伝統芸能で世界を統べる〜極めた【芸能】の力で理想の帝王生活を！〜

【円卓】開始

第六話：【女帝】ルシアーノ

　俺と五帝との戦いに割り込んだ少女。

　彼女の挑戦的な声が、静かに響いた。　

　俺は彼女を見やって、ごくりと唾を呑む。

「…っ」

　凄味のある少女だった。

　少女の姿をしているが、その存在の大きさに俺の魂が震えている。

　彼女は一体何者だ。

　厄介そうに目を細めていた【騎帝】が、やがて口を開く。

「…何のつもりですか、ルシアーノ」

　その言葉で、俺は得心した。

（そうか、そういうことか）

　漂ってくる雰囲気が只者では無かったので、もしかしたらとは思っていたが、この女性が噂に聞く【女帝】らしい。

　【女帝】ルシアーノは、自信に満ちた笑みで続ける。

「今言った通りよ。この戦い、私も参加させて欲しいのよ」

　その突拍子もない言葉に対する反論は、五帝同盟から起こった。

　美の化身、美しさの権化の様な女性が、嘲るような態度で首を振る。

「呆れたわ。同盟を断ったあなたがいまさら何を…」

「黙りなさい【美帝】。今私が話しているのよ」

　だが【美帝】の言葉は、途中でへし折られた。

　美帝がその美しい顔に怒りを滲ませる。

「なんですって！　あの小娘本当にムカつくわ！」

「まぁまぁセーレ、落ち着いてください」

　優男風の騎士である【騎帝】が二人の間に立ちはだかる。

　怒れる【美帝】を静めた彼は、視線を【女帝】ルシアーノに戻して続けた。

「…さてルシアーノ。我々の戦いに参加したいとの話でしたが、セーレが言ったようにあなたは我々の同盟を受け入れなかった。我々は同盟を組んでいるからこそ、一緒に戦うことができるのですよ。もはや宣戦布告を宣言してしまった以上、今あなたがこの場に飛び込んできてもできることはありません。我々と共に戦う事はおろか、【芸帝】プルソン殿に加勢することもできません」

　その場の全ての者の視線が俺に向く。

　俺をじっと見やった【女帝】は、静かに息を吐いて視線を戻した。

「そうね、それは百も承知だわ」

「でしたら…」

「でも、私が彼に宣戦布告をしたら、どうなるかしら？」

「ルシアーノ、まさかあなたは…」

　【女帝】の言葉に【騎帝】は驚いた様に口を開く。

　彼女は口の端を緩めると、その言葉を肯定した。

「そうよ。私も彼もあなた達の戦争では部外者。だから部外者同士で戦う事にしたの。私は彼と一対一で戦ってみたい」

　【女帝】の瞳に、強烈な興味が滲んだ。

　　彼女は俺をじっと見やり、そして小さく笑みを浮かべて続ける。

「…知っての通り、宣戦布告は同時には受けられない。受けるとするなら、戦力が低い方を相手にするというルールがあるわ。ここで私が彼に宣戦布告をすれば、彼は私の宣戦布告を受けるか、それとも両方のそれを拒否するか、そのどちらかを選ばなければならない。それならあなた達にも理があるとは思わない？」

