File 03：練兵に倣う灰滅(01)-軍医-
「君が、桐生閣下のご命令に預かった、第一部隊保護対象者――通称子犬のハチ君、だってねえ……。文字通り忠犬ハチ公宜しく従順でいい子なんだろうか？」
視線を合わせるように腰を屈め、顎を撫でながら繁々と僕を見遣るのは、軍服の上から白衣を羽織った男。レンさん同様に白金の地髪と真紅の虹彩をした、これまた神と見紛う容貌を持った御仁。その見目から、彼もまた第一級接触禁忌種なのだろうと、予測をつけるのは容易だった。また六フィート近くもあるその背丈や筋肉質な体格は、やはり何処かレンさんと同じ軍属者――つまりK-9sの者であることを彷彿させるようでもあったが、元が医師故にレンさんほど恰幅はいいものではなく、彼に比較すると細身ではあった。
茶縁の眼鏡がインテリを装いながらお洒落度を強調している。偏頗な見方ながらも何となくそれが女受けを狙っているように見えたのは、彼自身の浮ついた雰囲気自体がそうさせるからだろうか。唯一謎めいているのが、前髪をアップに纏めているボンボンの付いたピンクの女児用髪飾り。過ぎし日々に強い思い入れでもあるのだろうか。なんて勘繰ってしまう程度には、少し年季が入っているように感じた。
眼鏡の奥からは、「無礼という言葉を知らないのではないか」という透き通った眼が、穴が開くほどまじまじとこちらを見詰めてくる。「この怪奇を形容した人物こそが、件のクンツロール中佐か？」と認識する以前に、僕はただ至る箇所を黙って注視されるだけの時間に殆参っていた。
「あ、の……」
沈黙に耐え切れず、先んじて言葉を発したのは僕の方だった。レンさんの時もそうだが、端正な顔にじっと目を向けられるとどうにも居心地が悪いのは、どんな種族であろうと一緒らしい。異質性を放つ白金の地髪と真紅の虹彩もそうだが、例え彼らが黒髪黒眼や金髪碧眼の極一般的な人種だったとしても、人目を惹く容姿であることに変わりはない。つまるところ、容姿端麗の双眸に凝視される経験の乏しい僕にとって、その行為は言葉に詰まってしまう発端になり得るのである。ある程度は美形に対する習慣的な耐性も必要なんだなと痛感するくらいに、行動が抑圧されてしまっているのがいい例だ。
気を取り直して咳払いをすると、僕は姿勢を正した。
「陸軍少将の桐生氏から仰せ付かって貴方の下へ伺ったのですが、貴方が治療担当のクンツロール中佐という医師で間違いないですか？」
「何だよハルちゃぁぁぁん、連れてくるなら美人か可愛いレディにしてくれって何度も言ってるじゃんかぁ！ 野郎の相手なんて俺はノーサンキューな訳よ？ そこら辺分かってるぅ～？」
端正な顔をした男を前にするという慣れない状況下で、稍緊張の色を浮かべながらも僕は懇切丁寧に眼鏡の男に尋ねたが、僕の発言を遮るようにして、彼は出し抜けに大声を上げた。それはまたもやその様相に似つかわしくない俗物的なものだった。僕は唖然とする他なかったが、こういった出来事に直面するのが初回ではなかったことから、驚きはそこまで酷いものにならずに済んだ。
邂逅直後に他人の話を全面的に無視して罵倒した挙げ句に暴力を行使する男と、他人の話を聞かないどころか台詞を被せて駄々を捏ねる男。どちらも癖が強過ぎるというか、身勝手な部分は変わらないらしい。もしや第一級接触禁忌種とはそういった特殊性を兼ねた変人達の集まりなのではないか。そう考えると、K-9s各部隊との合同任務における内通者探しは中々に骨が折れそうだ、なんて早くも弱腰になりつつあった。
