追放された飯炊き係の【万能調理】が神スキルだったので、荒野で極上グルメ帝国を築きます

第11話：温泉を"調理"してみた

「レン様、この砦の設備は素晴らしいのですが……」

　朝食の席で、セレナが少し言いにくそうに切り出した。

　今朝のメニューは黄金のパンと精霊トマトのスープ。セレナは三杯目のスープを飲み干してから、ためらいがちに続けた。

「お風呂が、少し……その……」

「ああ、露天風呂か。確かにまだ仮設だからな」

　現在の露天風呂は、地下の温泉水を汲み上げただけの簡素なものだ。岩を並べて湯船にしているだけで、脱衣所もなければ仕切りもない。湯温も安定せず、朝は熱すぎたかと思えば夕方にはぬるくなる。

「レンは毎日あれに入っているのですか？」

「ルナと一緒にな」

「る、ルナちゃんと一緒……！？」

　セレナの顔が赤くなった。碧色の瞳が泳いでいる。白い肌に朱が差すと、ハイエルフの美貌がいっそう際立つ。

「ルナは獣形態で入ってるから問題ないぞ」

「それでも！　私が入るとなると……その、人化するルナちゃんにはっ……！」

「わかった、わかった。改修しよう」

　レンは苦笑して立ち上がった。

「せっかくだから、この砦にふさわしい温泉を作る」

「ほんとうですか！？」

　セレナの碧色の瞳がぱっと輝いた。三百年生きたハイエルフが、こういう時だけ年相応の少女のような反応をする。

「ただの温泉じゃない。【万能調理】で"調理した温泉"だ」

「……調理、した、温泉？」

　セレナが首を傾げた。フィオナも腕を組んだまま怪訝な顔をしている。ルナだけが目を輝かせて「おんせん！　おんせん！」と食卓の上で跳ねていた。

◇　◇　◇

　砦の東側。露天風呂の改修が始まった。

　レンは腕をまくり、改修エリアの前に立った。頭の中には既に完成図がある。

　まず、地下ダンジョンから温泉水を大量に汲み上げるポンプを、ミスリルで製造する。

　【万能調理】の『精錬』でミスリル鉱石を成形し、パイプとバルブを一体成型。通常の鍛冶師なら一ヶ月かかる精密作業を、三十分で仕上げた。

「配管完了。次は浴槽だ」

　浴槽は三つ作る。各浴槽に異なる鉱石を溶かし込み、それぞれ異なる効能を持つ温泉にするのだ。

「三種の温泉……面白いですね」

　セレナが興味深そうに見学している。そばではフィオナが腕組みをしたまま無言で工程を見つめていた。表情はいつも通りクールだが、時折浴槽を横目で確認している。期待しているのがバレバレだった。

「一つ目。ミスリル鉱石を溶かした『美肌の湯』。肌がすべすべになる」

　ミスリル鉱石を【万能調理】で極細のパウダーに精錬し、温泉水に溶かす。レンの手の中で鉱石が光の粒子に変わり、水面にゆっくりと注がれた。

　水が銀色に輝き、ほのかに光を放つ。まるで液体の月光を湛えたような、幻想的な浴槽が出来上がった。

「二つ目。深淵キノコのエキスを加えた『回復の湯』。疲労が一瞬で消える」

　深淵キノコを丁寧に煮出し、エキスだけを抽出する。苦味と雑味を【万能調理】の『下処理』で完全に除去し、旨味と薬効成分だけを凝縮した。

　エキスを加えた温泉は、薄い琥珀色に変わった。ほんのりと森の奥を思わせる深い香りがする。

「三つ目。賢者草を煮出した『魔力の湯』。MPが回復する」

　賢者草のエキスを加えた温泉は、淡い緑色を帯びた。清涼感のあるハーブの香りが心地よく漂う。指先を浸しただけで、微かに魔力が流れ込んでくるのを感じる。

　浴槽はすべてミスリル製。保温性抜群で、湯温は常に最適に保たれる。磨き上げた銀色の浴槽が、陽光を受けてきらきらと輝いていた。

　脱衣所は燻製した木材で丁寧に組み上げた。木目の美しいヒノキに似た木を選び、棚とベンチも完備。タオル掛けまで作った。

　男女の仕切りは、高さ三メートルの頑丈な木の壁でしっかり区切った。目隠しは完璧だが、声は聞こえる設計だ。

「さらに……」

　レンは脱衣所の横に、小さな東屋を建てた。屋根はミスリルの支柱に木の板を渡し、蔦を這わせた。風が通り抜ける開放的な造りだ。

「湯上がりに、冷たい飲み物を」

　東屋のテーブルに、魔力メロンのジュースと、冷やした香草茶を用意する。ジュースはメロンの果肉を絞って氷で冷やしたもの。香草茶はペパーミントとレモングラスのブレンドだ。

