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第37話: 絶望的状況と捨て身の作戦（案）

　リリィ・プランケットがヴァロワールに攫(さら)われ、絶体絶命の状況に追い込まれたクロエ・ワークライフ。

　ヴァロワールからの要求は、リリィの命と引き換えにクロエが持つレガシー・コロッサスに関する全ての情報を引き渡し、さらにクロエ自身が投降してコロッサスの制御補助を行うという、あまりにも屈辱的、かつ危険なものだった。

　しかしクロエは、この絶望的な状況下でさえ決して諦めてはいなかった。彼女の頭脳は、既にこの危機を打開し、リリィを救出し、ヴァロワールの野望を打ち砕くための次なる一手、いや二手三手先までを読み切った「大胆な作戦」を構築し始めていた。

「……ヴァロワールの要求は一見すると、

　我々にとって絶望的に不利なものに見えます。

　ですが見方を変えれば、

　これは彼が我々を——特に私を相当に警戒し、

　そして追い詰められている証拠でもあります。

　そして……

　リリィさんには申し訳ないですが、

　彼がリリィさんを『生きたまま』

　必要としているという事実は、

　我々にとって最大のチャンスとなり得る」

　クロエは、天文台のアジトに残されたバーンズとシオンを前に、冷静に状況を分析し、彼女が立案した作戦の概要を説明し始めた。

　アランは先の襲撃で負った傷がまだ完治しておらず、前線には立てそうにないが、後方からの情報支援は可能、といったところか。

「私がヴァロワールの要求に応じるフリをして、

　単独で彼らの拠点

　——おそらく、王宮に秘密裏に建造された、

　コロッサスの制御施設でしょう。

　そこに赴き、投降します。

　そしてコロッサスの制御システムに

　アクセスする際に、

　私が事前に仕込んでおいた

　特殊な魔導ウイルスを注入し、

　システムを内部から破壊、あるいは暴走させ、

　その混乱に乗じてリリィさんを救出し、

　私も脱出する。

　これが現時点で最も成功確率が高く、

　かつ効率的なプランです」

　クロエは淡々と、しかし一切の迷いもなくそう言い切った。それは、あまりにも危険で、そしてクロエ自身の犠牲を前提としたかのような、捨て身の作戦だった。

　案の定バーンズが猛反対の声を上げた。

「馬鹿野郎！

　そんな無茶な作戦が認められるか！

　お前一人に、

　そんな危険な場所に乗り込ませてたまるかよ！

　リリィが攫われたのは、お前のだけせいじゃねえ！

　俺たちが、もっとしっかりしていれば…！

　俺たちの責任でもあるんだ！

　だったら助けに行くのも、

　全員で行くのが当たり前だろうが！」

　バーンズの琥珀色の瞳には、クロエを心配する真摯な思いと、そして自分たちの不甲斐なさに対する強い怒りが燃えていた。

　シオンもいつもの掴みどころのない様子ではなく、真剣な面持ちで口を開いた。

「クロエ。

　君のその自己犠牲的な精神は、

　ある意味では美しいかもしれないが、

　今回のプランは、

　あまりにも生還率が低いように思えるね。

　君ほどの才能をこんな形で失うのは、

　カルドニア王国にとって——いや、

　この世界にとって、取り返しのつかない損失だよ。

　それに僕としても、最高のエンターテインメントを、

　こんな序盤で終わらせたくはないからね。

　もう少しスマートで、そして全員が楽しめるような、

　別の方法があるはずだ」

　アランも通信魔法を通じて、苦渋に満ちた声でクロエを諭した。

『クロエ……君の覚悟は理解できる……が、

　バーンズ君やシオン君の言う通りだ。

　君が一人で全てを背負い込む必要はない。

　我々は、仲間だろう？

　最後まで共に戦わせてくれ。

　必ず、別の道があるはずだ』

　仲間たちの強い反対の言葉。そして彼らが自分を、これほどまでに深く信頼し、心配してくれているという、温かい思い。

　それらが、クロエの頑なだった心をゆっくりと揺り動かした。

　彼女は、自分が知らず知らずのうちに、「効率」という名の独善に陥り、仲間たちの力を信じることを忘れていたのかもしれない——と気づかされたのだ。

「……皆さん……」

　クロエは、ふっと息を吐き、ほんの少しだけ困ったような、あるいはどこか嬉しそうな、複雑な笑みを浮かべた。

「……分かりました。

　私の判断は確かに少々非効率で、そして何よりも——

　仲間を信頼していない、

　独りよがりなものだったかもしれませんね。

　ご指摘、感謝します」

　彼女は無理やりロジカルに食い下がることもなく、素直に自分の非を認めた。彼女の中で、大きな変化が起きつつあるのかもしれない。

「では、プランBです。

　いえ、プランC……

　いえ、際限がないので、

　プランΩ（オメガ）とでも名付けましょうか。

　作戦目標は変わらず、

　リリィさんの救出とヴァロワールの野望の阻止。

　ただしその手段は、私一人ではなく、

　ここにいる全員の力を結集し、

　それぞれの能力を最大限に活かした、

　最適化された連携オペレーションによって達成する。

　これで、よろしいですね？」

　クロエは、仲間たちの顔を一人一人見回しながら、力強く言った。

　バーンズは「おう！　それでこそ、俺たちの知ってるクロエ・ワークライフだ！」と破顔一笑。

　シオンは「やれやれ、ようやく僕の出番が来たようだね。期待しているよ、コマンダー」と意味深な笑みを浮かべた。

　アランもまた『……ああ、それが最善だ。皆で、必ずリリィを助け出す』と安堵の声を漏らした。

　クロエは、仲間たちのその言葉と表情に改めて勇気づけられた。彼女はもう、孤独な戦いを強いられているわけではない。

　信頼できる仲間たちと共に、この絶望的な状況を必ずや打開してみせるという、強い思いを抱いていた。

「では皆さん。

　早速ですがオペレーションΩの

　具体的な戦術構築に取り掛かりましょうか。

　時間は限られています。

　効率的にそして大胆に、

　最高のプランを練り上げますよ」

　クロエの翠色の瞳には再び、冷静な分析力と揺るぎない決意の光が宿っていた。そしてその奥には、仲間への深い信頼と、共に未来を切り開くことへの、確かな希望が輝いていた。

　チーム全員での、最後にして最大の戦いが、今、始まろうとしていた。