だが、消極的な姿勢になる裏側で強気の自分も多少存在していた。僕が全てを言い切る前に、食い気味に言葉を遮ってきた男を見て、「折角他人が下手に出ていれば、こいつと来たら自由奔放好き放題言いたいこと言いやがって」と、少しばかり鶏冠に来たというのが本音である。
レンさんにこてんぱんにやられたこと、桐生氏の思惑通り戦の手駒にされたこと。正直それだけでも面白くないのに、ここにきでまで新たな登場人物から粗末な扱いを受けるとは、舐められ過ぎにもほどがある。虐められっ子な雰囲気を醸し出している訳でもないのに、何故こんなにも出会う者全てに見縊られているのか。苛立ちはするものの、その理由を根底では理解していた。僕の立場が弱い理由――それはこの環境における僕の存在が、蝶よ花よと庇護される対象として扱われないからだ。
だからといって、適当な扱いをされたままの状況を了承できるほど、寛容ではない。反撃の狼煙を上げるには、十分だった。但し、闇雲に反旗を翻しても仕方がないことも重々承知である。ここは冷静に、穏便にことを運ばなくてはと、本能的戒飭が胸裏に充満した。何より、レンさんの実力からして僕の膂力は羽虫同然。レンさんと同族たるこの眼鏡医師に、無策で勇み歯向かったところで、手酷い竹箆返しを受けるのも目に見えている。問題を起こさずにことを済ますのであれば、この小さな燻りも見て見ぬふりをすべきだというのが最も妥当。しかし、好機に備え爪を研いでおいたとて無駄にはなるまい。まずは一旦速攻を諦め、絶好の好機を窺うが最善策として、僕は虎視眈々と寝首を掻く算段を立てていた。
「うるせえクソ眼鏡、さっさと閣下に与えられた職務を全うしろ」
しかし、来るべき好機を窺う僕を他所に、非情にもレンさんが唐突に眼鏡男の発言を跳ね除けた。依然としてやる気を出さない態度を見せる医師に対して業を煮やしたのか、その声音は刺々しく荒れている。
「え、酷い罵りを受けたんですけど。あーもっとやる気失せた。意欲皆無。解散解散」
面白くも何ともない返答を受けた医師は、どっかと椅子に大仰に腰を掛ける。更に、職務放棄せんとばかりにふんぞり返るが、そんな光景を前にしたレンさんが都合良く引き下がる訳もなかった。「ほう。そのお洒落眼鏡、余程搗ち割られたいみたいだな」と口角を釣り上げ不敵に嗤うレンさんは、如何にもドス黒いオーラを背に纏っている。そんな不穏な雰囲気を野放しにしてもよいと考える愚かな人間は、あのお気楽能天気なクンツロール中佐を含めて、残念ながらここには居なかった。
オーラの根元たる男は、「俺の機嫌を損ねる真似はしてくれるな」と言わんばかりに不吉な笑顔を振り撒いている。僕でさえそう感じたのだから、きっとクンツロール中佐はもっと凄まじい切迫感を味わっていたはずである。己が一度乱した場の空気を納めなければならない緊張感と責任感が、無言の圧となって彼を襲ったのではないかとさえ思うほどに、迫り来る何かを彼は感じていたに違いない。
「いや、まあ閣下のご命令とあらば俺も一肌脱ぐしかないよね！ ……はあ、選りに選って何で野郎の治療なのよ。モチベーションだだ下がるわあ……」
がっくしと肩を落として後頭部を掻き毟る医師が、「しょうがないね」とぼやいた。こんなやる気零の男に、重傷の治療を任せて大丈夫なのかと深憂に堪えないが、桐生氏曰くこれでも一流の医師とのことだ。今はその言葉を信用するしかあるまい。ただ、一つだけ挙げるのであれば、レンさんもこの眼鏡男も、外見年齢は凡そ20～23歳程度と年若い印象を受けるため、この年齢で満足の行く治療が施せるのか、微かな不信感が残った。何故ならその年齢層の者であれば、通常医学生の一員として修練を積んでいるはずなのだ。
