追放された飯炊き係の【万能調理】が神スキルだったので、荒野で極上グルメ帝国を築きます

第12話：勇者パーティ、借金生活に突入

　国境の村ブランカ。

　安宿の最も安い部屋。壁にはカビ、窓は隙間風、ベッドは薄い藁のマットレス。天井の隅には蜘蛛の巣が張り、床板は歩くたびにギシギシ鳴った。

　かつてSランクパーティとして王都の一等宿に泊まっていた面影は、どこにもなかった。

　その薄暗い部屋で、勇者アレクはテーブルに突っ伏していた。

「……借金、銀貨200枚」

　メルヴィンが帳簿を閉じた。汚れた眼鏡の奥の瞳は疲労に翳り、いつもの傲慢な光が消えている。

「宿代の滞納が銀貨50枚。食事代の未払いが銀貨30枚。装備の修理費が銀貨40枚。ポーション代が銀貨30枚。そして先日のCランク魔物討伐失敗の違約金が銀貨50枚。合計すると銀貨200枚……金貨2枚相当だ」

「金貨2枚……。Sランクの俺たちが、金貨2枚の借金で首が回らないだと……？」

「Sランクの活躍ができていないからだろう」

　メルヴィンの声は、いつもの皮肉めいた調子すら失っていた。ただ事実を述べている。それが余計に残酷だった。

　ここ一ヶ月、勇者パーティの衰退は目に見えて進んでいた。

　アレクの攻撃力はかつての七割。聖剣を振るう腕にキレがなく、Bランクの魔物相手でも苦戦する。以前なら一撃で仕留められた相手に、五合も六合も打ち合って、ようやく倒せるかどうか。

　メルヴィンの魔法詠唱は倍の時間がかかる。集中力が続かず、複合魔法はもう使えなくなっていた。文献で読んだ理論は頭にあるのに、体がついてこない。

　リーゼの回復魔法は三回が限界。かつては十回使えたのに。四回目を唱えようとすると目の前が暗くなり、膝から崩れ落ちる。

　そのすべてが、レンの料理のバフ効果が消えた結果だとは、彼らはまだ完全には理解していなかった。

「飯だけでもまともなものを食いたい……」

　アレクが呟いた。

　安食堂の定食は、塩味しかしない豆スープと、硬くて顎が痛くなるパンと、正体不明の漬物。一食銅貨5枚。

　食べられるだけマシだが、味は絶望的だった。噛めば噛むほど、あの味を思い出す。

「レンの飯の方が……」

　また言いかけて、口をつぐんだ。

　だが、今回はアレク自身が口に出していた。一ヶ月前なら「あんな味気ない飯」と吐き捨てていたはずの言葉が、今は違う響きを持っている。

「…………」

　三人の間に沈黙が落ちた。

　窓の外から、安食堂の喧騒が聞こえる。笑い声。食器の音。楽しそうに飯を食う冒険者たちの声。それすら、今の三人には刺さった。

「……リーゼ」

「なに？」

「お前、料理できるか？」

「はあ？　聖女に料理させる気？　冗談でしょ」

「メルヴィン」

「火魔法で肉を焼くことはできるが、炭になった肉を食いたいか？」

「…………」

　三人とも、料理ができなかった。

　二年間、すべてレンに任せていたからだ。朝食も、昼食も、夕食も。保存食の管理も、食材の調達も。料理に関する一切を、一人の男に丸投げしていた。

　当時は「雑用だから当然」だと思っていた。今になって、その「雑用」がどれほど生活を支えていたか、ようやく身に染みている。

「……ギルドに行こう」

　アレクが立ち上がった。

「レンのことだ。ギルドなら居場所を突き止められるかもしれない」

◇　◇　◇

　冒険者ギルド、ブランカ支部。

　受付カウンターの前で、アレクは拳をテーブルに叩きつけた。

「レンに呪いをかけられた！　追放した元パーティメンバーにだ！」

　受付嬢が困惑した顔で聞き返した。若い女性だが、冒険者相手の仕事を長年こなしてきた落ち着きがある。

「呪いですか。具体的にはどのような症状で？」

「あいつが去ってから俺たちのステータスが三割も下がった！　呪い以外に説明がつかない！」

「アレク様……失礼ですが、呪いの痕跡は検出されていますか？」

「メルヴィン」

「……されていない。魔法的な走査を三度行ったが、呪いの痕跡は一切確認できなかった。だが他に原因が思いつかない」

　受付嬢はため息を噛み殺した。

「呪いの痕跡がない以上、ギルドとしては動けません。それに、レン様は正規の手続きでパーティを脱退されています。追放の際の対応もギルドの規約に違反していません。むしろ――」

