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追われる令嬢、逃げない選択　

「アルシェ・クラインは国家反逆者と認定する。

　帝都において発見次第、捕縛、抵抗あらば処刑も辞さず──」

　掲示板に張り出された布告を、わたしは静かに見下ろした。

　“帝国宰相代理、ならびに皇帝陛下直轄命令”──そんな肩書きが、まるで処刑用の飾りに見える。

「ねえバジリスク、わたし、何をしたと思う？」

「……騎士団を壊した。貴族の顔を潰した。市民に笑われるほど強かった」

「つまり、“強すぎた”ってだけ？」

「ああ。それだけで十分だ、あいつらにとっては」

　帝都中に貼られた指名手配の布告。

　酒場では「危険人物だった」「魔王軍と結託してたんじゃ」と噂が広がり、

　冒険者ギルドでは、わたしの首に賞金がかけられていた。

「……もう、味方なんていないのかしら」

「俺がいる」

　バジリスクは短くそう言った。

　その一言が、胸にじわりと染みた。

「……ありがとう。でも、帝都はもう、わたしのいる場所じゃなくなったかも」

「だったら、出よう。俺と一緒に。ここを離れて、別の土地で──」

「それはダメよ」

　わたしは彼の言葉を遮って、笑った。

「逃げたら、負けた気がする。わたし、あの女（ナヴァロ）にだけは、絶対に背中を見せたくないの」

　そして──

「それにね、もしここで逃げたら、たぶん……あなたとも会えなくなる気がして」

　沈黙が落ちた。

　夜の石畳、灯火の影の中、バジリスクが一歩、わたしに近づいた。

「……なら、俺はどこまでもお前と一緒にいる」

　その声は低くて、温かくて、少しだけ揺れていた。

　指が勝手に胸元を押さえる。なんなの、この鼓動。落ち着け、わたし。

◇　◇　◇

　翌日、帝都中央通りにて。

「──これは皇帝陛下の“御命令”である！」

　帝国騎士団が動いた。

　皇帝の名のもとに布告され、政庁前広場は鉄鎧の軍勢で包囲されていた。

「ワンパン令嬢、アルシェ・クライン。国家反逆の罪により、即刻出頭を求める！」

　通りに集まった市民たちが、怯えた顔で囁き合う。

「あの人、やっぱり捕まるのか……？」

「逃げるに決まってる。あれだけ敵を作ったんだ」

「いや……あの人なら──」

　──そのとき。

「……来たわよ」

　わたしは広場の中央へ、ひとりで姿を現した。

　白いドレス。風に舞う銀髪。顔を上げ、堂々と歩く。

　人差し指は隠していない。“それ”を、誇りにしているから。

「……な、あれ……逃げてない……」

「ひとりで……正面から……」

「本当に、“ワンパン令嬢”だ……！」

　ざわめきが、歓声に変わる直前、騎士団が指示を飛ばした。

「包囲しろ！　囲め！　魔眼の男もいるはずだ、見つけ次第拘束しろ！」

　わたしは、指先を構えてゆっくりと前へ出た。

「わたしの罪は、“強すぎた”こと。それだけで人が怯えるなら、何度でも強くなるわ」

「そして──この指は、“わたしの信じたもの”のためにしか動かさない」

　地面を、ツン。

　ゴガアァァァァン！！！！！

　地面が波打つように炸裂し、騎士団の隊列が崩壊。

　盾を構えた兵士たちは、爆風とともに吹き飛び、街路の建物が半壊する。

　白煙の中で、わたしは立っていた。

　風に髪が揺れ、人差し指がゆっくり下ろされる。

「……逃げないわよ」

　騎士たちが恐れを抱いた。

　市民たちが息を呑み、やがて拍手が鳴った。

　わたしはバジリスクと目を合わせ、無言でうなずき合う。

　そして──ふたりで、堂々とその場を立ち去った。

◇　◇　◇

　一方、帝国中枢・宰相府。

　ナヴァロは歯噛みしながら、政庁前の瓦礫を水晶越しに見つめていた。

「どうして……逃げないの……。

　どうして、あんな顔で──戦えるの……？」

　執務室の奥、カーテンの向こうには、病床の皇帝。

「ならば……この“形だけの王”を、動かすしかない。

　皇帝自ら、“令嬢の処刑”を命じれば──帝国のすべてが従う……！」

　ワンパン令嬢、決して屈せず。

　その背中は、今や帝都で最も“信じたい”と願われる象徴になりつつあった。