　中心部は赤みが残る絶妙なレア。外はカリカリ、中はしっとり。

「よし」

　特大の皿に巨大なステーキを盛り付けた。

　肉汁が滴る巨大なステーキからは、噎せるほどの香ばしい匂いが立ち上っている。

　フェンリスが鼻を近づけた。

　巨大な鼻がヒクヒクと動く。蒼い瞳がわずかに見開かれる。

　一瞬の静寂。

　フェンリスが、ステーキに口をつけた。

　巨大な顎が肉を噛み切る。一口で、人間十人分の肉が消えた。

　咀嚼。

　フェンリスの動きが、止まった。

「…………」

　蒼い瞳が、大きく見開かれた。

「グ……グルルルルルルル……」

　低い唸り声。だが、これは怒りでも威嚇でもない。

　伝説の神獣が、生まれて初めて味わう衝撃の味に打ちのめされている音だ。

　フェンリスの尻尾が、ゆっくりと揺れ始めた。

　最初は控えめに。だんだんと速く。

　ブンブンブンブンブンブン！

　巨大な尻尾が荒野の砂を巻き上げ、砂嵐のようになった。セレナが「きゃっ！」と悲鳴を上げ、フィオナが盾で砂を防ぐ。

「ちょ、尻尾！　砂が！　料理に砂が入る！」

「グルルルル！！」

　もう一口。もう一口。もう一口。

　巨大なステーキが、あっという間に骨まで消えた。

　フェンリスが皿を舌で綺麗に舐め上げ、レンを見た。

「……グル」

　もう一皿。

「やっぱりルナの大食いは遺伝だったか……」

　追加のステーキを二皿出した。

　二皿目にはローズマリーとタイムのハーブ焼き。三皿目にはガーリックバター。それぞれ異なる味付けで出した。

　フェンリスは三皿すべてを平らげた。食べるたびに尻尾のスピードが上がり、最終的に砦の旗がはためくほどの風を起こしていた。

　そして、レンの前にゆっくりと頭を下げた。

「グルルル……」

　巨大な額が地面につく。感謝の仕草だ。

　伝説の神獣が、一人の料理人に頭を下げている。

「……気に入ってくれたなら何よりだ」

　セレナが食堂の窓から顔を出した。砂まみれだった。

「レン様……伝説の神獣を料理で手懐けるなんて……味覚鑑定士として千年の歴史を学びましたが、前代未聞です」

「手懐けたつもりはないんだが」

「手懐けてます。完全に」

　フィオナが乾いた笑いを浮かべた。

　フェンリスは砦の外に寝そべり、動く気配がなかった。

　巨大な体を横たえ、目を細め、尻尾だけがパタパタと揺れている。満足げだ。

　どうやら、定期的にここへ通って食事をするつもりらしい。

「……番犬が増えたな」

「番犬というか、移動要塞ですよ、あれは。一体で軍隊の戦力に匹敵します」

　ルナが人化形態に戻り、レンの袖を引いた。

「レン！　ママ、すっごくよろこんでた！」

「ああ、わかった。尻尾が物語ってたな」

「ママね、あのね、レンのごはんおいしいって！　またつくってあげて！」

「……毎日来るつもりか？」

「まいにちくる！」

「食費がとんでもないことになるぞ……」

「だいじょうぶ！　ママ、おなかいっぱいになったら、おとなしいから！」

「その『おなかいっぱい』のラインが問題なんだが」

　荒野の空に、フェンリスの満足げな遠吠えが響いていた。穏やかな、低い音色だった。

　美食の砦の防衛力が、また一段と跳ね上がった日だった。