「これで完成だ」

◇　◇　◇

　夕暮れ。完成した温泉のお披露目だ。

　空が赤く染まり始め、荒野の向こうに太陽が沈みかけていた。温泉からは白い湯気が立ち上り、夕焼けの光を受けてオレンジ色に輝いている。

　セレナが最初の入浴者となった。

　まず美肌の湯に足を入れた瞬間。

「ふにゃぁぁぁ……」

　力が抜けたような声が、仕切りの向こうから聞こえた。

「な、なんですかこのお湯……！　肌に吸い込まれていく……！？　エルフの森の聖泉でも、これほどの効能は……！」

　セレナの声が裏返っている。三百年分の疲れが溶けていくような、そんな心地なのだろう。

「そりゃよかった」

　レンは男湯側で回復の湯に浸かっていた。深淵キノコのエキスが全身に染み込み、体の芯から疲労が消えていく。昨日の改修作業で凝り固まった肩が、ゆっくりとほぐれていった。

「ワフゥ……」

　ルナは獣形態のまま回復の湯に浸かっている。巨体がお湯に沈み、鼻先だけが水面から出ている。尻尾がお湯の中でゆらゆら揺れていた。白い毛並みが琥珀色のお湯に揺れて、なんとも幸せそうだ。

「ルナ、そっちは毛だらけになるから別の湯に」

「やだ……きもちいい……」

「まあいいか……」

　仕切りの向こうから、セレナの声が続く。

「レン様！　この美肌の湯、本当に信じられません！　肌が……肌が赤ちゃんのようにすべすべに……！　三百年前の肌に戻った気がします……！」

「三百年前の肌は知らないが」

「次のお湯も入ってよろしいですか！？」

「どうぞ」

　セレナが回復の湯に移動する水音が聞こえた。

　数秒後。

「ああぁぁ……魂が浄化されていく……もうここから出たくない……一生ここで暮らしたい……」

「もう暮らしてるだろ」

　フィオナはいつの間にか三番目の魔力の湯に入っていたらしい。仕切りの向こうから、珍しく小さな声が漏れてきた。

「……悪くない」

　フィオナにとっての「悪くない」は、最上級の褒め言葉だった。

　静寂。湯気が夕焼けに染まっている。

　虫の声が遠くから聞こえる。風がそよぐたびに、湯気が揺れた。

「……レン様」

「ん？」

「こんなに幸せでいいのでしょうか」

　セレナの声は静かだった。

「宮廷にいた頃は、毎日が緊張の連続でした。料理に毒が盛られていないか鑑定し、派閥のために点数を操作しろと脅され……。お風呂に入る時でさえ、暗殺を警戒して武装した侍女が見張っていました」

「……そんな生活だったのか」

「はい。だから……こうして、何も心配せず、安心してお湯に浸かれることが。温かいお湯に包まれて、美味しいご飯を食べて、穏やかな空を眺められることが。……信じられないくらい、幸せなんです」

「いいに決まってるだろ。飯を食って、風呂に入って、ぐっすり眠る。それが人生の基本だ」

「……そうですね」

　温かいお湯の中で、セレナは静かに微笑んだ。

◇　◇　◇

　湯上がり。

　東屋で四人は冷たい魔力メロンジュースを飲んだ。

　夕日が荒野を赤く染め、砦のミスリルの壁が朱色に輝いている。空のグラデーションが刻一刻と変わり、紫から藍へと移っていく。

　セレナは頬を上気させ、しっとりとした銀髪を風に揺らしながら、ジュースを味わっていた。

「85点」

「ジュースも採点するのか……」

「癖です。すみません」

「別に謝らなくていい。……85点は高いのか？」

「ジュースで85点は異常です。果汁の甘みと清涼感のバランスが完璧で、冷たさの中に微かなメロンの芳醇さが残る……」

「ジュースの解説はいいから」

　フィオナが湯上がりの肌で涼しげにジュースを飲んでいた。いつものクールな表情に、ほんの少しだけ柔らかさが加わっている。

　ルナが人化形態に戻り、セレナの隣に座った。

　湯上がりのルナは、ふわふわの白い髪がさらにふわふわになっていて、まるで綿菓子のようだった。頬がほんのりピンク色で、狼耳がぺたんと寝ている。

「セレナ、セレナ」

「なんですか、ルナちゃん？」

「わたし、セレナすき」

　セレナの頬がさらに赤くなった。

「わ、私もルナちゃんが好きですよ」

「じゃあ、ごはん、いっしょにたべよ」

「……はい。いっしょに食べましょう」

　レンは三人を眺めながら、メロンジュースを飲み干した。

　砦の住人が増えた。

　食卓が広くなった。

　風呂が良くなった。

　追放されたあの日は、こんな未来が来るなんて想像もしなかった。

　冷たい荒野でたった一人、枯れ草を香草に変えていたあの夜からは。

　――悪くない暮らしだ。