59/82

第十四話：想定外

　エルフのミドリ、天使のソラ、ヴァンパイアのラムの活躍で、開戦から僅か数分で【女帝】の別動隊は姿を消した。

　太鼓の演奏を終えた俺は、帰ってきたの三人を見やって笑う。

「みんなお疲れ様」

「マスターもお疲れさまでした」

　涼し気な顔でミドリが答え、ソラとラムも淡々とした様子で頷いた。

「さっそくで悪いんだけど、みんなで移動して中央の部隊を叩こう。今はアルスが奇襲して足止めしてるけど、できれば早めに合流して中央部隊を叩き潰したい」

　いくら戦上手と言えど、アルスに預けたのは百体だけだ。千体を相手にするには少し戦力的に厳しいものがある。だがそこにこの子達が加われば、何も問題はないだろう。

「了解。早く行こう」

「そうですわね」

　右の部隊を潰した俺達は、急いでアルス達の援護に向かう。

♢

　中央の道へ到着すると、そこには毒で行動不能になった無数の敵兵が転がっていた。

　俺達の元に、アルスが駆け寄ってくる。

「ご主人！　作戦はうまくいったんですね！」

「ああ。アルスたちのおかげでな」

「その子たちは？」

　アルスの目が俺の背後に向いた。

「今回の右軍殲滅の立役者だ。エンジェルのソラ、ハイ・エルフのミドリ、ヴァンパイアのラム。……アルスの妹だよ」

「なるほどっす！　みんな初めましてっす。自分はアルス。ご主人の懐刀っす」

　自己紹介を済ませたアルスに、俺は周囲の状況を確認しつつ声を掛ける。

「さてアルス。俺達も来たことだし、さっさと中央軍も討ち取りたいんだが…敵はどこだ？」

　彼女達の援護に、そう思って駆け付けたのだが、辺りに敵の姿がなかった。

　もしかしたらアルス達が殲滅してしまったのか、とも思ったが、さすがにそれは不可能だろう。

　そう思って問うと、彼女は少し困惑した顔で答える。

「それが、もう既に撤退してしまったんです」

「…なに？」

　少し想定外の事態だ。

　俺はてっきり、【女帝】は中央部隊を戦わせ、その間に高台に向かうと思っていた。作戦会議で少し予想した限りでは、アルスもそれに近い意見を持ち合わせていた。

　しかし、実際はそうではないらしい。

「…まぁ、無駄な犠牲を嫌ったってところか」

　【女帝】は悪い人ではない。おそらく仲間を大切に思う、俺と似た考え方を持つ帝王だ。そういった考えのもと動いた可能性は大いにある。

　ただ、俺の直感は警戒を強めていた。

　その違和感のまま、口を開く。

「…だが、それだけじゃないだろうな。きっと【女帝】には何かある」

「自分もそう思うっす。もしかしたら切り札的なものを出してくるかも知れないっすね……」

　俺とアルスは、互いに少しだけ思考に意識を費やす。

　すると、少しだけ既視感のある現象が起こった。

　俺達の周囲に穏やかな風が吹き、やがて前方の樹の上から、聞き覚えのある声が聞こえて来た。

「まさか、そこまで読まれていたとは驚きね」

　木の幹に腰掛けていたのは、黄金髪の吸血鬼。

　赤い目をした勝気な少女だった。

　アルスが、腰に携えていた剣を抜いて叫ぶ。

「【女帝】！」

　俺達の前に現れたのは、今回の対戦相手である【女帝】だった。

　だが、彼女が拠点を捨ててここまで来た理由が分からない。

　こんな状況は、戦争前の作戦会議でも予想できなかった。

「プルソン、あなたは強いわ。新人の中でも頭一つ抜けてる。これから時代を背負って立つ帝王になる資格を持った人だわ」

　想定外の事態に困惑している俺に向って、【女帝】が疲れたように笑う。

　俺は困惑を悟らせないように、悪戯っぽい笑みを浮かべて見せた。

「そりゃどうも。それで、わざわざ拠点を捨ててこんな所まできたのは、そんなことを言うためなのか？」

「ふふ。たしかにそれもあるけれど、本来の目的は違うわ。私は警告に来たのよ。高台にいる天使ちゃんたちを死なせたくないのなら、今すぐに降参しなさい」

　【女帝】の口から飛び出した言葉に、俺は思わず目を丸くしてしまう。

「なに？」

