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第三話：嵐の後で

　目を開くと、青い空が見えた。

　背中にはしっかりとした大地の感触、後頭部には柔らかさと温かさを感じる。

　どうやら、帰ってこれたらしい。

　俺は今回も危険な賭けに勝ったということだろう。

　安堵して小さく息を吐くと、頭上から声が降ってくる。

「お父様。お疲れさまなの」

　閉じかけていた目を開くと、ルリの幼くも可愛らしい顔があった。

　俺を頭上から覗き込んでいるのは、彼女が俺を膝枕してくれているからだ。

　それに安堵すると、限界を超えてからだを動かした疲労感がどっと押し寄せてくる。あと数時間はこのままこうしていたいが、そういうわけにもいかない。

　目が覚めたのなら、俺にはやるべきことがある。

　気合いを入れて体を起こす。

「ありがとう、ルリ」

「どういたしましてなの！」

　ルリに礼を言って、地面に座りながら辺りを見渡す。

　するとシスとアルスが、こちらに向かって歩いてきた。

　安堵した表情を浮かべている二人に、俺はさっそく問う。

「…二人とも、警戒してくれてありがとう。早速で悪いんだが、あれからティプラーは？」

「来なかったっすね。一応シスに上位探知（グレーター・サーチ）を使ってもらってたんすけど…」

「反応はありませんでした。この空間から完全に立ち去ったと見ていいでしょう。それにしても……」

　シスが、俺の背後を見やって口を閉ざす。

　アルスも、ルリも、そちらを同じく見やって眉を潜めていた。

　三人から感じ取れるのは、悔しさの感情。

　俺は静かに背後を振り返って、その光景に呟く。

「……ティプラーか。全く、凄まじい相手だったな」

　目の前に広がっているのは、巨大な暗黒の空洞。

　向こう一キロメートルほどに渡って続く、巨大な大地の亀裂だった

「……ご主人、一つ聞きたいっす」

　この惨状を生み出した存在、ティプラーに思いを馳せていると、アルスが躊躇いがちに口を開いた。

「なんだ」

「ご主人はティプラーを知らなかった。でも『何か』は知っていたんじゃないっすか？」

　アルスの真剣な眼差しが、俺を捉える。

　存外鋭い指摘をするアルスに驚きながらも、俺は正直に頷いた。

「ああ。その通りだ。俺は間違いなくティプラーとは初対面で、何一つ知らない。だがたった一つ、彼女の武器には見覚えがあったんだ」

　独特の形状、ホルスターに収まっていたあの武器。

　それは俺が持つ知識の中でも、ぶっちぎりの火力を持つ科学兵器だった。

「その話、実に興味深いな」

　その武器について考え込んでいると、背後から凄まじい威圧感が放たれた。

　俺は即座に振り返り、その人物に頭を垂れる。

「【竜帝】アガレス様」

　俺がそう言うと、【竜帝】は俺の肩に手を置いて口を開いた。

「【芸帝】プルソンよ。まずは此度の騒動について詫びさせてもらおう。今回の事態を招いたのはわしの甘さじゃ。あのような危険な存在を、空間に入られる前に察知できなかった。すまなかったな」

　そういきなり謝罪をされて、少し面食らう。

　現最強と呼び声高い帝王が、俺如き新米に謝罪をしたのだ。

　俺は驚きつつも不自然の無い範囲に沈黙を留め、即座に返答する。

「いえ、そんなことはありません。アガレス様が見届け人になってくださったからこそ、俺たちは全力で戦うことができました。今回の素晴らしい経験を与えてくださったのは貴方です。感謝しています」

　彼が与えてくれた機会は、俺たちを大きく成長させてくれた。

　今後に向けた課題も見えて来たし、こんな経験はそうできないだろう。

　本心からそう言うと、【竜帝】は安堵した様に息を吐く。

　そして俺の肩から手を離した。

「そうか、それは良かった。わしからはまた後で話をさせてもらおう。それよりも、ほれ」

　そして、背後にいた少女の背中を押す。

「…あ、アガレス様」

「そう緊張するな。いつも通りいけばよい」

「そうは言われましても……」

　たどたどしい動きで俺の前に立ったのは、金髪紅瞳のヴァンパイアだった。　

　俺から視線を逸らして髪を弄り、頬を赤らめている。その背中では、大きな黒色の羽がぱたぱたと動いていた。

　体のラインがさらに際立ち、妖艶さが増した気がするが、彼女は【女帝】ルシアーノで間違いない。おそらくは俺の血を吸血したことで、体がより成長した姿に変化したのだろう。まだ幼さの残る美少女から、美女への階段を一歩登った感じだろう。

　俺はゆっくりと立ち上がる。

　そして、背丈は変わらず、俺よりも頭一つ分小さい【女帝】に声を掛けた。

「【女帝】ルシア―ノ。助けられたみたいだな、ありがとう」

　俺は彼女の力に救われた。

　最後の最後で自分の力を使って助けられなかったのは情けないが、まずは感謝を示す必要がある。

　少し気恥ずかしそうに視線を逸らしていた【女帝】は、俺の言葉に驚いたようだった。わずかに目を見開いて俺を見やり、苦笑する。

「いいえ、今回助けられたのは私のほうよ。ありがとね、プルソン」

　それからゆっくりとその笑みを柔らかいものに変え、もじもじとしながら、少し早口で続けた。

「それと、これから私のことはルシアと呼んで欲しいの」

　今度は俺が驚く番だった。

「…良いのか？　他の帝王に舐められるんじゃないか？」

　彼女は【新人最強】の呼び声高い帝王だ。

　俺の様な新米に名前で呼ぶことを許していては、彼女の格が落ちかねない。

　そう思っての発言に、女帝は常の勝気な笑みで答えた。

「それならこっちの力をもう一度分からせてやれば良いまでよ。それに私は貴方を認めた。だからプルソンには、そう呼んで欲しいのよ。もちろん無理にとは言わないけどね」

　吸い込まれそうなほど赤い瞳が、まっすぐに俺を見つめる。

　その中に内包されているのは、期待か不安か。【女帝】の体が少し震えていた。

　どうやら、彼女は勇気を出してそう言ってくれたようだ。

　これに答えなくては、男が廃るというものだろう。

　俺は小さく微笑んで手を差し出す。

「そうか。それなら言葉に甘えさせてもらう。俺のことは今まで通りプルソンで構わない」

「ええ」

　ほっとした表情で、胸に片手を当てた【女帝】ルシアーノ、改めルシア。

　その光景に満足げに頷いた【竜帝】が、一つ咳ばらいをして告げる。

「さて、それでは戦争を終了させるとしようか」

　これから、最後の大仕事が始まる。