追放された飯炊き係の【万能調理】が神スキルだったので、荒野で極上グルメ帝国を築きます

第16話：奴隷商人、返り討ち

　その朝は、いつも通りに始まるはずだった。

　レンがキッチンで朝食のパンを焼き、セレナが香草茶を淹れ、ルナが寝ぼけ眼でテーブルにつき、フィオナが無言でバターを塗ったパンを齧る。美食の砦の穏やかな朝。

　異変は、フェンリスの咆哮で始まった。

「ガウウウウウゥゥゥゥ！！」

　砦の外から響いた怒りの咆哮に、全員が凍りついた。

　フェンリスが吼えることは滅多にない。あの母親狼は、娘のルナと違って感情を外に出さない。それが吼えた。つまり——

「敵だ」

　フィオナが即座に立ち上がった。パンを置き、大剣の柄に手をかけている。目つきが変わっていた。食卓にいた女性の顔が、瞬時に戦場の騎士の顔に切り替わっている。

「行くぞ」

　砦の見張り塔に駆け上がった。

　そこから見えた光景に、レンは息を呑んだ。

　砦の南側。荒野の向こうから、五十人ほどの武装した集団が接近してきていた。先頭に立つのは、黒い革鎧を着た大柄な男。その後ろに並ぶのは、統一された装備の傭兵たち。よく訓練された動きだ。素人の集団ではない。

　そして——その集団の背後に、見覚えのある顔があった。

「あの男は……」

　セレナの声が震えた。碧色の瞳が恐怖に揺れている。

「奴隷商人のジーク。私を追い回していた男です。この前ルナに追い払われた……まさか、傭兵団を雇ってきた……！？」

　ジークが砦の前で足を止めた。拡声魔法で声を張り上げる。

「おーい！　砦の中のエルフ！　おとなしく出て来い！　今度はフェンリルの子犬じゃ怖がらねえぞ！　こっちには黒鉄傭兵団の精鋭五十人がいるからな！」

　黒鉄傭兵団。Bランクの傭兵団として名が知られている。一人一人が経験豊富な戦闘のプロだ。五十人揃えば、小さな砦の一つや二つは落とせるだろう。

「レン」

　フィオナが静かに言った。

「五十人か。相手にはBランク以上の実力者もいるだろう。だが——」

　フィオナが大剣を抜いた。ミスリルの刃が朝日を反射して輝く。

「こちらには要塞と神獣がいる。負ける道理がない」

「それに——」

　レンはキッチンに視線を戻した。

「戦いの前には、飯を食わないとな」

◇　◇　◇

　十分後。

　食堂に、四人分の「出撃前定食」が並んでいた。

　メインは『力の猛牛サンドイッチ』。コカトリスのステーキ肉を香草バターで焼き上げ、黄金のパンに挟んだ。精霊トマトのスライスとレタスを層にし、上からチーズを溶かしてかけている。かぶりつけば、パンのカリカリとした食感の中から、肉汁とバターの濃厚な旨味が爆発する。

　サイドに『鉄壁のスープ』。深淵キノコと根菜をじっくり煮込んだ、どっしりとした味わいのスープだ。一口飲むと、体の内側に鎧を着たかのような安心感が広がる。

「食え。バフは三時間持つ」

《『力の猛牛サンドイッチ』：攻撃力+40%（3時間）》

《『鉄壁のスープ』：防御力+35%（3時間）》

　フィオナがサンドイッチを一口で半分齧った。目が鋭くなる。体に力が充填されていくのが、見ていてわかった。筋肉に張りが戻り、握った大剣が軽くなる。

「いいバフだ。これなら五十人どころか百人でも相手にできる」

　ルナはサンドイッチを丸ごと口に放り込んだ。

「おいしい！　ルナ、たたかう！」

「ルナ、噛め」

　セレナはスープを飲み干して、杖を握り直した。表情は緊張しているが、逃げる気配はない。

「私は戦闘は不得意ですが……精霊魔法で援護します」

「よし。作戦はシンプルだ」

　レンが指を立てた。

「第一段階。ルナとフェンリスが正面から押し返す。第二段階。フィオナが切り込んで指揮系統を潰す。第三段階。セレナが精霊魔法で残りを封じる。俺は砦から防衛タワーのミスリル弾で援護する」

