カリブに咲く花の名は

第１６章 ウィリアムからメアリーへ

アンの妊娠を知って揺れるメアリー。

そして、思わぬ急展開へ……。

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「私ね、妊娠しているのよ」

　アンからそう告げられたのは昨日のことだった。一日が経った今も、その言葉が頭の中をぐるぐると巡っては消えることがない。

　――妊娠？　アンが？　誰との子を……？

　疑問を浮かべては、

　――そんなもの、ジャックとの子に決まっているじゃないか。

　そう自分で答えを出す。

　――ジャックは知っているのかな。

　知っているはずだと、すぐに答えは出た。以前よりも二人でいることが増えたように感じたからだ。そして、さらに考える。

　――ジャックはどうするつもりなのかな。

と。

　――いくらなんでも、妊娠したアンを男と偽り続けるのは……無理だ。

　そこまで考えて、メアリーは思い至った。

　――そうか。だからあの時、あんなことを言ったのかな。

　それは、オリバーに気があることをラカムに知られた時のことだった。

　ラカムは、メアリーが女であることをオリバーに伝えたらどうかと提案したのだ。その時は何を軽はずみなことをと思ったのだが、実はそうでもなかったのかもしれない。ラカムは、アンに男の姿をさせておくことに限界を感じていたのだろう。

「……オリバー」

「……なんだ？」

　メアリーは驚きのあまり勢いよく振り返った。まさか、つぶやきに返答があるとは思わなかったのだ。振り向いた先では、オリバーも驚いたような、それでいて訝しむような、複雑な表情を浮かべてメアリーを見据えていた。

「オリバー！」

　メアリーはオリバーに詰め寄った。メアリーの気迫に後ずさりながらも、オリバーはメアリーの次の言葉を待っているようだった。

「オリバー……俺は……僕は……」

「……ウィリアム？」

「僕は……君に、聞いてもらいたいことがあるんだ」

「……ああ」

「でも、ここじゃ駄目だ」

「場所が関係あるのか？　人には知られたくない話か」

「……まあ、そうだね」

「どこならいい？」

　そこで、メアリーはオリバーを連れ、誰もいないことを確認した上である船室に入って行った。

「それで？　話って何だい？」

「僕の、正体について」

「……は？」

「君は、きっと、とても驚くだろうね」

「なんなんだよ」

「ああ、そうだね。僕も、まどろっこしいのは嫌いだ。だから、単刀直入にいくとするよ」

　そう言うと、メアリーは唐突に服を乱れさせる。

　唖然とするオリバーの表情を見つめながら、最後に、メアリーは胸元を開いて見せた。白い胸が露わとなる。

　オリバーが息を呑んだのがわかった。

「は……なに？　ウィリアム……これは、いったい……」

「見ての通りだよ」

「……そんな……っ」

「僕は、メアリー。本当は、メアリーっていうんだ」

「……メアリー……。女……？」

「ああ、そうだよ。僕の名は、メアリー・リード。女だ」

「……なぜ、男装を？」

「男として育てられたから、この格好が一番しっくりくるんだ。でも、心は女のままだよ」

　言葉を失っているオリバーに、メアリーは運命をわける一言を告げた。

「オリバー。僕は、君が好きだ」

　オリバーの目が見開かれる。

　一度溢れ出した想いはとまらない。次から次へと、その想いは出口を求めて体中を駆け巡った。そして、メアリーはさらに吐き出すように言葉を紡ぐ。

「オリバー、僕はひと目見た時から、女として君を愛してしまったんだ。僕のものになってくれないか？　それとも、僕じゃ嫌かい？　もっと女らしいのが好みかい？　なあ、オリバー……」