「今、私の全ての軍が、あなたの大切な仲間のもとへ向かっているわ。数が減ったとはいえ、総勢２０００はいる」

　【女帝】が何を考えているのか分からないが、そうであっても俺のやることは変わらない。

「そんな口車に乗せられると思ったのか？　たかが（・・・）２０００くらい、俺の仲間なら軽く葬ってくれるだろうさ。これまでの戦いと同じようにな」

　俺はルリとシスを信頼している。あの二人なら、例え敵が２０００体であっても、問題無く高台を守り切るだろう。それに俺の拠点を狙う部隊を滅ぼした今、もはや揺動である高台に固執する理由はない。二人には適当な所で撤退させれば、被害は最小限に抑えられるだろう。

「そうね。この戦いで、私は完全にあなたに出し抜かれてしまったわ。２０００という兵力であっても、天使ちゃんたちならきっと弾き返すでしょうね」

　【女帝】もそれは承知のようだった。

　それにも関わらず、彼女の目には確信がある。

　俺を見やった【女帝】は、ゆっくりと笑みを浮かべる。

「でもね、プルソン。あなたは一つだけ読み違えたわ」

「なに？」

「…私は【竜帝】アガレス様の弟子。世界最強たる血を受け継ぐもの。その力をあなたは知らない」

　【女帝】が【竜帝】と親し気だったので、そういった関係もあるだろうと思っていたが、やはり師弟関係だったらしい。だが、今それを言ったところで、無意味であるということを彼女は理解しているのだろうか。

「そうか。だが例えそうだとしても、今回の戦争で支援はできないだろう。それを決めたのは、他でもないアンタの師匠だ」

　俺は挑戦的な言葉で【女帝】を挑発する。

　しかし彼女は、小さく不敵な笑みを浮かべた。

「そう。やっぱりあなたは知らないのね」

　それは決して、諦観の類ではない。

　明らかに何かを喜び、俺を出し抜いたと確信した笑みだった。

　それを視認した瞬間、チリチリと首筋を何かが掠めるような、嫌な予感がした。

「帝王は弟子に対して、一度だけ力を施すことができるの。それを使って生み出された存在は、本来新人が手にして良い戦力に収まらない」

「まさか…」

　俺の言葉に、【女帝】は淡く笑う。

「そう。私はあなたを認める。あなたを同格以上だと認めるからこそ、敬意を込めて、私の切り札を使わせてもらうわ！」

　【女帝】が首から提げていた豪勢な笛に手をかける。

　その行動に危機感を覚えた俺は、即座に叫んだ。

「アルスっ！！」

「了解っす！！」

　俺の隣にいたアルスが、凄まじい加速で飛び出す。

　彼女も【女帝】の行動の危険度を察知しているのだろう。

　あれは間違いなく、その切り札に関連する何かだ。その使用を放置しておくことは最も愚策であり、今成すべきことは、決まっている。

　それはつまり、【女帝】がその切り札を使う前に、全力をもって彼女を仕留めること。

　アルスが放った神速の一撃が、【女帝】の喉元に迫る。

　これならば、彼女が切り札を使う前に戦争を終わらせられる。

　だが、そう考えるのは早計だった。

　その場に、ガキンという硬質な音が響く。

　アルスの顔が悔しさに歪んだ。

「…速い。ですが剣筋が素直過ぎますね」

　アルスの剣は【女帝】に届く前に、彼女の後方から現れたエルフの風刃によって受け止められていた。アルスの剣を正面から受け止められたということは、彼女はおそらく【女帝】の側近だろう。今まで木々を利用して潜んでいたのか。

「…やっぱり一人で来る訳ないよな」

「ええ。この子はリリス。私の信頼できる仲間よ」

　もはや【女帝】を止める術はない。

　俺は小さく舌打ちをし、【女帝】は笑みを深める。

　やがて彼女は、覚悟を決めた顔で叫んだ。

「…来なさい、ファブニール！」

　その名を口にした瞬間、握りしめた笛がゆっくりと光を放つ。

　そして遥かな上空に黒色の光が生まれた。

　次の瞬間。

　俺達の頭上に、黒い何かが降りて来た。

　姿を現したそれは、俺達の頭上で叫ぶ。

『ＧＧＡＡＡＡＡＡ！』

　その巨大な咆哮が、俺達を魂から凍り付かせた。