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海に捧げた祈り 2

「それから、エル＝ルカ島まで一緒に旅する間に、驚くほど打ち解けていったのだ、いつか一緒に旅に出ようとも誘ってくれた」

懐かしそうに、セリュナが微笑んだ。

セレイアたちはそのまま神殿へ向かい、セリュナは祭祀に集まる巫女たちのもとへと案内された。

祭祀は無事に終わったかに見えたが、最終日、セレイアとサピエルとともに街を歩いていたそのとき――島全体が突如として揺れだしたのだった。

幸い、大きな波などは起こらなかったが、祭祀は失敗だったのではないかと、人々の間には不安が広がっていった。

セレイアたちはエル＝ルカにしばらく留まることになり、私は島に戻る船で彼女たちと共に一度帰ることになった。

島へ戻る前夜のこと。サピエルにこう尋ねられた。

「魔女の娘のことを知っているか？」

それが古い生贄の伝承に関わっていると知ったのは、ずっと後になってからだった。

島に戻ると、私は巫女様に挨拶するため、いつもの祠へ向かった。

イアスに会えるのではないかと、どこかで期待していた。

けれど祠には誰の姿もなかった。帰ろうとしたそのとき、奥からうめき声が聞こえてきた。

イアスだった。

苦しそうに呻くイアスに何があったのかと尋ねても、はっきりとはわからない。ただ「そばにいてほしい」と、何度も囁かれた。

しばらくそばにいたが、容体はまったく変わらない。私は人を呼びに街へ向かい、薬師を連れて戻った。だが症状は不明で、イアスを知る者も誰もいなかった。

海の民だと明かすわけにもいかず、私は思い悩んだ末、こう願い出た。

――「島を出る船に、イアスを乗せてくれませんか」と。

セレイアたちのいるエル＝ルカ島へ再び向かうことになった。

そのときは、もう二度と戻れなくなるなど思いもしなかった。

「その男には関わらぬほうがよい」と巫女様は忠告してくれたのに、私はそれを振り切ってしまったのだ。

エル＝ルカに着くと、セレイアたちに再会し、事情を話して医師を探してもらった。

だがイアスの病は依然として良くならず、祭祀の失敗のあと、海神を鎮める方法を探していたセレイアは言った。

「一度、神官に見せてみて」

彼女は、イアスが海の民であることに気づいていたのだ。

浜辺近くの小屋にイアスといた。彼はうわごとのように「そばにいて」と繰り返し囁き続けていた。

神官が小屋に現れ、イアスを見るなり祈りを始めた。

そのときだった。再びエル＝ルカ島が揺れ、小屋が大きく揺らぐ中、私はイアスを庇うように覆いかぶさった。

次に襲ってきたのは、波だった。

まるで私たちを狙ったかのように波が迫り、小屋の壁を壊して私たちをさらった。

サピエルが神官の手を引いて空へ舞い上がった。私にも手を差し伸べてくれたが、私はイアスに必死でしがみついていた。

そのとき、不思議なことが起きた。あれほど苦しんでいたイアスが正気を取り戻したのだ。

「……ずっと、そばにいて」

波に呑まれながら、イアスは私にそう言った。

私は答えた。「もちろん。そばにいるわ」

次の瞬間、波が渦巻き、高く舞い上がり、私たちはそのまま深く海底へ沈んでいった。

私は気を失った。けれど、その意識の奥で、イアスの声だけははっきりと聞こえていた――

「ずっとそばにいて」

気づいたとき、私はここにいた。

封印されていた岩が、リヴァイアサン――海神の姿へと変わっていた。封印は、解けてしまったのだ。

私はイアスを探した。すると、彼はリヴァイアサンに触れていた。

助けなければ――その一心でイアスに抱きついた。

すると、リヴァイアサンの姿が少しずつ小さくなっていく。

驚いているうちに、イアスの姿がリヴァイアサンへと変わってしまったのだ。

元のリヴァイアサンは、ひとりの男の姿となって、そこに倒れていた。

イアスはまだ意識があった。荒れ狂う海の中、彼は言った。

「ごめん……でも、そばにいて……一緒にこの力を抑えて……セリュア、この海を……守って……」

声とも言えぬ声だった。それきり、呼びかけても彼はもう答えなかった。

どれほどの時が経ったのか、わからない。

気づくと、私はここにいた。

岩になってしまったイアスに何度呼びかけても、もう応えてはくれない。

ただ、私はもう空腹も感じず、体の奥から力が湧いていることに気づいていた。

あれほど荒れていた海が、いつのまにか静かになっていた。

そして、誰かがこの場所に近づいてくる気配がした――セレイアと、サピエルだと、すぐにわかった。

セレイアは、私と別れたあと、神官たちとともに封印の方法を探していたのだという。

「生贄が必要なのかもしれない」というところまではわかった。だが、“魔女の娘”が誰を指すのかまでは、まだつかめていなかった。

彼女は言った。助けられなかったことを謝る、と。

けれど私は、イアスについていっただけ。セレイアが謝ることではない。

ここで起きたこと、イアスとのことを、私は彼女たちに語った。

何が起きたのか――私たちにはまだ理解しきれない。

だが、私には確かに不思議な力があり、イアスの言葉どおり、この海を守ると誓った。

「必ず方法を見つけて、戻ってくるわ」

そう言い残して、セレイアは去っていった。

そのあとも、彼女は何度かここを訪れてくれた。

最後に会ったのは……いつだったかしら。

ここに長くいると、時間の流れが曖昧になってしまうの。

――ああ、そう。セレイアは、“詩の場所”を探していると言っていた。

すべてが集まる場所、《ハリカ・テペ》を。

もし、セレイアに会ったなら、伝えてほしい。

私はここにいること、イアスのそばにいられることに、満ち足りていると。

そしてネリオン――お前は、この島の外に出たことがないな。

もし旅に出たいなら、ユリアについていくといい。

ここは、私が守るから。

ただ、ただこの場所で、“海神”になる日を待つのではなく、

一度、この広い世界を見てきなさい。

――まだ大丈夫。私の力が尽きるまでは、この海はきっと、守られているから。