　その時だ。含んだような笑い声が上がった。

「……女として？」

　オリバーが笑いながら尋ねる。

「まるで、男が好みの女に言うような台詞じゃないか」

　再び声を上げて笑ったあと、

「いいよ」

　オリバーがそう告げた。驚いているメアリーを、オリバーがきつく抱きしめる。

「俺も君が好きだ。もちろん、女として」

「オリバー。まさか、気づいていたのかい？」

「いや。でも、中性的だなとは思っていたよ。物腰も柔らかく品があると思っていたし。女だと言われれば、そうだろうなと納得もいく」

「そうか……」

「メアリー」

　びくりと体がはねた。

「メアリー、でいいんだろう？」

　尋ねられ、オリバーの腕の中でこくりとうなずく。

「この際、女に戻ったらどうだ？」

「……それは、女であることを公表しろ、と？」

「ああ」

「……」

「嫌か？　なら、それが俺とつき合う条件、と言ったらどうだ？」

「オリバー……」

「なんてな」

　オリバーが抱きしめる手を緩めた。体を離すと、鼻先がつきそうな距離でメアリーを見つめてくる。そして、どこか照れ臭そうな笑みを浮かべていた。

「俺は、独占欲が強いんだ。君は俺のものなんだと、周りに示したいのさ。……どうした？」

　突如メアリーが笑い出す。それを訝しんだオリバーが、不安げな表情でメアリーの顔を覗き込んできた。

「まさか、君にそうまで想ってもらえるとは思わなかった。嬉しいよ」

　メアリーが、これ以上ないほどに頬を赤らめて言う。オリバーは、そんなメアリーを再び強く抱きしめた。

「ジャックにも言われたんだ」

「……ジョン・ラカムに？」

　抱きしめられながら告げるメアリーに、オリバーは疑問を呈する。

「ジャックは、僕が君のことを好きだということに気づいている。だから、僕の正体を君に伝えたらどうかと助言してくれたんだよ」

「は……？　ラカムは、君が女だと知っているのか？」

「うん」

「まさか……。知っていて、女を船に乗せているのか？」

「うん。本当に、変わっているよね」

「……よく無事だったな」

「どういうことだい？」

「男の中に女が一人でいてさ。それに、ラカムは君の正体を知っていたんだろう？　よく手を出されなかったな」

「……ああ」

「ラカムっていうのは、もしかして女に興味がないのか？」

「……いや」

「もしかして、海賊のくせに紳士だとか？」

「……」

「それとも……」

「一人ってわけじゃないんだよ」

「え？」

「もう一人、女が乗っているんだ……この船には」

「……誰だ？」

「それは、言えない、けれど……」

「もしかして、ボン？」

「……っ」

「そうなのか？　年齢(とし)が離れているわりに、君とボンは親友のようにいつも一緒にいるのだと聞いていた。そうか。そういう事情があったのか」

「オリバー、頼む……っ」

　背中に回したメアリーの手に力が入る。

「頼む。言わないでくれ、誰にも」

「メアリー……。ボンは、君にとって大切な存在なんだな」

「ああ。大切だよ、誰よりも。……友として」

「そうか。わかった、誰にも言わない」

「ありがとう。その代わり、僕は君の言う通りにするよ」

「いいのか？」

「うん。そうして欲しいんだろう？」

「……ああ」

「なら、早速、今からでも……」

　メアリーは身を離そうとしたが、オリバーが強引に引き戻した。そして、その耳元で囁くように尋ねる。

「なあ。キスしていいか？」

　耳に吐息がかかる。その熱とくすぐったさを感じて、メアリーは身震いした。

　オリバーは返事を待たず、メアリーに顔を近づけた。

　最初は、軽く触れるだけのキス。その後、二回、三回と続くうちに、どんどん深いものへと変わっていった。

「……オリバー！」

「メアリーっ」

　堪らず、メアリーがこれまでよりも強く抱きしめる。オリバーも強く抱きしめ返した。

　こうして、夫アルベルトを失って以来、メアリーには再び最愛の人ができた。これをきっかけとして、彼女は、ウィリアムからメアリーに戻る決心をしたのだった。

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想いが通じ合ったメアリーとオリバー。

この後、二人は船の上で公認のカップルとなります。