魔術師団随一の圧倒的火力で、万難を排して新作スイーツを堪能したいだけなのに、職場がポンコツ揃いなうえ世界の危機まで勃発したので、仕方なく全部まとめて瞬殺し、残業なんか回避します——定時退社の魔法使い

第一章 最強の魔女＝クロエ・ワークライフに降りかかる最初の災厄

第05話: カフェの噂と『オリジンコアセクター』の影

　金曜日の夕方。一週間の業務を寸分の狂いもなく完璧に完了させ、全ての報告書と必要書類をシステムにアップロードし終えたクロエは、いつもより僅かに浮き立つ心で定時を迎えた。

　今週もまた、数々の非効率な障害や、クライン課長からの理不尽な業務指示（そのほとんどは巧妙に回避したが）を乗り越え、自身の聖域であるアフターファイブを死守した。守り抜いたのだ。

　——この達成感は何物にも代えがたい。

　今日の目的は、週に一度の楽しみと定めている、隠れ家カフェ「静寂(しじま)のインク壺」への訪問。

　王都の喧騒から少し離れた、古書店が立ち並ぶ路地裏にひっそりと佇むそのカフェは、クロエにとってまさに至福の空間だった。

　重厚な樫の木の扉をゆっくりと開けると、カラン、と優しいドアベルの音が鳴り、落ち着いたトーンのジャジーな音楽の音色と、焙煎された珈琲豆の芳醇な香りがクロエを包み込んだ。

　店内には磨き上げられた天然木のカウンターと、アンティーク調のテーブル席が数席。

　壁一面には古今東西の書物が並び、まるで個人の書斎に迷い込んだかのような錯覚を覚える。

　客層も静かに読書を楽しむ人々や、小声で語り合う知識人風の男女が多く、クロエの好みにぴったりだった。

「いらっしゃいませ、クロエさん。

　いつもの席、空いてますよ」

　カウンターの奥で、銀縁の眼鏡をかけた初老のマスターが、柔和な笑みで声をかけてきた。

　彼はこのカフェの主人であり唯一の店員でもある。彼の淹れる珈琲と手作りのケーキは絶品で、クロエはすっかり常連になっていた。

「マスター、ごきげんよう。

　では、いつものブレンド

　『深淵(アビス)の静寂(しじま)』と、

　今日のシフォンケーキをお願いします。

　確か、今週は季節限定の

　『霧隠れベリー』でしたよね？」

　クロエはカウンターの一番奥、窓際の指定席のような場所に腰を下ろしながら、淀みなく注文を告げた。マスターは「お詳しいですね」と微笑みながら、手際よく珈琲豆を挽き始める。

「ええ、クロエさんのためなら、

　どんな希少なベリーでも手に入れてきますよ。

　今朝採れたての、幻と言われる

　『ミスト・ルージュベリー』を

　たっぷり使いました。

　きっとご満足いただけると思います」

　軽口を叩きながらも、マスターの珈琲を淹れる所作は真剣そのものだ。一滴一滴、丁寧にお湯を注ぎ、豆の持つポテンシャルを最大限に引き出そうとしている。

　その姿はクロエにとって、ある種の職人の「効率化された美学」を感じさせ、好ましいものだった。

　やがて運ばれてきたのは、琥珀色の液体が美しい曲線を描くカップに注がれた「深淵(アビス)の静寂(しじま)」と、淡い紫色をした、見るからにふわふわのシフォンケーキだった。

