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お題「終わりの前に」「オンライン」「記念日前夜」

　かつて大ブームを巻き起こしたオンラインゲームがあった。

　『フェアリー・アイランド』。

　その名前はオンラインゲームを愛する人で知らない人はいないほど、有名なものだった。

　そんな『フェアリー・アイランド』も、明日で早くも二十周年。

　つまり今日は二十周年の記念日前夜。――そして同時に、サービス終了の前夜でもあった。

　俺は久々に『フェアリー・アイランド』を立ち上げる。終わりの前に、一度だけログインしようと思い立ったのだ。

　長いロードの後に現れたのは、今となっては古いテイストのトップ絵に、懐かしいメロディ。けれどなぜか温かいものが込み上げてくる。そんなタイトル画面だった。

　懐かしのメインキャラクターを選択してログイン。当時はカッコいいと思って作った銀髪碧眼のイケメンキャラだ。ちなみに、名前も非常に痛々しい。

　このキャラは、当時トップギルドの一つであった『黄昏の騎士団』というギルドのマスターだ。とはいえ、俺がインしなくなってからもう十年近く経つ。とっくの昔に解散しているか、もしくは幽霊ギルドになっているだろう。

　そう思ってログインした俺の目に、『こんちゃー』というギルド専用チャットの文字が映った。

　慌ててヘッドホンを付けて、マイクをオンに。そしておそるおそる話かけてみる。

「……こんにちは」

『こんちゃー！　おひさ―！』

『おっ、ギルマスの登場だ！』

『ギルマス、超久しぶりじゃん！』

　ヘッドホンから聞こえてくるのは、懐かしいかつてのギルドメンバーたちの声。……なんだ、これ？　夢でも見ているのだろうか？

「みんな、どうして……？」

『どうしてログインしてるのかって？　そういうギルマスだってログインしてんじゃん』

『ま、みんな考えることは一緒ってことだな』

『そゆことー』

「……ははっ」

　思わず乾いた笑い声が漏れる。

　どうせ誰もいないと思っていたのに。最後に一人で思いでに浸ろうと思っていたのに。とんだ読み間違いをしていたようだ。

　俺がゲームバカだったように、こいつらもゲームバカだったんだ。

「まったく。これじゃギルマス失格だな」

『えー、今さらじゃん』

『けど、ま、そういうギルマスだからこそ、一緒にいて楽しかったんだけどな』

「お前ら……」

　それから俺たちは『フェアリー・アイランド』の思い出を語り合った。

　明らかにレベルの高い狩場に突撃していったこと。

　みんなで何度も死にながらボスのタイムアタックをしたこと。

　かと思いきや狩りもせずにひたすら一日中チャットで駄弁(だべ)っていたこと。

　どれも懐かしく、今となっては楽しかった思い出ばかりだ。

　このままもっともっと思い出を語っていたい。みんなでまたバカやっていたい。

　けれど、どんな幸せな時間にもいつか終わりはやってくる。

『あっ！　ごめん、あたし明日も仕事だから、もう寝なきゃ！』

『もうそんな時間か。オレも明日早いからな』

　ちらりと時計を見ると、既に深夜をだいぶ回った時間だった。明日は普通に平日だし、俺もあまり夜更かししていられない。このゲームに熱中していた頃みたいに、徹夜で遊ぶわけにはいかないんだ。

「じゃあ、今日はここで解散だな」

『何言ってるのよ。明日でサービス終了なの、忘れたの？』

「いや、『フェアリー・アイランド』が終わっても、俺らの絆は終わりじゃない……！」

『……何臭いこと言ってるのよ』

『そう言いながらもちょっと涙声。さすがツンデレ姫』

『う、うるさい！　泣いてなんていないわよっ！　ってかそのあだ名で呼ぶなー！』

　相も変わらず賑やかなギルドメンバーたちに、俺は一人笑みを零す。

　そう、これで終わりじゃない。このゲームで培ったもの、知り合った仲間は、一生残る大切な宝物なんだ。

「じゃあ、またどこかのゲームで！」

　俺は最後にそう言って――。

　長いようで短かった『フェアリー・アイランド』を閉じるのだった。