夢見た烏は、旅に出る 〜旅立ち〜

第3章 海を越えて

揺らぐ羅針盤 2

翌朝、セラド港には柔らかな朝霧がかかっていた。

木々の影がゆらゆらと揺れ、遠くでカモメの鳴き声が響く。

喧騒に包まれた港町も、この時間だけは息を潜めるかのように静まり返っていた。

カモメ号の甲板では、出発に向けた準備が粛々と進められている。

ロシェは帆具を確認し、ナディアは食料と薬草の仕分けに集中していた。

その横では、ネイヴとエリンが樽の中身を点検しながら、小さな言い争いをしていた。

「ねえ、この干し肉、ちょっと色が変じゃない？」

「燻製の種類が違うだけだってば。文句ばっかり言ってたら、何も積めなくなるよ」

「でもね、もしこれでお腹壊したら……エル＝ルカ島に着く前に大惨事だからね？」

「わかったわかった、じゃあ疑わしいのは抜こう。でもあんまり減らすなよ、俺の分まで減るのは困る！」

そのやりとりに思わず笑ってしまいそうになりながら、ユリアはナディアのもとへと近づいた。

「ねえ、エル＝ルカ島って……本当に“結界”があるの？ わたしたち、入れるのかな」

ユリアの問いかけに、ナディアは手を止め、静かに彼女を見つめた。

「入れるわよ。結界があるのは島そのものじゃなくて、沖にある古い神殿の方。

エル＝ルカ島自体は、ちゃんと航路にのっていれば辿り着けるわ」

「……でも、その神殿って、普通の人は近づけないんでしょ？」

「そう。でもね、島だって十分に神秘的な場所なの。海の精霊に守られた島だって言われてるのよ」

ナディアの目がわずかに和らぐ。

「夜になると、海が光ることがあるの。水の精が遊んでるんじゃないかって言う人もいるわ。

ネイヴにもいつか見せてあげたいって、ずっと思ってたの」

「ネイヴに……？」

ユリアは意外そうに目を見開いた。

「ええ。あの子、海の民の血を引いてるのに……その世界に触れたことがないのよ。

自分は捨てられたって、どこかで思ってるみたい。だから、ずっと距離を取ってきた。

でも、あの島なら、何かが変わるかもしれない。そんな気がしてるの」

ナディアの言葉を受けて、ユリアは何も言わずに海のほうを見つめた。

澄んだ空の下、水平線は果てしなく続いていて――その向こうに、まだ見ぬ島の影が確かに存在している気がした。

正午を過ぎると、風向きが変わり、カモメ号はゆっくりと港を離れた。

帆が張られ、軋むロープの音とともに船が海へと滑り出していく。

ロシェは舵を握り、真剣な表情で前方を見据えていた。

「風は順風。予定通りなら三日で島の近くに着けるはずだ」

「ほんとに三日で？」

ネイヴが上から身を乗り出して尋ねる。

「天気がもてば、の話だな。でも今日は、海の機嫌は悪くない」

ロシェが肩をすくめると、エリンが「じゃあ、お菓子が残るように祈らなきゃ」と笑った。

港の喧騒はすぐに遠ざかり、代わりに波の音と風のざわめきだけが船を包む。

その静けさの中、ユリアは甲板の縁に手をかけて海を見つめた。

潮風が髪を優しく揺らし、頬をなでていく。朝の海とは違い、午後の海は深く、静かな青に満ちていた。

「不思議な気分だな」

隣に立ったロシェがぽつりとつぶやく。

「この海の下には、何百年、いやそれ以上前の物語が沈んでる。

俺たちは、それを知らないまま、その上を通ってるんだ」

「……じゃあ、エル＝ルカ島も、その物語のひとつ？」

「きっとな。お前の旅も、もうその中に入ってる。今さら引き返すことはできないぞ」

ユリアは小さく笑って、風に目を細めた。

「もう戻るつもりなんて、ないよ」

そのとき、帆の上からネイヴの声が響いた。

「おーい！ イルカだ！ 船の横、見て！」

「ほんとだ！」

エリンが身を乗り出し、指さした方向に、海の中からいくつもの灰銀の背が躍る。

数頭のイルカが、船と並ぶように泳いでいた。

時折、水面を跳ね、尾をひねりながらくるりと宙を舞う。

まるで、彼らがこの航海の案内人であるかのように。

「……縁起がいいな」

ロシェがぽつりと言った。

ユリアは黙って頷いた。

波の向こうに続く見えない道。その先に何があろうとも、いま、心はまっすぐそこへ向かっている。

風が頬を撫でる。

ユリアはそっと目を閉じて、そのぬくもりを胸に刻んだ。

予定通り航路を進んでいたカモメ号だったが、三日目の午後から、空の色にわずかな翳りが差し始めた。

はじめは高く薄い雲だったものが、夕方には低く垂れこめ、風も気まぐれに方向を変えはじめる。波も次第に荒くなり、船体が軋む音が増えた。

「嵐にはならないが……気を抜かない方がいいな」

ロシェが帆の調整をしながら低く言う。

ナディアも眉間にしわを寄せていた。

「空が重いわね。でも進める。ここで立ち止まるほうが危険」

「予定より少し遅れそうだけど、まだ大丈夫だよね？」

ユリアが尋ねると、ロシェは頷いた。

「あと半日ほどずれるかもしれないが、星さえ出てくれれば進路は保てる」

船は慎重に速度を落としながら、じりじりと進んでいった。

四日目の夜。

新月の夜であたりは真っ暗だ、

「そろそろ見えてきてもいいんだが」

「……見えないね」

ネイヴが小さくつぶやく。

ユリアは甲板の縁から身を乗り出し、目を凝らした。

本来ならそろそろ島の影が見えてくるはずだった。だが、あたりは墨を流したような闇で、水平線の境さえわからない。

「星があるだけましだよ。あれがなかったら、今ごろ方向を見失ってる」

ロシェが指差した空には、かすかに瞬く星々が散っていた。

彼はそれを頼りに、細かく舵を調整し続けている。

ユリアも空を見上げる。そしてふと、海の端に目を戻したとき――。

「……あれ、見て」

遠く、海面の一部がぼんやりと淡く、光を帯びていた。

波打ち際ではない。遥か彼方の沖合、まるで誰かが水の下に灯りをともしたかのように、淡く青みがかった光が、じわりと揺れている。

「……これは……」

ユリアは思い出していた。

あの夜、エルシアの湖で見た、精霊のような光。

それは夢か幻のように感じられたが、今――同じような光が、現実の海に漂っていた。

「精霊の光……？」

ナディアがつぶやくように言った。

淡い光は、やがて線のように広がり、やわらかに海面を照らしはじめた。

その向こうに、ついに――島の影が浮かびあがってきた。

最初は輪郭もはっきりせず、霧の向こうにかすむ幻のようだった。

けれど、船が近づくにつれて、それは確かに“島”という形を取り始める。

黒い森のうねり、高くそびえる岩肌、そして白く光る建物の一部が、夜の海に浮かびあがってきた。

「……エル＝ルカ島……！」

ユリアが声をあげた。胸が高鳴るのを感じた。

その瞬間、船の下を何かが泳ぎ抜けた気配があった。

青白い尾のようなものが、水の中をかすめていく。するとうっすらと光っていた海の光は消えていった。

「……海の民の精霊、かもしれないね」

ナディアが静かに言った。

ユリアは船縁に手を添えながら、闇に包まれていく海を見つめた。