　ケーキの上には、艶やかなミスト・ルージュベリーが惜しげもなく飾られ、粉砂糖が雪のように薄くかかっている。

「…素晴らしい。

　見た目も香りも完璧な調和です」

　クロエはまず珈琲を一口含む。深く、複雑で、それでいて澄み切った苦味とコク。

　彼女の疲れた脳を優しく覚醒させてくれるようだ。次に、シフォンケーキにフォークを入れる。驚くほど柔らかく、フォークが吸い込まれる。

　口に運ぶとベリーの甘酸っぱさと、シフォンの卵と小麦粉の優しい甘みが絶妙に絡み合い、とろけるような食感と共に口の中に広がっていく。

　これは先日の『金の溜息』とはまた違った方向性の、素朴でありながら奥深い美味しさだ。

「マスター。

　このベリー本当に素晴らしいですね。

　仄かな霧のような香りが、甘さを引き立てています」

「お気に召して何よりです。

　そのベリーは王都の西にある、

　『オリジンコアセクター』の近辺でしか採れない、

　珍しいものなんですよ。

　ただ…」

　マスターは珈琲カップを磨きながら、ふと表情を曇らせた。

「最近、どうもあの辺りの様子が

　おかしいんですよねぇ。

　街の魔力ノイズが、

　以前にも増して酷くなっているみたいです。

　特にオリジンコアセクターの方角から、何か…こう、

　不気味な波動のようなものを感じる——って、

　うちの常連の魔力感知に敏感な連中が

　口を揃えて言うんですよ。

　近づいただけで気分が悪くなる、

　なんて話も聞きます。

　うちのじいさんも昔言ってましたよ、

　『古き核の微睡(まどろ)みは、

　目覚めの刻を待つ龍の息吹』だってね。

　要するに——

　あの遺跡には近づくなってことでしょう？」

　オリジンコアセクター。古代文明の遺跡であり、現在は立ち入りが制限されている危険区域。

　先日の王宮での会議でもその名前が何度か出ていた。魔力インフラの異常との関連も疑われている場所だ。

　クロエはシフォンケーキの甘さを味わいながらもマスターの言葉に意識を集中させた。

「不気味な波動、ですか？」

「ええ。それにここ数週間で

　腕利きの探索者や、物好きな魔術師が何人か、

　あの遺跡の調査に向かったきり戻ってこない……

　という噂もチラホラと。

　まぁ、ただの噂ならいいんですがね。

　こりゃあ、ただの魔力異常じゃねぇかもしれんな、

　なんて思ったりもするんですよ」

　マスターはそう言うと、ふう、と溜息をついた。

　クロエは、何気ないふりをして、自身の魔力感知能力を微かに解放した。普段は周囲への影響を考慮して最低限に抑えているが、今は少しだけ出力を上げる。

　すると、確かに感じ取れた。

　王都全体を覆う、微弱だが不快なノイズ状の魔力パターン。それは、ここ数日で確実に増幅している。

　そして、マスターの言う通り、西のオリジンコアセクターの方角からは、特に強く、そして何よりも異質で歪んだパターンの魔力が、まるで間欠泉のように断続的に放出されているのが分かった。

「これは……

　自然発生的な魔力異常ではありませんね。

　明らかに何らかの干渉波。

　誰かが意図的に、何かを行っている…？

　それもかなり大規模な術式か——

　あるいは、未知のアーティファクトを使って…」

　シフォンケーキの繊細な甘さを感じながらも、クロエの眉間に、無意識のうちに深い皺が寄っていた。

　この歪んだ魔力パターンは、先日クラインに押し付けられた報告書にあった、各地で頻発する原因不明の魔力インフラ障害のデータと奇妙なほど符合する点が多い。

　その時クロエはふと、店内の隅のテーブル席に座る、フードを目深にかぶった男の存在に気付いた。いつからそこにいたのだろうか。

　男はコーヒーカップを片手に顔を伏せて本を読んでいるようだが、その視線が時折こちらを窺っているような、そんな刺すような気配を微かに感じた。気のせいかもしれない。

　だがクロエの直感が、微かな警鐘を鳴らしていた。

「マスター。

　興味深い情報をありがとうございます。

　オリジンコアセクターの件、留意しておきましょう」

　クロエは平静を装い、マスターに礼を言った。しかし彼女の頭の中では、先ほどの歪んだ魔力パターンと「探索者の失踪」という不穏な情報。

　そして王宮でアラン・クルツから得た「魔力系統図の改竄痕跡」という断片が、急速に繋がり始めていた。——何光年も離れた星々が星座となり、そこにストーリーが生まれたように。

　これは単なる自然現象でも、偶発的な事故でもない。何者かが、オリジンコアセクターを利用して王国全体の魔力システムに干渉し、何かを企んでいる。その可能性が限りなく高まってきた。

　そしてその企みがもし成功すれば、王都の機能は麻痺し、大混乱に陥るだろう。

　そうなれば、この「静寂(しじま)のインク壺」で静かにシフォンケーキを味わうような、ささやかだがクロエにとってはかけがえのないアフターファイブの平和も、無残に打ち砕かれてしまうかもしれない。

（面倒ですが……

　これは少し本格的に調査する必要が

　あるかもしれませんね。

　私の平穏な日常と、美味しいスイーツを守るために）

　クロエの中で、これまで「業務外」として切り捨てていた問題への、能動的な関与の意思が芽生え始めていた。それは使命感からではない。

　あくまで自身のワークライフバランスと、アフターファイブのクオリティを維持するためだ。それが、彼女にとっては何よりも重要なことなのだから。

　クロエは残りの珈琲をゆっくりと飲み干し、会計を済ませて席を立った。

「ごちそうさまでした、マスター。

　今日のシフォンも最高でした。

　また来週、楽しみにしています」

「ええ、またのお越しを。お気をつけて」

　マスターに見送られ、クロエはカフェの扉を開けた。その瞬間、先ほどまで感じていた、隅のテーブルのフードの男からの刺すような気配が、ふっと消えていることに気付いた。男がいたはずの席は、もぬけの殻だった。

「……」

　クロエは何も言わず、ただ夜の帳が下り始めた路地裏を、いつもより少しだけ速い足取りで歩き始めた。彼女の心は、既に次なる「最適化」の対象を見定めていた。それは王国に忍び寄る、見えざる脅威の正体だった。