File 03：練兵に倣う灰滅(07)-覚悟-
風呂上がり。ドライヤーで髪を乾かした後、さっぱりした気分とふんわりした柔軟剤の匂い、肌触りの良い生地の服に包まれて、僕は執務室へ足を運んだ。扉を開けた先からは何やら揉めている声々が聞こえる。話の流れからして、大方侵蝕者討伐任務における僕の参戦が議論の発端になっているだろうことは、何となくだが察知した。
「お前らの言いたいことは百も承知だが、俺が閣下に食い下がった言い分は全部却下されたんだ。受け入れるしかあるまいよ」
「それでハチが死んだりしたら元も子もないじゃないですか。彼はまだ子供ですよ！」
「運良く戦場で生き延びたとしても、何か重大な後遺症でも残ったらハチがあまりに可哀想だ！」
「その言い分も十分分かっているつもりだ。が、奴は元々軍管区の監査役。その覚悟があってこの組織に入隊したことは奴自身一番理解していることだろ。他人のお前らがとやかく言うことじゃない」
「それはそうですが。……でも、彼は今、記憶喪失なのに――」
ルカさんとティムさんとは対面してまだ一時間も経過していないというのに、彼らから就中過分な待遇を受けている気がした。僕がまだ未成年だから、というのもあるだろうが、それ以上に身の危機を案じられているような感触を覚えたのである。
しかし、今更己に這い寄る危難の影に怯えてなどいられないこともまた事実。本を正せば、僕もそこそこの軍歴ある兵の一人だったのだから。
「――何だか僕の処遇について同情的な声が聞こえますけど、二人共そこまで悲観的にならないでくださいよ。僕自身、皆さんと行動する中で失った記憶を見つけられたらいいなと考えているので、現状は比較的明るく捉えているんです。勿論皆さんには、指導において教鞭を振るって頂く分だけ負担を強いる結果にはなりますけど。けれど、生き延びてやるという気構えだけは固く揺らがない。これから死なない術を沢山叩き込んで頂ければと思っています。だからどうか、僕に憐憫の情を抱かないでください」
口論を割るようにして嘴を容れると、三人は「いつの間に風呂から戻ったんだ」と言わんばかりに仰天した。議論に白熱していたのか、僕の気配に全く気付かなかったらしい。隠密行動をしていたつもりはないのだが、記憶を失う前の密偵時代の習性が滲み出てしまったのだろうか。舌戦に聞き耳を立てるなんて野暮な真似をした訳でもないにせよ、僕の不在時に僕についての論争をされるのはあまり居心地が良くないと感じた。
言うまでもなく、僕のことを心配する声が上がるのは単純に嬉しい。嬉しくはあるが、ただ心配するだけでは現状が変わらないのは事実であるし、それならば死なない戦術を習得する方が余程合理的である。処遇が決定した段階に、我儘で何もかも全て蹴散らしてやろうとも考えたが、それは桐生氏に完全論破されたので、今は悲観的に捉えるより、生き延びる方法を一つでも多く身に付けるべく奔走したいと考えている。故に、僕の身の危険を案じてくれるというのは、ある種の杞憂なのである。
「ハチ自身が現状を受け入れているのなら、僕達はもう何も言えませんね。……君は、強い子です。その歳でこんな危険な環境を受け入れるだなんて、中々できないですよ」
「死なない戦術戦法の習得は俺達に任せとけ。教えられるもの全て座学と実践通してみっちり教えてやる。だから、お前も死に物狂いで付いて来い」
二人は僕の話を聞いて承引すると、レンさんに対し批判的だった発言を僕に対して協力的な発言へ翻す。徐々に形成されていく、僕とルカさんとティムさん三者の信頼関係。レンさんは一人だけ疎外感を感じていたのか、唐突に僕に優しくしたが、僕はそれをそっけなく躱した。
「包帯はきちんと巻けたか？ 俺がまた巻き直してやろうか？」
「いや、大丈夫です。レンさんとテオさんの処置を間近で見ていたし、見様見真似でできました。僕の治癒能力が高いことが関係しているのか分からないですが、鎮痛剤のお陰で傷の痛みも大分治まっているので、後は何とかなりますよ」
折角の好意を敬遠されたレンさんは、不服顔ながらも「そうか……」と僕の返答を受け入れる。普段なら気の向くままに「いいから俺に任せろ！」と押し付けがましい親切を強要してくるであろう状況。そうしなかった現実に一貫性のなさを感じ取った。随分としおらしくなった姿は逆に薄気味悪くもある。だが、それは僕がいない間部下二人からこってり絞られたことが起因するのだろうと、巧まずして想像できた。
それで、座学とは一体何を学ぶのか。それが議題に上がる。すると、まず本日学ぶのは禍津子侵蝕者の生態とそれに適応した戦闘スタイルについて、であった。確かに桐生氏から触りについては説明を受けているものの、改めて考えると侵蝕者の生態や生息域・行動域、戦闘における挙動・予備動作についてなどは、未知の領域であった。彼ら侵蝕者の生態を熟知した上で戦闘スタイルを学ぶのは、大いに初歩的で効率的な戦術学習であろう。
また、以後のスケジュールとして、実戦訓練が投入されるまでの安静期間・三日間で一体何を学ぶか確認しておきたかった。純粋な疑問を問えば、返ってきた答えは僕の予想とは全く異なる意外なもの。明日学ぶのは対人戦について。そして明後日学ぶのは救護作戦における保護方法かつ護衛しながらの戦闘術について。K-9sという名の特殊精鋭部隊たるもの、侵蝕者殲滅に特化するだけでなく、人間相手の戦いについても熟知しておく必要があるという。様々な戦場を行き交うK-9sにとって、対面する敵の姿はその時々によって異なるため、臨機応変に動くための下地となる知識は一つも欠かせないのである。正に単純明快、正に合理的。破綻のない筋書きは、新兵育成において最たる要となろう。
しかし、返答を耳にした僕の表情は、緩やかに石化していく。まるで絶対開けてはいけないパンドラの箱の中を知ってしまったかの如く、薄っぺらい笑顔を張り付けて固まらざるを得なかった。
「……え？」
