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第十三話：【女帝】動く

　～【女帝】ルシアーノ視点～

　リリスからもたらされた報告に、私は目を丸くした。

「…今、何て言ったのかしら？」

　私の言葉に、リリスが震える声で報告を復唱する。

「さ、左軍との交信が突如途絶えました。最後の報告には【芸帝】が三体の配下と共に現れたと、そう一言だけ……おそれながら撃破されたものと思われます」

　高台にいたはずのプルソンが、なぜか突如現れて左軍を撃破した。

　その情報にリリスは驚愕し、私も言葉を失う。

　攻めに使った全ての部隊が、見事にその牙をもがれてしまった。

　一つは高台の守りに、一つは森の中での奇襲に、そして一つは、たった一人で現れたプルソンに。

　思わず、片手で目元を覆う。

「ありえないわ。こんな状況…」

　プルソンの力を見誤っていたからだろうか？

　こちらの攻撃力を過信したから？　

　相手の情報をさらに詳しく収集しなかったから？

　情報を見落としている可能性に気が付けなかったから？

　…恐らく、その全てだ。

　プルソンは見事に私を誘導して、半分以上の戦力を削り取ったのだ。

「ルシア様…」

　心配そうに呟いたリリスの声で、私は正気に戻った。

　私は帝王だ。この子達の前で情けない姿は見せられない。

　私は自らのミス、そしてプルソンの強さを改めて認め、顔を上げた。

「いや、現実逃避はやめましょう。一体どうしてこうなっているのか、改めて考えるわ」

　まず、各個撃破する作戦を全軍に伝え、左の高台に向けて出発した。

　ここまでは私も情報を得ていたし、その通りに進んでいた。この時点では、まだ部隊は分かれていなかったのだろう。

　だが、そこから私の予想が大幅に外れた。

　まずプルソンは途中で部隊を二つにわけ、天使二人に高台を任せた。その際、全軍で高台に居座っていると思わせるために、ダミーを置いたのだ。そうだとすれば、最初から全員が同じ黒マントを装備していた理由にも説明がつく。

　そしてあの高台まで、こちらの魔力感知が届くことはない。だから高台に布陣させた部隊の一部がダミーであることを、私達は見抜けなかった。

　そして彼は人知れず、人間の少女と共に来た道を戻り、中央と左軍に対応した。

　これが恐らく、今回のプルソンの動きだろう。　

　だが、私にはどうしても分からないことがあった。

　それは、一体どうやって来た道を戻ったのか、ということだ。

　道を動いたのなら、こちらの部隊が先に気が付くはずだ。

　だがプルソンは、こちらの監視部隊の目を搔い潜って遠く離れた道に現れている。

　どうやって私の目を盗んで移動したのか。

　それが分かっていれば、きっと今回のようにはならなかっただろう。

「…道はずっと監視していたし、一体どうやって……」

　ふと、とある予感が頭を過る。

「リリス。この戦場の地図を用意してちょうだい」

「はっ！」

　そして映し出された地図をじっと眺めて、私は初めてプルソンの思惑に気が付いた。

　異動に使われたのは、道では無かったのだ。

　私は先入観に囚われ、”そこ”に注意を払うことができなかった。

「そういうことね…」

　私は苦笑する。

　彼は防衛の要である河川を、あろうことか奇襲に活用してみせたのだ。

「…まさか！」

　私と同じく、プルソンがとった行動に気が付いたリリスが、目を丸くする。

「あなたも気が付いたようね。プルソンはきっと、川を下ったのよ。それも私達にばれないように、水の中を泳いでね。そして恐らく、彼が高台でこちらの戦力を味方に引き込んでいたのは、移動した先で戦力を展開するためだったのよ」

　ここにきて、私は彼の作戦を完全に理解した。　

　高台の防衛と戦力の増強を同時に行い、中央の部隊を奇襲して打撃を与え、そしてプルソンが自ら部隊を率いて一部隊を滅ぼす。分かってみれば、とてもシンプルな作戦だ。　

　だが、作戦を今、このタイミングで決行するのか。

　高台の防衛、新たな配下の確保、こちらの中央部隊への奇襲、そして川下り。

　全てが成功しなければ、作戦は破綻する。そして相手は新人最強といわれた【女帝（わたし）】だ。

「…本当に凄まじい男ね」

　プルソンへの言い知れぬ感情に、私の体が震える。

　これは紛れもない、戦慄の感情だ。久しく忘れていた恐れを、私の本能が思い出していた。

　脳裏にアガレス様の言葉が蘇る。

『【芸帝（あれ）】は怪物だぞ』

　なるほど、確かに怪物だ。

　【芸帝】プルソンは私が思っているよりも遥かに強かった。

　【運帝】様を助けるためだけに、あの五人に挑む事を躊躇わなかった胆力は伊達ではない。　

「…もはや、残された道は一つしかないわね。リリス、中央軍に後退の指示を。そして後方部隊に、前進して高台へ向かうように伝えなさい

　私の命令に、リリスが驚いたように目を見開く。

「ルシア様！　まさか！」

「ええ。あの子を呼ぶわ。今回の戦いは絶対に負けられるないの。あなた達を、そして私のために尽くしてくれたみんなを失わないためにね」

　私の最強最高の切り札。

　あの子を呼べば、もはやプルソンであっても太刀打ちはできないだろう。

　自分よりも年下の帝王、それも生まれて三ヵ月の帝王に、余りに過剰な戦力をぶつける。

　それが卑怯なことは自分でも分かっている。　

　だが私は、そうしてでもこの戦争に勝ちたい。勝たなくてはならない。

　そのためであれば、どれだけ罵られようとも私はこの力を使おう。

「さあ、行くわよ。プルソンのもとへ」

　反則級の力を使う決意を新たに、私は拠点を離れた。

　プルソンにその力を見せつけ、その行動を限定するために…。