CoDE: Hundred

閑話・二

明くる日・神隠

　ある夏の日、異常な熱波が襲い、過去に類を見ないほどの気温が記録された。余りの熱さに、風物詩ともいえる蝉が息絶え、そこら中に散らばっている。

　動物は姿を見せず、まるで、蜃気楼のように、風景が歪んで見える。

　――警報が鳴る。

　外出を控える旨の警告がなされている。それほどまでの異常気象。どこもかしこも至る所で救急車のサイレンの音が聞こえる。おそらくは日射病の類だろう。それでもなお、人々は外出を選択している。

　そんな人々は降り注ぐ、陽光――驚異的な暑さに空を見上げるだろう。手で、目元を覆いながら、天を見る。

　――太陽が近い

　空を見た人々は皆、そう思うだろう。それほどまでに、今日の太陽は大きい。

　ある町の公園。この暑さをものともしない人間が二人。子供と言うものは存外、行動力があるものだ。しかし――

「う゛え゛え゛え゛ー゛ー゛ー゛ん゛」

　一人の少女が泣いている。どうやら、膝を怪我しているようだ。人目も憚らず、大声を上げ、泣きじゃくる。そんな、彼女を心配半分、呆れ半分で眺める茶髪の少年――彼は少女に近づいていき、かがみこむ。

「擦り傷ぐらいでな…………」

「でも、痛い！！　すごく、痛いよ……！！」

　彼に話しかけられ、少女は泣き叫ぶのを止めたが、依然として目から涙は零れ落ちている。

　彼女は転んで、怪我をした。しかし、転んだ原因というのは自ずと分かるものだ。少年は少女の服装を眺める。

「そんなもん着てるからだろ…………」

　彼女の服装は、着物だった。少年の浅識故、何の花かはわからないが、本来であれば、大きな花弁の模様が描かれた大層、高級そうな服。

　だが、今ではそれも見る影もない。土にまみれ、汚れている。しかし、彼の言葉が不服だったのか、少女は頬を膨らませる。

「いいじゃん！！　お気に入りなんだから！！」

「じゃあ、泣くな」

「それとこれとは別じゃん！　何で、そんな冷たいの！？」

　そう言うと、再び、彼女に泣く予兆のようなものが表れる。少年はため息をついた。

「とりあえず、洗うぞ…………」

　二人は公園の水栓へと向かう。少女の着物の隙間から、伸びる足の肌は今しがたできた傷以外、目だったものはなく、まるで、赤子の肌のように美しい。

　黙って佇んでいれば、どこぞのお嬢様のように見受けられるというのに、行動や言動、今、まさに少年に洗ってもらっている反応に高貴さが感じられない。

　しみるなど、と言いながら、抵抗する少女に、少年は苦笑いを浮かべるのだった。

　時刻は夕方。少年が少女をおんぶしながら、道を歩いている。遊びの名残が残っているのか、二人は互いに泥まみれだ。これは帰路ではない。二人の家の位置は公園を挟んで真反対だ。道が重なることはない。故にこれはただの散歩だった。

「お前、今日、どうしたんだ？」

「何が…………？」

「いや、あんなにはしゃいでよ…………」

　どうやら、少女は普段は見た目通り、大人しい質のようだ。

「私もそういう時くらい…………あるよ」

「初めてだろ？」

　図星でも突かれたのか、少年の首を絞める。彼はごめん、ごめんと言い、少女をなだめる。

「もしさ、私がいなくなったら、どう思う？」

「お前、引っ越すのか…………？」

「違う、違う。もしもの話」

　少年は寸刻、沈黙する。そして――

「そりゃあ、悲しいよ」

　心の底からそう思ってるのだろうということが分かる声色。それに満足したのか、少女は笑う。

「そっか」

　二人は再び、公園にいた。どうやら、少年がどこかで家の鍵を落としたらしく、それを探すために、戻ってきた次第だった。

　しかし、どこを探そうとも、鍵の影も形もない。次第に日も暮れていき、辺りは暗くなり始めていた。

「もう、帰んねえと…………」

　少年は早々に鍵を諦めた。しかし、少女は頑なに探し続ける。そんな様子に――

「もう、いいよ…………」

「やだ。探すよ」

「なんで、だよ…………？」

　草むらを探す少女は少年の言葉に顔を上げる。

「今、帰ってもどうせ、怒られるよ？　なら、探した方が得じゃない？」

「得じゃねぇよ…………」

　少年は既に怒られることが確定しているようで、肩を落とす。

「探さなきゃ後悔するんだから、まずは行動あるのみ！　さぁ、探すよ！！」

　少年への叱咤激励。それに突き動かされたのか、彼も捜索に参加する。

　――結果

　鍵は無事に見つかった。しかし、辺りは完全に暗くなっている。

「絶対、怒られるよ…………」

「でも、見つかって、良かったじゃん！」

　少女は落ち込む、少年の背を叩く。

「行動しなきゃ、何も起こらない。その結果が良いものでも、悪いものでも、そんなことは関係ない。何かをするってことが、生きるってことだから」

「なんだよ、それ？」

「まあ、要するに、何もしないより、何かして、後悔した方がお得ってこと！！」

「いや、だから、得じゃねぇって…………。俺、これから説教だ…………」

　どんどん意気消沈していく少年。しかし、ふと顔を上げ、少女に笑いかけた。

「でも、ありがとな！　鍵が見つかったのは、お前のおかげだ！！」

「感謝してるってこと？」

「おう！」

「じゃあ、お礼して」

「いや、今からは無理だろ……？」

　少女は首を横に振る。

「一つだけ、約束してほしいの」

「約束？」

「私がどんなに遠くに行っても、探してくれるっていう約束」

「お前…………」

「もしかしたらの話。でも、探し物のお礼にはピッタリじゃない？」

　少女は小指を立てる。少年も、倣うように小指を上げた。そして、互いに結ぶ。

「絶対に約束だよ」

「ああ、もしそうなったら地の果てまでも、見つけてやる」

「ふふっ、ありがとう」

　二人は指を離した。

「じゃあ、またね」

　少女は少年へと背を向け、歩き出す。その後ろ姿へと少年は手を伸ばした。そして――

「また……な」