夢見た烏は、旅に出る 〜旅立ち〜

第二章 旅は道連れ

かもめの行方2

案内された奥の扉をくぐると、そこは広い倉庫のようになっていた。

木箱が積まれ、布に包まれた荷が壁際に並べられている。中央には少しだけ空間があり、その先にはきしみのある木の階段が上階へと続いていた。

「ちょっと、少しだけここで待っててくれ」

男はそう言うと、軽い足取りで店の外へと出ていった。

ユリアは倉庫の中に一人残され、目の前の階段を見上げながら待った。ほんの短い間だったが、心臓の鼓動が少しだけ早まっていた。

間もなく、彼はすぐに戻ってきた。手には何も持っておらず、表情はさっきと変わらない。

「待たせたね。それじゃあ、上に上がろうか」

ユリアは頷き、彼の後に続いて階段を上っていった。

階段の上には、民家のような、しかしどこか旅人の寄り合い所のような、不思議な雰囲気の空間が広がっていた。天井は低く、壁には地図や航路図のようなものが掛けられている。

部屋の中には、二人の子どもがいた。

ひとりは十二、三歳ほどの男の子で、もうひとりは七、八歳くらいの女の子。

どちらも濃い茶色の髪と瞳をしていて、静かに、まっすぐユリアを見つめていた。

「ここに座ってくれ」

男がそう言って、小さな木のテーブルの前にある椅子を引いてくれた。ユリアはそっと腰を下ろす。

「これでも飲んで。甘い果実水だ」

ガラスの器に注がれた冷たい飲み物が差し出される。ユリアが礼を言って一口飲むと、やわらかい柑橘の香りが喉を潤した。

「ここまで遠かっただろう。お疲れ様。成人後、初めての旅かい？」

ユリアは頷いた。「そうです」

男は微笑んだ。「今年成人ってことは……君は、ユリアかな？」

ユリアは少し驚き、口を開いた。「はい……そうです」

男はどこか懐かしげに目を細めた。「今の姿じゃわからないけど、黒髪に黒い瞳、黒い翼を持つ子が来るって、サピエルから聞いてるよ」

ユリアは少しだけ警戒しながらも、しっかりと目を合わせた。「私がユリアです」

男はにこりと笑った。「俺はガロ。“カモメの夫婦”と呼ばれてる、この店の“夫”の方だ。よろしく」

「夫の……方？」

「そう。もう一人は“妻”役のルチア。今はちょっと出かけてる」

ユリアは首をかしげた。「夫役、妻役って……本当の夫婦じゃないんですか？」

「いや、違う。俺たちは兄妹さ」

「……兄妹で夫婦を？」

「はは、変に聞こえるか？ でもそういう決まりなんだ。この店は代々、飛翔族の中から選ばれた二人が“夫婦”として住んで、10年、20年と町に根を下ろして、旅人や噂、異変の情報を集める拠点になってる。いわば、長期任務だな」

