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初めての【戦争】

第三話：アルス強襲隊

～アルス視点～

　この戦場には、主に三本の街道が通っている。

　自分たちの拠点から見て左側に、高台を通る道が一本。中央に一本。そして右側の丘陵地帯に一本だ。

「そろそろ来ると思うんすけど……」

　自分は今、中央左側の道の脇に身を潜めていた。

　背後には、隠密行動に長けた総勢百名のゴブリンが控えている。

　高台に全ての戦力が集中しているのであれば、あり得ない状況だろう。

　【女帝】は今、高台の上にこちらの戦力全てが集結していると思っている。

　こちらの拠点に探りを入れて、こちらの全軍が高台へ向かって動き出したことを確認。そして予想通り、高台の上に三百体分の影が見えれば、彼女はきっとそう判断する。

　断片的な情報からではあるが、事実を積み重ねて予想を立てる。

　それは正しい行動だ。

　だが、【女帝】は一つだけミスをしていた。

　それは、道中自分達の監視を続けなかったこと。

　監視の目があることは分かっていたし、いざとなれば道中で滅ぼすことにしていた。

　少なからずこちらの戦力や作戦が漏れてしまう可能性があったが、必要であればそうするつもりだった。

　だが今回、【女帝】は自分達の偵察を早々に切り上げて、高台へと意識を集中してしまった。それが大きな過ちだ。

　【女帝】は見事に、ご主人が立案した作戦に嵌っている。

　自分達は確かに、全員で高台に向けて移動していた。

　しかし、その内の半分はすでに別の場所にいる。

　【女帝】は気が付いていないだろうが、高台に見える三百体の内、三分の一黒マントを被せたダミーだ。現在高台にはシスとルリが率いている２００名しかいない。

　だが、あの二人ならそれで十分だ。

　彼女達なら、必ずその戦力で高台を守り切るだろう。

　そしてご主人の作戦通り、敵を捕縛できるはずだ。

「面白いことを考える人っすね」

　ご主人の奇抜な作戦を思い出して、自分は小さく笑う。

　すると、背後にいたゴブリンリーダーが、一枚の紙を手渡してきた。

　そこには、ただ『〇』と書かれていた。

　しかし、情報伝達にはそれで十分。　

　これは元から決めていた合図だ。合図にはそれぞれ意味がある。

　『×』の時は、作戦続行不能の合図。

　『△』の時は、作戦が一部乱れているという合図。

　そして『〇』の時は、全て作戦通りに進んでいるという合図だ。

　青々とした草木が鬱蒼と生い茂る街道脇で、静かに耳を澄ませる。

「どうやら、始まったみたいっすね」

　わずかに聞こえてくるのは、戦いの咆哮だ。

　いよいよ【女帝】の軍が、シスとルリ率いる高台の部隊へ攻撃を仕掛けたらしい。

　情報伝達に謝りはないようだ。

　自分は背後を振り返って、部下達に声をかける。

「良いっすか。自分達の役割は殲滅じゃないっす。とにかく相手を混乱させて、被害を最小限に立ち回るんすよ」

　【女帝】は、確実に高台の裏を取ろうと行動してくる。

　その部隊を奇襲攻撃するのが、自分たちの役割だ。

　しばらくして、予想通り【女帝】の軍が現れる。

　数は千体程度、おおよそ想定通りだ。

　そうなると、やはり敵は右側の街道を別部隊に進ませている可能性が高い。

　もし、これからの奇襲が成功すれば、【女帝】はご主人が配置した別動隊はこれで打ち止めだと考えるだろう。

　そして実際の所、その予想は正しい。

　高台にいる２００と、自分の背後に控える１００。それが自分達の全軍で間違いないからだ。

　もはや、自分達に右側を侵攻してくる敵を止める軍は残されていない。

　だが、まるで問題はない。

　ここに来る直前で別れ、別の道を行ったご主人を思い出して笑みを深める。

「…本当に、恐ろしいご主人っすね」

　脳裏に、戦争が始まる前に語られた、ご主人の作戦が蘇る。

　今思い出しても恐ろしい。

　帝王として敵を滅ぼすことだけを考える。そんな、ご主人の恐ろしい一面が垣間見えた気がした。

