追放最凶クズ（？）賢者の辺境子育てスローライフ 〜クズだと勘違いされがちな大賢者は、魔王の娘を最強のいい子に育て上げる〜

五章

一番ダメなこと

　フィオは慌ててフレッドの背中をさする。

　ひどく息苦しそうで、起きたときよりも顔色が悪かった。首筋には玉のような汗が伝う。

「どうしたの、フレッドくん。大丈夫？」

「なん、でもない……いつもの発作だ……薬さえ飲めば……」

　フレッドは震える手で懐を探る。小さな革袋を取り出すのだが……彼はなぜか、それを開こうとはしなかった。ただじっと、暗い瞳で見つめている。

　フィオはその姿に言い知れぬ不安を覚えた。オロオロしていると、フレッドは深くうなだれてぽつりと言う。

「……薬なんて飲まなくていいか」

「へ？」

　フレッドはやけっぱちのように革袋を投げ捨てた。足元に転がったそれをそっと拾い、フィオはたじろぎつつも彼へと尋ねる。

「どうして？　お薬を飲まなきゃダメなんでしょ？」

「……クズ賢者はごまかしていたけど、悪党どもの狙いは僕だ」

　フレッドは苦しそうに顔を歪めて言う。

　体調が悪いのもその一因だろうが、表情にはひどい絶望感がにじんでいた。

「僕の父上は領主なんだ」

「りょーしゅ……りょーしゅってなあに？」

「この地方の偉い人だ。政界や、ワグテイル魔法学校に顔が効く。悪人どもは僕を人質にして、父上を利用するつもりだったんだろう」

　フレッドは青白い顔で、息も絶え絶えに言葉をつむぐ。フィオには難しい言葉がいくつも出てきたが、口を挟まなかった。

　何より彼の口から嫌味のひとつも飛び出さないなんて、よっぽどの事態なのだと分かった。

　それでも理解できないことが残る。

「おとーさんがえらい人なのと、薬を飲まないの……どう関係があるの？」

「僕が生きて捕まったら、父上に迷惑をかけるだけだ。それだけは絶対に避けたい」

　フレッドはかぶりを振って言う。

　その真剣な顔に、フィオはこっそりと思う。

（フレッドくんはおとーさんのことが大好きなんだなあ……フィオといっしょだ）

　大嫌いだったはずの少年に、このとき初めて親近感を覚えた。

　しかし次の瞬間、彼は驚くべき言葉を口にした。

「そうなるくらいならいっそ……潔く死んだ方がマシだ」

「は？」

　フィオはきょとんと目を瞬かせる。

　彼の台詞が理解できなくて、じっくりゆっくり頭の中で噛み砕く。それでなんとか言いたいことは分かったが、やっぱり理解することだけはできなくて――。

「はああああ！？」

　気付いたときには、フィオは思いっきり叫んでいた。お腹の中でスープがグラグラと沸騰したような心地がした。一度叫んだだけでは収まりきらず、フレッドに顔を近付けて怒鳴りつける。

「バカなことを言うんじゃありません！」

「な、なんだよおまえ……おまえには関係ないだろ」

「関係なくなんかない！　ともかくこの薬？　これをちゃんと飲みなさい！　ほら！　はやく！」

　革袋を開き、フレッドに錠剤を無理やり握らせる。彼はうろたえていたものの、フィオの剣幕に気圧されてか渋々その薬を飲んでくれた。

　しばらく待てば荒かった呼吸も落ち着いて、顔にも赤みが戻ってくる。

　それにホッと胸を撫で下ろし、フィオは彼の顔を覗き込んだ。

「死んだらおとーさんに会えなくなるんだよ。フレッドくんはそれでもいいの？」

「っ……！」

　フレッドの表情が強張った。

　他人の口から聞かされて、その言葉の重みをあらためて実感したらしい。それでも彼は辛そうにかぶりを振る。

「でも、父上に迷惑はかけたくない。父上は立派なひとだけど、敵も多いんだ。そいつらに付け入られたら、父上だけじゃなく領民のみんなも被害をこうむるかもしれない」

　ぽつぽつと、まるで自分に言い聞かせるように言葉を続ける。

「だったら僕が死んだ方が――」

「死んじゃダメに決まってるでしょ！　一番ダメだよ！！」

　それをフィオはぴしゃっと叱りつけた。

　彼の肩に手を置いて、ありったけの想いを叫ぶ。

「生きていれば、どんなことでもなんとかなるんだよ！　フィオはそう信じてるんだから！」

　そう。

　生きてさえいれば、どんなに辛くて悲しい日々にも終わりが来る。そのことをフィオは身をもって学んでいた。

　フィオの勢いに、フレッドはぽかんと言葉を失う。しかしすぐ弱々しくも自虐めいた笑みを浮かべてみせた。

「なんとかなるって……僕たちはあの化け鯨に食われたんだぞ」

　そう言って彼はあたりを見回した。

　相変わらず、ピンクでぶよぶよした壁はびくびくと脈打っている。出入り口はどこにも見当たらなかった。

「化け鯨はこの海でも最強の魔物だ。おまえの父親なんて勝てるわけがない。もうおしまいだろ」

「おしまい？　なんで？　フィオたちまだまだ元気でしょ」

　フィオはきっぱりと告げる。

　ここが大きな魔物のお腹の中のだというのはわかったが、今のところは痛くも痒くもない。絶望するにはまだまだ早い段階だった。

　どんっと胸を叩いて自信たっぷりに宣言する。

「くじらも、ほかの悪い人たちも、フィオのパパがやっつけてくれるよ。なんならフィオも手伝うし、フレッドくんはどーんと任せといてよね！」

「おまえ……」

　フレッドは信じられないものでも見るように目を丸くした。フィオがやけにきっぱり断言したものだから、言葉に詰まっているようだった。

　先ほどみたいなことを言い出さなくなっただけマシである。

（パパには大人しくしておけって言ってたけど、こんなの黙ってられないよね！　フィオもできることをしなくっちゃ！）

　フィオはメラメラとやる気を燃やす。

　こうなれば勝負はお預けである。今は一刻も早く化け鯨の中から出ることだけを考えて――と、そこまで考えて、はたと思い至ることがあった。

「ところでフレッドくん。いっこだけ聞いてもいい？」

「な、なんだよ」

「くじらってなあに？」

「……おまえ、鯨も知らないくせに僕を助けるとか言ってたのか？」

　フレッドは呆れたように笑ってみせた。

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