「了解した」

「がんばる！」

「はい！」

◇　◇　◇

　砦の門が開いた。

　最初に飛び出したのは、白銀の嵐だった。

「ガウウウウゥゥッ！！」

　ルナが獣形態で跳躍した。三メートルの白い巨体が宙を舞い、傭兵団の先頭に着地する。衝撃波が砂塵を巻き上げ、前列の五人が吹き飛ばされた。

「フ、フェンリル！？　ガキじゃねえか！」

「ガキだと思って舐めるな！」

　傭兵の一人が剣を振るう。ルナの毛皮に弾かれた。フェンリルの毛皮は鉄より硬い。バフ付きのルナの毛皮は、ミスリルに匹敵する。

「ワオオオォォン！」

　ルナの氷のブレスが扇状に放たれた。地面が凍りつき、十人の傭兵が足を取られて転倒する。

　その背後から、フェンリスが悠然と歩み出た。

　成体フェンリルの威圧感は、次元が違った。体長八メートルの白銀の巨体が荒野に影を落とすだけで、傭兵たちの足が震え始める。戦闘のプロであるはずの傭兵が、本能的な恐怖で武器を握る手を失った。

「ば、化け物……！　聞いてねえぞ、成体のフェンリルまでいるなんて！」

　フェンリスは吼えなかった。ただ、蒼い瞳で傭兵団を見下ろしただけだ。

　それだけで、後列の十人が武器を捨てて逃走し始めた。

「逃げるな！　退くな！　金は払ってるんだ！」

　ジークが叫ぶ。だが、残った傭兵たちの士気は崩壊寸前だった。

「第二段階——フィオナ！」

「行くぞ」

　砦の門からフィオナが飛び出した。

　バフ付きのフィオナは、もはや人間の域を超えていた。攻撃力+40%。元Aランクの実力に、レンの料理のバフが上乗せされた速度と破壊力。

　大剣が閃いた。

　一振りで三人の傭兵の武器が叩き折られた。二振り目で五人が地に伏す。三振り目で——傭兵団の団長が額に大剣の腹を押し当てられ、動きを止めた。

「降伏しろ。さもなくば、次は峰打ちでは済まない」

　団長が震えながら両手を上げた。

「第三段階——セレナ！」

「|風の精霊よ、彼らの足を縛れ《ウィンド・バインド》！」

　精霊の風が渦巻いた。残った傭兵たちの足元に風の鎖が巻きつき、一歩も動けなくなる。

　砦の防衛タワーからはレンが操作するミスリル弾が、逃走しようとしたジークの目の前の地面に着弾した。砂煙が上がり、ジークが尻もちをつく。

「次は当てるぞ」

　レンの声が見張り塔から降ってきた。

　勝負は三分で決した。

◇　◇　◇

　傭兵団は武装解除され、全員が砦の前に座らされた。

　ジークはフェンリスに睨まれながら、泣きそうな顔で震えていた。

「た、頼む！　命だけは……！」

「セレナに手を出さないと誓えるか？」

「ち、誓う！　もう二度と近づかない！　神に誓う！」

「神じゃなくてフェンリスに誓え。破ったら食われるぞ」

　フェンリスが口を開いた。巨大な牙が月光に光る。ジークの顔が真っ青になった。

「フェンリスさまに誓います！　二度と！　絶対に！　エルフには手を出しません！」

　傭兵団は無傷のまま解放された。ただし、武器と鎧はすべて没収。ジークの所持金も「迷惑料」として没収した。

「……案外あっさり片付いたな」

「バフ飯の力だ」

　フィオナが珍しく満足そうな顔をしていた。

◇　◇　◇

　夜。戦勝祝いの宴。

　テーブルにはフルコースが並んだ。

　精霊トマトのブルスケッタ。コカトリスのグリル。深淵キノコのリゾット。デザートに魔力メロンのソルベ。

　四人と二匹が食卓を囲んだ。フェンリスには外で特大のステーキを五枚用意した。

「セレナ。もう大丈夫だ。あいつらは二度と来ない」

「……はい。ありがとうございます、レン様」

　セレナが涙をこらえながら香草茶を飲んだ。

「この砦は安全だ。俺とルナとフィオナとフェンリスがいる限り、お前に手を出せる奴はいない」

「……はい」

「あとロランドさんが来る時もいるぞ」

「まるいのは、たたかえないよ？」

「ルナ、それは言うな」

　笑い声が食堂に響いた。温かい食卓だった。

　だがレンは、一つだけ気になることがあった。

　朝、奴隷商人の処理をしている時にフィオナが呟いた一言だ。

「『スタンピードが近い。低級の魔物が群れを成して移動し始めている。あの傭兵団も、本来ならスタンピードに備えるべき戦力だったはずだ』」

　スタンピード。

　大規模な魔物の暴走。何万体もの魔物が一斉に襲来する天災のような現象。

　それが――この砦の近くで起こるかもしれない。

　レンは窓の外の闇を見た。

　嘆きの荒野の夜は、静かだ。

　だが、その静寂の下で、大地が微かに震えている気がした。

「……もっと美味い飯を作れるようになっておかないとな」

　料理人にできる備えは、一つしかない。