魔法少女ナツメ

世迷い羊に翼はない（1）

第１話 ドレスティックは始まりの夜

今日も森で動物たちと追いかけっこをする。

ーー追いかけるのは私。

逃げ惑うネコさん、ウサギさん、おイヌさま、クマに狙いを定める。

「ほら、クマ吉くん。捕まえた」

「わあ、ナツメちゃん。はやい、ちょっと待って」

クマ吉くんが喚いている。

この世は弱肉強食。潔きことは美徳のうち。

……あまりにグズグズ往生際が悪いと、腹から捌いて熊鍋にしちゃうよ？

「ええと、ナツメちゃん、怖いよ、何考えてるの……」

「それより、ほら、聞こえてこない？ 向こうの……崖を挟んだ向かいの森から、助けを求める声がするんだ」

声？ ……どうかな。聞こえる？

「……あそこは確か、妖精の森ね」

「どうしよう……崖の向こうには、怖い動物や恐ろしい魔物が住んでいるって噂だよ。血をすすりながら生きてるって」

「それにボクって四足歩行だから。えいやと崖を越えられれば良かったんだけど。飛び出したら最後、三途の川まで渡っちゃう」

「クマ吉くん……」

「ナツメちゃんって、ほら、この夢の世界の造物主でしょ。何とかしてあげられるんじゃないかと思って。それだからボク、こうしてまっさきに捕まったんだ」

「ふうん……そうなんだ」

腰を落ち着け安堵するクマ吉くん。

役割は果たしたと言わんばかり。

「それじゃあ、ボク……」と目蓋を閉じる。

地面にへばりつくクマを見下ろす。

夢見がちなクマ。そんなクマが言うとおり、ここは私が見ている夢の世界。ただ、気付かされたのは今回が初めて。新鮮な驚き。寝息も聞こえる。

「……あれ、ボク、どうしたの、捕まっちゃった？」

ハッとする仕草で起き上がるクマ吉くん。

眠たげまなこをしきりに擦る。

夢見の世界から戻ってきたようだ。

「そっか。じゃあ、ボクもみんなを探さなくちゃいけないね。うぅん、追いかけるのは得意じゃないんだけど。どうしようかな……」

「そうだ、今夜はウサギさんにしようかな。どこかなあ、ウサギさん……」

とぼとぼ、足跡を残して去って行くクマ吉くん。揺れる尻尾に「またね」と返す。すり潰された草葉を見て、少しだけ残念な気持ちになる。あの肉球には粛正が必要らしい。

崖の向こうにも森が続いている。

足を踏み入れたことはない、でもきっとそう。

動物が住んでいて、魔物が現れる。妖精や魔女だっているのかもしれない。

あちらへ渡るには崖を越える必要がある。

クマ吉くんではないけれど、走って飛び越えるなんてできそうにない。

崖の下には何もなく、ただ吸い込まれそうな闇だけが息づいている。そう、崖というよりは亀裂である。世界を隔てる亀裂があるのだーー

「夢の中なら飛べるかも………」

強く意識し念じてみる。

身体がふわりと軽くなって、空へと浮かぶのを心待ちにする。

（……お願い）

身体の中を風が駆け巡った。

気付くと目の前には森が広がっていた。

静けさが木々の緑を色深く染め上げている。

「ここ……」

背後を振り向く。

大地が途切れる境目を見つける。

境目の向こうでクマとウサギが追いかけっこしている。

脱兎の如く跳ね回るウサギ。

ついには崖の縁へと追い詰められてしまった。

『グルルル……』

涎を垂らして躙り寄るクマ。

鋭い爪が見え隠れしている。

逃げ場をなくして縮こまるウサギ。

小さな尻尾が小刻みに震える。

「あ……」

一瞬の出来事。

荒々しく飛び掛る黒い塊。

覆い被さる巨体のすき間を白い塊がするりとすり抜け、行き場を失った野生の本性は崖の下へと転がり落ちていく。落ちていく塊を見つめながら、毛皮のなか、埋もれた小さな瞳とぴたり目が合う。

『あれ……ナツメちゃん』

空へと伸ばして揺れる四つ足。

『そっか……』

『ナツメちゃん……またね』

擦りむけた肉球が別れを告げる。

「クマ吉くん……」

待ち受ける闇。

鋭く開いた大口の谷間に、頭から呑まれて見えなくなってしまった。

『ーー助けて』

声が聞こえる。

たった今、視界から掻き消された彼の声だろうか。

耳を塞ぐ。けれど、悲鳴は後から後から追いすがり聞こえてくる……。

（……やめて）

足音が駆け出す森の中。

「……ここって」

うす暗い、静けさが齎す魔を秘めた空間。

「……妖精の森」

そこかしこで、姿を見せずに沈黙する妖精たちの薄笑いが聞こえるよう。

『お嬢ちゃん』

「ッ……だれ」

背後からの不意打ち。

『ひゃあ、なんだい、驚かせるんじゃないよ』

『いきなり、声を上げないでおくれ』

誰もいない。姿が見えない。どこにいるの？

『りんごを探しに来たんだろう？』

『泣いてばかりのりんごはあそこだよ』

幹の陰から腕が現れる。

血色が悪い、いまだ幼い子供の腕だ。

「あそこ？」

指差す方へと目を向ける。

当然とばかりに、森が続いている。

『あまい香り……』

奥の方でちらちら光が瞬いている。

『さあさ、お行きなさいな』

今度は、幹の反対側から腕が現れる。

女性の腕。

『気をつけて』

『陽だまりの傍には魔物が現れる』

女性の腕が指を差し向ける。

木漏れ日の光。

『僕たちだってうかつには近寄れない』

『怖くて怖くて足がすくむ』

『けれど、見捨てないで』

『私は彼らに見捨てられたもの』

『どうかお願い、忘れないで』

木漏れる明かりの向こう側から、溢れる数多の声に取り囲まれる。

『……助けて』

声が聞こえた。

助けを求める声が聞こえる。

「あっち……！」

駆け出す。

聞こえていたんだ。

ピントが少しずれていただけ。

静けさの気配は賑やかな内面のその裏返し。

表から裏へ、押し殺した声で溢れ返っている。

（もうすぐ……）

光が近づく。

『助けて……』

木々の隙間から広がる光景。

踏み越えた先に、

小さな泉がひっそり待ち受けていた。