　もしかすると、自分達はまだ本当のご主人を知らないのかもしれない。

　そんな事を考えていると、街道の向こう側からぞろぞろと敵の影が見えて来た。

　あれが高台の背後を取ろうとしている【女帝】の部隊で間違いないだろう。

「……いよいよ来たっすね。ゴブリン部隊、構えてください」

　自分は静かにそう呟いて、右手を上げる。

　敵部隊の戦闘が射程距離に入るが、まだ撃たない。

　敵は街道を隊列を成して進んでいる。

　先頭に打ち込んでは、即座に防御態勢を整えられてしまい、立ち回りにくくなる。

　狙うは、無防備となっている相手の横腹だ。

　それから一分ほど、自分達は敵部隊を素通りさせる。

　そしてようやく、敵部隊の半ばが通り過ぎた所で、自分は一斉射撃の指示を出した。

「…撃て！」

　猛毒の矢が放たれる。

　一糸乱れぬ速度と角度で繰り出された毒矢は、完全に敵の虚を突いて突き刺さった。

　高台へと急ぐための焦り、こちらに敵兵はいないと判断した失敗、そういった要因が絡まって、第一射でかなりの数を仕留めることができた。

　それを確認して、自分は指示を出す。

「各員散開！　位置を変えつつ、射撃続行！」

　その言葉で、ゴブリン達が一斉に動き出した。

　辺りに生い茂っている樹木、草花を活用して位置を変えて射撃を行い、また位置を変えていく。

　ゴブリンは小柄であり、知性がある。それに加えて同種間であれば意識を共有することができるため、攻撃力さえ補うことができれば、ランク以上の力を発揮することができるのだ。

　それに、彼らには【小鬼族】という特性がある。

　襲撃時に攻撃補正がつくという便利な特性だ。

　奇襲が成功した今、彼らは普段以上の力を発揮できる。

　そして何より、今の彼らは自分の≪特性≫による強化を受けていた。

　【王道を征く者】。内政に関する知識を有する以外にも、自分が指揮する部隊の能力に補正が掛かる強力な≪特性≫だ。

　これを攻撃前に発動しておいたので、今やゴブリンはCランクにも匹敵する力を得ている。

　そんなゴブリンの動きを、敵はとらえられていない。

「くそっ！！　敵がどこにいるかわからない！」

「敵は高台にしかいないんじゃなかったのか！」

「一体どうなっている！？」

　ゴブリン達の飽和攻撃によって敵は混乱状態に陥っている。

　言葉を話せるということは、それなりに高位のランクの配下だろう。

　だが、ご主人が生み出した凶器は、そんなランク差をことごとく打ち破っていく。

　次々と倒れる仲間と、そこかしこから飛んでくる毒矢に、敵は完全に困惑していた。

　だが、その中に一人、冷静に周囲を見渡して指揮を出している存在がいる。

「落ち着け！　全方位を警戒することができれば、何も問題はないだろう！」

　人型で耳長の男、エルフだろうか。

　行動から察するに、間違いなく指揮官クラスの存在だ。

　厄介な指示を飛ばす者は、戦場では早めに殺すに限る。

「さくっと…殺（や）っちゃうっす」

　自分は小さく呟いて、腰に差した黄金の剣を抜き放った。

　そして一気に加速して、敵の間を掻い潜り、辺りに指示を出している指揮官に向かって剣を振った。

「なに！？」

　自分を視認した指揮官が目を見開き、驚きの声を上げる。

　だが、それだけだ。

　すでに指揮官の首元へと迫っていた剣が、一切の抵抗を許さずにエルフの首を跳ね飛ばす。

　それを視界の端に捉えた自分は、即座にその場を離脱して反対側の森へと飛び込んだ。

「くそっ！　今のは一体なんだ！？」

「ヤツはどこへ行った！？」

「絶対に逃がすな！！」

　指揮官を殺された者達の声が聞こえる。

　木の陰に隠れてわずかに乱れた息を整えつつ、自分は小さく笑みを浮かべた。

「…いい感じっす。どんどん混乱して欲しいっすね」

　そうやって冷静さを失ってくれれば、こちらの攻撃は更に通りやすくなる。

　この戦争に勝つため、ご主人の初陣を華々しい勝利で飾るためにも、彼らには犠牲になってもらおう。