「……じゃあ、見た目も？」

「そう。もう20年以上ここにいるからな。年を取らなきゃおかしいだろう？　この姿も変装、ああ、だから敬語もなしでいいぞ！」

そう言ってガロは、笑いながら白髪混じりの髪を指でかき上げた。

そして視線を横に向け、微笑みながら、

「この子たちは——」

だがその言葉を遮るように、ソファの端に座っていた小さな女の子が、勢いよく口を開いた。

「ねぇ！　私が話してもいい？」

それまで静かにしていたと思っていたが、目はきらきらと輝き、言葉をずっと溜めていたようだった。

ガロは苦笑いしながら首をすくめる。「ああ、いいよ。話しても大丈夫だぞ」

女の子はうれしそうに立ち上がり、小さく礼をするようにぺこりと頭を下げた。

「私はエリン！　よろしくね、ユリアって呼んでいい？」

「もちろん、よろしくね、エリン。ユリアって呼んで」

ユリアが笑顔で返すと、エリンもにっこりと笑った。前に出てきて、ユリアのそばの椅子にちょこんと腰を下ろす。

「私はね、ガロに助けてもらって、ここにいるの。たぶん、八歳よ。誕生日は……よく覚えてないけど」

ユリアは少しだけ目を見開き、優しく頷いた。「そうだったんだ。ガロに助けてもらって、よかったね」

「うん！　こっちはねぇ、ネイヴ。一緒の孤児院にいたの」

エリンが手を伸ばして、部屋の隅に座っていた少年の手を引っ張るようにして紹介した。

少年——ネイヴは静かに立ち上がり、ユリアに向かって小さく会釈した。ややうつむきがちだが、まっすぐな目をしていた。

「……うん、ユリア、よろしく」

「よろしく、ネイヴ。ネイヴは何歳なの？」

「たぶん、十二歳くらい」

「私はね、二十五歳。今年、成人したの」

ユリアが優しく微笑むと、ネイヴの表情がほんのわずかに緩んだ。

エリンとは対照的に、おとなしく口数も少ないが、その瞳にはどこか静かな芯の強さが宿っているように思えた。

「この二人は、ここに来てもうしばらくになる。今では店の手伝いもしてくれてる、大事な仲間さ」

ガロの言葉に、ユリアはうなずきながら二人の顔を見つめた。

飛翔族たちは、こうして今も、行き場のない子供たちに手を差し伸べているのだ。

海辺のこの小さな家の中で、ユリアの心にも、少しずつあたたかなものが染み込んでいくのを感じた。

それからもしばらく、話は続いた。

エリンはどうやら森の民の血を引いているらしいこと、ネイヴは海の民とのハーフであるらしいことも分かった。

エリンは赤子のころに捨てられたそうで、自分の出自についてはよく分かっていないらしい。

ネイヴは「捨てられた」とだけ語ったが、それ以上のことは語らなかったし、ユリアも深くは尋ねなかった。

そのあいだ、エリンはすっかりルフを気に入ってしまったようで、頭の上に乗せてみたり、くすくす笑いながら撫でていた。

港町の話や、町での暮らしのことなどを話していると、

タン、タンと、木の階段を上がってくる軽やかな足音が聞こえてきた。

「ガロ～？ お店閉めちゃって、どうしたの～？」

扉の向こうから、明るい声が響く。

「ルチア、お帰り。エルシアからお客さんが来てるよ」

扉が開き、ひょいと顔をのぞかせたのは、年のころ40代後半に見える、快活そうな女性だった。

その目がユリアに向けられ、ぱっと笑みが広がる。

「あら、見ない顔ね。私はルチア、よろしくね」

「ユリアです。はじめまして、ルチアさん。よろしくお願いします」

「ううん、“さん”はやめて。敬語もいらないわ。気楽に話しましょ」

「……うん、そうする！」

ルチアはにっこりと笑い、ユリアの顔をじっと見つめた。

「それで、まだ旅慣れてはいなそうね？」

「うん、成人の儀を終えてから、初めての旅なの。族長から“かもめの夫婦”に会ってこいって言われて……」

「族長って、サピエル様のことかしら？ ここを勧めるってことは……あなた、海の旅に出たいの？」

ルチアは少し首をかしげ、ひとりごとのように続ける。

「最初の旅なら西の山道あたりを勧めそうなものだけど……」

ユリアは少し戸惑いながらも、静かに続けた。

「行き先は特に決めてなかったんだけど、旅に出るなら“白鳥の姫君”を探してくれないかって……族長に言われたの」

「白鳥の姫君？」

ルチアは眉をひそめ、聞き返す。その反応からして、どうやら知らないようだった。

代わりに、ガロが小さく息をのんだ。

「……ずいぶん久しぶりに聞いたな、その名。消えた白鳥の姫君。俺が生まれるよりも前の話だ」

場の空気が一瞬だけ静まる。しかし、ルチアが手を打つように言った。

「ま、とりあえず話はこのくらいにして、ご飯にしましょうか」

「そうね。すっかり話し込んじゃったわ。お昼も食べ逃しちゃって、お腹ぺこぺこ」

ルチアはそう言いながら、手際よく食器を並べ、パンやハム、野菜、果物などをテーブルに並べていった。ガロも手伝いながら、テーブルの空気が穏やかにほどけていく。

食事がはじまるころには、ユリアの表情にも自然と笑みが浮かんでいた。

「さて……まずはどこに向かおうかしら？」

パンをちぎりながら、ルチアが軽やかに切り出した。

カモメの夫婦と出会えたことで、ようやく次の一歩へとつながっていく気配がした。