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傷だらけの少女

　玄関先に立っていたのは、見知らぬ兵士たちだった。

　中でも隊長格らしき年かさの男が、カインを見るなりこう言った。

「貴様がカイン・デュランダルだな？」

「はあ……？　なんだ、てめぇらは」

　それにカインは顔をしかめる。

　兵士の数は十名あまり。その全員が武装しており、王国所属であることを示す紋章が刻まれている。しかしカインの目を引いたのは、そんなありふれた兵士たちではなかった。

（なんだ……あのデケェ箱は。ずいぶん念入りな封印だな）

　彼らの背後にたたずむ馬車。

　その荷台に載せられていたのは、黒い鉄でできた箱だった。

　一部の隙もなく溶接されており、その表面には魔法文字がびっしりと書き込まれている。さらにその上から鎖でぐるぐる巻きにして、大きな錠前を施して――どこからどう見てもヤバい代物だ。

　どうやら兵士たちは、その箱をここまでわざわざ運んできたらしい。

（……何のために？）

　首をひねるカインに、隊長格の兵士が朗々と続ける。

「我らはヒューゲル将軍直属の者だ。貴様に指令を届けに来た」

「指令だあ……？　あのクソ野郎、俺様に命令できるような立場かよ」

「黙れ、クズ賢者！　よくも将軍にそのような口を……！」

「よせ、まともに相手をするな」

　気色ばむ兵士のひとりを、年かさの隊長格がジロリと睨む。

　カインへの無礼をたしなめたと言うよりも、職務以上に関わるつもりは毛頭ないという態度だ。

　兵士全員から、刺すような殺気が飛んでくる。

（ははーん。ヒューゲル将軍の悪事を知らねえ奴らだな、こりゃ）

　どうやら表向きはそれなりに慕われる名将であるらしい。

　そんな将軍を散々コケにしたカインのことを、さぞかし恨んでいるようだった。

　だがしかし、カインは飄々と笑うだけだ。

「勘違いしてもらっちゃ困るが、俺様は軍部に所属した覚えはねえぜ。後にも先にも、ずっとフリーの冒険者だ」

　魔王を倒した手柄により、それなりの地位で召し上げられる予定ではあったものの、追放処分がきっかけでその話も立ち消えになっていた。

　カインとしてはそのこと自体に未練はない。むしろフリーのままの方が気が楽なほどである。

「承知している。だがこれは国家の重要機密案件だ。何者であろうと、協力する義務がある」

「まーたご大層な話だな、おい」

　カインは肩をすくめる。

　そのついで、封印された箱を顎で示してみせた。

「要件はその箱か？」

「その通り。貴様にこれを預ける」

「はあ……中身はなんだ？　呪いのマジックアイテムか、それとも封印指定の魔物か？」

　呪いの解除も魔物の討伐も、カインにとってはお手の物だ。

　だがしかし、兵士たちはその軽口に一切の反応を示さなかった。

　かわりにその箱の錠前に、銀の鍵を差し入れる。その瞬間、箱はまばゆい光を放ち――外装が弾け飛んだ。

「っ……！？」

　中から現れたものを見て、カインはその瞬間に息を呑んだ。口の中がカラカラに乾き、指先の感覚までもが消え失せる。

　箱の中身がどんなに禍々しいマジックアイテムや、凶暴な魔物だったとしても、カインにこれほどまでの衝撃を与えることは叶わなかっただろう。

　中身は――ひとりの、幼い少女であった。

「ひっ……あ、あ……う……！」

　長く伸びた銀の髪に、赤い瞳。

　痩せ細った体にはボロ同然の服だけをまとい、その首には鉄製の首輪が施されていた。

　ずっと箱の中に閉じ込められていたからだろう。日の光から逃げるようにぎゅっと目をつむり、少女は小さくなって嗚咽を上げ始める。

　その傷ましい姿を見て――カインのはらわたは一瞬にして煮えたぎった。隊長格の胸ぐらを掴み上げ、至近距離で怒声をぶつける。

「テメェ……！　これは一体どういうつもりだ！？　軍部を上げて奴隷商人の真似事かァ！？」

「っ……ば、馬鹿を言え！　この娘は奴隷などという生半可なものではない！」

　隊長格は負けじと声を荒げる。箱の中から現れた少女を指差して続けることには――。

「この小娘は……貴様が倒した、魔王の血を引く忌児(いみご)だ！」

「なに……？」

続きはまた本日中に更新します。

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