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ワンパン令嬢、初めての後悔

　帝都は今日も、わたしの噂で騒がしい。

「アルシェ・クラインは魔王軍の残党と繋がっている」

「帝都で暴動を計画している」

「市民を指ひとつで吹き飛ばす凶悪犯だ」

　どれもこれも、ナヴァロお得意の情報操作。

　でも──人って、信じたいものしか信じない。

　だから、こういう嘘は、簡単に真実になる。

「……広場に、市民が集まっています。

　“アルシェ討伐デモ”って名目で……もう、百人以上……」

　セレスタが蒼白な顔で報告してきた。

　その声には怯えだけじゃなく、焦りもにじんでいる。

「どうする？」

　バジリスクの問いに、わたしは少しだけ考えてから答えた。

「わたしが行く。止めなきゃ、もっと悪くなる」

「やめろ。敵の罠だ。正論は通じない」

「……それでも。指じゃなく、“言葉”で止めてみたいのよ」

◇　◇　◇

　帝国中央広場には、既に人だかりができていた。

　罵声、怒号、そして不安。

　見渡せば、子どもを抱いた母親もいれば、武器を握る男もいる。

　その前に、わたしはひとりで立った。

「──静かにして。ちょっとだけ、話を聞いて」

　ざわめきが収まり、全員の視線がわたしに向く。

　わたしは、言葉を選びながら語りかけた。

「わたしは、帝都を壊しに来たわけじゃない。

　騎士団を倒したのは、理不尽に斬られそうになったから。

　魔装兵を壊したのは、誰かが死ぬ前に止める必要があったから」

　わたしの声は、少しだけ震えていた。

　でも、逃げなかった。

「わたしは、“正しい”ことが何かなんて、正直わかってない。

　でも、自分のしたことには責任を持ってる。

　だから、もし今ここで争いが起きるなら──止めるわ。何度でも」

　静寂。

　誰かが、小さく拍手をしようとして──

　──火が、投げられた。

　火炎瓶が爆ぜて、石畳が炎に包まれる。

「きゃああああっ！！」

「アルシェが！　攻撃を──！」

　誰かが、叫んだ。

「やっぱり危険だったんだ！　見たか、今の！　市民を殺す気だ！」

「──ちがっ──！」

　火の粉が舞う中、セレスタが群衆に押されて倒れた。

　わたしは咄嗟に駆け寄って、彼女を庇った。

「セレスタ、大丈夫！？」

「……どうして……来たの……。

　あなたが来たから、こんなことに……」

　その声は、泣いていた。

　わたしの指が、止まった。

　どこを突けばいいのかも、なにもかも、わからなくなった。

　足が動かない。

　言葉も出ない。

　この場にいることそのものが、間違いだった──

　そう、感じてしまった。

「──離れろ」

　重たい声。

　バジリスクが飛び込んできて、わたしを抱き上げた。

「今のお前じゃ勝てない。だから、俺が動く」

「でも、わたし──」

「黙れ。考えるのは後でいい。まずは逃げる」

◇　◇　◇

　廃教会に戻った夜。

　わたしはベッドで横になりながら、まだ微かに震えていた。

　手のひらが冷たい。

　力はあるのに、使えなかった。怖くて。

「……わたし、全部わかってるつもりだった。

　でも、本当はなにもわかってなかったのね……」

　隣の椅子に座っているバジリスクが、じっとこちらを見ていた。

「俺は、お前がどんな顔をしても、どんなに傷ついても、何ができなくても──そばにいる」

「…………」

　眠気が襲ってくる。涙が滲んで、目を閉じる。

　そんなわたしに、バジリスクが、何かを言いかけた。

「だから、俺は──」

　でも、その先は、聞こえなかった。

　わたしは、眠ってしまった。

　帝都に響く炎と嘘。

　その中で、ワンパン令嬢(わたし)は、初めて“後悔”という感情に沈む。