「むしろ？」

「手切れ金もなく追放した側のパーティに、ギルドとしては好意的な対応をする理由がありません」

　受付嬢の声は丁寧だったが、目は冷たかった。ギルド内でもレンの追放劇は噂になっていたのだろう。

　アレクの顔が真っ赤になった。

「ふざけるな！　俺は勇者だぞ！　国に認められた勇者が助けを求めているんだ！」

「勇者の称号は戦闘実績に基づくものです。現在のアレク様の実績は……」

　受付嬢がステータスボードを確認し、言葉を濁した。

「……Bランク相当、です」

「B……ランク……？」

　アレクの声から、力が抜けた。

　Sランクの勇者が、Bランク相当。

　それが、レンの料理のバフを失った勇者の実力だった。

「嘘だ……嘘だ……俺は勇者だ……Sランクの勇者なんだ……」

　アレクはギルドを出て、誰もいない路地裏に入った。

　汚れた壁に背中を預けた。壁の冷たさが、鎧越しに伝わってくる。

　——いつからだ。

　いつから、こんなことになった。

　半年前までは、Sランクの勇者として国中の人間が自分を見上げていた。最高級の宿に泊まり、最高級の装備を身にまとい、どんなダンジョンでも先頭を切って進んだ。

　いや。先頭を切っていたのは、本当に自分だっただろうか。

　朝一番に起きて火を起こし、朝食を作り、夜は一番最後まで鍋の番をしていたのは——誰だった。

　拳を壁に叩きつけた。皮が剥けた。血が石壁に赤い跡を残した。痛みが、少しだけ頭の中の混乱をかき消してくれた。

「あの飯炊き係め……。絶対に見つけ出してやる。見つけ出して、もう一度飯を作らせてやる……！」

　だが、その声はもう、かつての勇者の威厳を失っていた。路地裏にうずくまる男の、ただの呟きだった。

◇　◇　◇

　夜。安宿の部屋。

　三人は無言で定食を食べていた。

　塩味しかしない豆スープ。硬いパン。正体不明の漬物。

　匙を口に運ぶたびに、顔が歪む。不味いのではない。味がしないのだ。塩と水と、それだけ。

　リーゼが匙を置いた。

「……ねえ」

「なんだよ」

「レンの料理って、いつもバフがついてたの？」

　沈黙。

　メルヴィンが静かに言った。窓の外を見ている。ガラスに映った自分の憔悴した顔を、どこか他人事のように眺めながら。

「……可能性はある。【料理人】のスキルの中には、料理にバフ効果を付与するものがあると文献で読んだことがある。まさかとは思うが……」

「まさかって何だよ」

「レンの料理が原因だった場合……呪いではなく、バフが切れただけということになる。つまり、我々のステータスは下がったのではなく、元に戻ったのだ。あの数値が、我々の本来の実力だったということだ」

　静寂。虫の声すら聞こえない。

「……嘘よ」

　リーゼが首を振った。栗色の髪がパサパサと揺れた。

「あんな……あんな味気ない料理に、そんな効果があるわけないじゃない」

「味気ないと思っていたのは、俺たちだけだったのかもな」

　メルヴィンが窓の外の暗闇を見つめた。

「毎朝、焼きたてのパンを焼いてくれた。毎晩、温かいシチューを作ってくれた。冒険の合間にはサンドイッチを持たせてくれた。疲れた日にはハーブティーを入れてくれた。雨の日は生姜のスープを出してくれた。怪我をした時は薬膳スープで手当てしてくれた」

「…………」

「あれが全部バフ付きだったとしたら……俺たちは二年間、とんでもない贅沢をしていたことになる。『ありがとう』の一言も言わずにな」

　アレクが拳を握りしめた。爪が掌に食い込む。

「……うるせえ」

　硬いパンをちぎり、口に放り込んだ。

　顎が痛くなるほど噛んでも、旨味の欠片も出てこなかった。

　――同じ夜。

　美食の砦では。

　レン、セレナ、ルナの三人が、温泉上がりに冷たいメロンジュースを飲みながら、星空を見上げていた。