　宣戦布告にそんなルールがあったとは初耳だ。

　【女帝】が言ったルールが適応されるのなら、俺は五帝同盟と戦うために、まず【女帝】を倒さなくてはならない。

　目を眇め、俺は【女帝】ルシアーノを見やる。

（まったく、厄介なことをしてくれるな）

　自信に満ち溢れた笑みを浮かべる【女帝】。

　そんな彼女に、再び【美帝】が食って掛かった。

「ルシアーノ、言わせておけば好き勝手言って。そんなの認められるわけないでしょう！　まったく自由過ぎるわ。だから私はアンタが嫌いなのよ！」

　完全な私怨にしか聞こえないが、俺は黙って事の成り行きを見守る。

　すると【女帝】は嘲る様な笑みで答えた。

「あら、それならお互い様ね。私もあなたの大きすぎる声、本当に嫌いだから」

「何をっ！　【芸帝】の前に、まずはアンタを滅ぼしてやるわ！！」

　むきー、と【美帝】が吠える。

　美しい女性があのような仕草をすると、恐ろしさより面白さが先に立つ。

　彼女を軽くあしらった【女帝】は、ゆっくりと辺りを見渡して声を張った。

「ねえ、みんな少し聞いてくれるかしら。最も若い帝王が、五帝の同盟に立ち向かおうとしているのよ。あなた達が同じ状況だったら、そんなことができるかしら？」

　悠々たる態度、全身から滲み出る自信が、彼女の言葉をより強固なものにしている。

「私はその勇気を認めるわ。彼が欲しくなったの。だから彼の相手は私がする。認めてくれるかしら？」

　そこかしこから【女帝】に賛同する声が上がる。

　やがてそれは、この場の総意へと変わっていった。

「みんな認めてくれてありがとう。それなら五人は元の予定通り、【運帝】ノルン様に挑めばいいと思うわ」

　彼女の意見を認める者が過半数となった状況に、満足げな笑みを浮かべて【女帝】ルシアーノは髪を払う。

　すると、我に返ったように五帝から再び反論の声が出た。

「な、何を勝手に決めてるでありますか！」

　鳥頭の獣人が嘴を大きく開けて吠える。

　たしか彼は【鳥帝】だったか。

　しかし【女帝】は、彼をじろりと睨みつけて、鋭い犬歯を覗かせた。

「黙りなさい。もし邪魔をするというなら、あなた達ごと食い殺してあげても良いのよ？」

　その殺気に【鳥帝】がゴクリと唾を呑む。

　直接向けられていない俺ですら、少しだけ手が震えた。

　圧倒的な威圧感に冷や汗を流す五人の帝王。彼らを代表して、【騎帝】がゆっくりと息を吐いた。

「…分かりました。ルシアーノ、あなたの提案を呑みましょう」

　緊張、諦め、呆れ、全ての感情に蓋をするように、【騎帝】は長い時間息を吐いた。

　【美帝】が焦りながら言う。

「ちょっとエリゴス、本当に良いの？　私達の戦いに首を突っ込んできた新米帝王を野放しにして」

　彼らが俺を直接叩き潰そうとしているのは、宣戦布告を邪魔されたというプライドからだ。

　帝王はプライドを重視する傾向にある。彼らにしてみれば、晴れ舞台を穢した俺は直接殺しておきたいはずだ。

　だが【騎帝】は静かに首を横に振るだけだった。

　その顔には苦笑が浮かんでいる。

「…これだけの帝王に認められて、その決定を跳ねのけることはできませんよ。公の場で宣戦布告するデメリットとして、この様なことも承知済みです。加えて彼女の意見には正当性がある」

「だけど…」

「それに、我々にもメリットがある。これからの戦いに向けて、悪戯に戦力を割かなくて良くなるのですからね」

　なるほど、ただ【女帝】に恐れをなしたわけではないらしい。

　ここで感情的になって、俺に固執してくれればそれでも良かったが、そう上手くはいかない。結果的にではあるが、【女帝】の行動は彼らの戦力を大幅に救うことになった。

　もし俺と戦っていれば、例え勝利したとしても、ノルンを陥れるだけの戦力は残らなかっただろう。

　ノルン救出が一歩遠のいてしまった。

　【女帝】がどこまで考えているのか分からないが、もしかしたら俺の計画は見透かされていたのかもしれない。どちらにせよ厄介な相手だ。

「分かれば良いのよ。それじゃ、私は少しお話をさせてもらうわね」

　【女帝】はそう言って、ゆっくりと振り返る。

　そして俺を見やり、わずかに口角を吊り上げた。

　どうやらまずは、彼女との決着をつける必要があるらしい。

　俺は静かに気合いを入れ、【女帝】を見据えた。