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海の見える場所へ 2

前の町を追い出されてから、すでに二日が経っていた。

そのあいだ、ユリアはアルにほとんど口を利かず、どんな問いかけにも素っ気ない返事しかしなかった。

それでもアルは黙って歩き続けていた。

ときおり気まずそうに距離を取ったかと思えば、何気なくそっと近づいてきたりもする。

反省はしているのだろうが、話をする気にはなれない。

街道は次第ににぎやかさを増し、沿道に現れる町も少しずつ大きくなっていく。

海が近い証拠だ。

アルもようやく静かになっていた。

──ユリアの怒りが収まったわけではないが、ここまで一緒に旅をしていると、憎めないというか、情がわくというか、なんだか放っておくわけにもいかない。

なぜだか、無視をして置いていこうとも思わなかった。

「……なあ、ルフは俺のこと、嫌ってないよな？」

アルのつぶやきに、ルフはちらりと彼を見やると、すぐにぷいと視線をそらした。

「嫌ってはないかもしれないけど、好きでもないかもね」

「……厳しいなあ」

道は緩やかな上り坂になっていた。

左右の木々がせり出し、風の抜ける道には花の香りがただよう。

蒸し暑さのない、季節の境目の空気。

その風のなかに、どこかで混ざった潮の匂いがした。

やがて、木々の隙間から視界が開ける。

「あ……」

思わず、ユリアは足を止めた。

眼下に広がっていたのは──蒼い海だった。

太陽の光を受けて、銀の波がきらきらと揺れている。

丘の向こうに、港町ヴァリーノだろうか町らしきものが見える、沖合には船がゆるやかに漂っているのだろうか。

「……すごい。あれが海？」

「お、ようやく見えてきたか。海見るのは初めてか？」

アルが隣に並び、同じ風景を見つめる。

潮風が吹き抜け、ふたりの衣をはためかせた。

「……うん。思ってたより、ずっと広い！」

ユリアは目を輝かせながら小さくつぶやいた。

海を見るのは初めてだ。

どこかで──夢の中で見たような、そんな光景だった。

「なあ、港に着いたら、何が食べたい？」

「……まだ許してないから」

「……ですよね」

ルフが風に乗って飛び立った。

白い羽が、海と空の間をまっすぐに進んでいく。

夕方には、港町までの道のりが見えてきていたが、今夜はもう一度野宿することに決めた。

街の手前に広がる草原には、小さな林があり、その木陰にふたりは腰を下ろした。

風に湿気が混じって潮の匂いがただよう。遠くに港の明かりが、まだかすかに瞬いていた。

ユリアは焚き火を見つめながら、言葉を探していた。

問いただすべきか、流すべきか──少し迷ったが、つい口をついて出た。

「……ねえ。あの寺院で、アルは、何してたの？」

アルは持っていた水筒を軽く振ってから、火の方に視線を向けた。

少し間を置いて、ぽつりと答える。

「まあ、商売のクセみたいなもんだよ。古い寺院とか、そういう場所には──時々、昔の魔法具や文様が隠されてることがある」

「……商売？」

「そう。商人なんでね。表でも裏でも、モノが動く場所は見ておきたくなる。特に港町の近くだと、闇取引のルートとか、面倒な連中が関わってたりするから、地形と合わせて確認しておきたかったんだ」

「じゃあ……変な人たちに会ったのは、計画通り？」

「いや、それは偶然。あそこに連中が隠れてるとは思ってなかった。むしろ俺が身を隠す側だったんだ。で、そしたら……あんたが来た」

焚き火のはぜる音が、沈黙の合間を埋める。

アルはちらりとユリアの横顔をうかがってから、少し眉をひそめた。

「……で、聞きたいんだけどさ。リア、あんたはなんで、あんなとこに来たんだ？」

ユリアは少し目を細め、夜風に髪をなびかせながら答える。

「……何？」

「いや。ちょっと、似てるなって思っただけ。俺も、どうしても確認しておきたくて行ったんだ。理由は違うけど、足が向く感じ……わかるよ」

「…同じじゃない気がする」

アルは笑いながらそりゃそうか、とつぶやき静かになった。

ルフが彼女の肩に降りて、小さく羽をすぼめる。

どちらからともなく、もうそれ以上は何も言わなかった。

夜の静けさに包まれながら、ふたりはその場にとどまり、明日の港町への到着を静かに待た。

翌朝、空は晴れていた。

潮風は少し強くなっていたが、陽射しは穏やかで、出発にはちょうどいい日だった。

海を左手に見ながらしばらく歩くと、やがてヴァリーノの町が姿を現した。

赤い屋根の家々が段々に連なり、港の帆船が静かに揺れている。

遠目にもにぎわっているのがわかった。

だが、町の入り口に近づくにつれ、何やらただならぬ気配が漂ってくる。

門のあたりがざわつき、何人もの衛兵が立っていた。

通ろうとする人々が足止めされ、順に名前や荷物を確認されているようだった。

「……なんだろう、検問？」

ユリアがそうつぶやいたとき、隣にいたアルが不意に立ち止まった。

「あ。じゃ、ここでお別れだな。無事着いたし」

「はぁ？　町に入ってないよ？」

アルは少し肩をすくめて笑った。

「前に寄ったときさ、ちょっとしたトラブルがあってね。女の子に声かけたら、その子の兄貴が怒鳴りこんできて、追い出されちまった。だから別の入り口から入るよ」

「…どこでもそんななのね。」

「さあね。でも、こっちはこっちで慣れてるんで。じゃ、元気でな」

「ちょっと…！」

それきり、アルはふっと軽い足取りで脇道へと逸れていった。

振り返りざまに、笑いながら手をひらひらと振る。

「また町で会ったらよろしく」

その姿が雑木林の陰に消えるまで、ユリアはその場に立ち尽くしていた。

ここまで、そこそこ長い旅をしてきたはずだった。

雨も風も、夜の不安も、いろいろあったのに。

別れは思ったよりも、ずっとあっけなかった。

突拍子のなさに、怒りを通り越してあきれる。なんだか一人で笑い出してしまった。

「ほんと、変な人」

ぼそりとつぶやいて、ユリアは再び前を向いた。

ルフが肩の上で、小さく羽を揺らす。

気を取り直して、列の後ろにつく。

さて、ここからが新しい町。ヴァリーノだ。