02）隔絶するホワイトアウト
考えるのを止めた訳ではない。【何かに考えるのを邪魔された】が正しい。思考放棄でなく、思考阻害。そう定義すべき事態と言えるだろう。見知らぬ部屋で目覚める怪奇現象。未曾有の出来事に対する驚きは、束の間に過ぎなかった。次いで全身を襲ったのは、猛烈なほどの倦怠感。それが濁流のように思考の大部分を侵食していく。思考継続を妨害する真犯人は、紛れもなくこの気怠さであった。
前日にどんな行動を取れば、ここまで骨身に堪える虚脱感が生まれるのか。体調不良と心身疲労が幾重に折り重なった消耗感は、耐え難いほど壮絶だ。身体は重く、節々は痛む。【見知らぬ場に迷い込む】などという予測不能の異変。こんなことさえ生じていなければ、凄まじい睡魔に抗いもしなかっただろう。率直に言えば、大手を振って眠りに身を委ねていた確率が九分九厘を上回るほどだ。そう。この異色の情景から目を逸らし、事実解明を放擲する。そんな選択肢を選ぶ余地さえ、僕には残されていたのだ。
混濁の中、いかにして意識を繋ぎ止めることができたのか。自分自身でも不思議だった。その命題への回答はただ一つだ。抗いようのない確固たる理由があったからと確言できる。心の奥底に、この不条理をも解き明かさんとする、強固な意思があったからと明言できる。レム睡眠が見せる壮大な夢だと、そう漫然と断定さえすれば楽になれる。しかし僕はそうしなかった。理解していながら選ばなかった。根底にある揺るぎない意地が、安易な逃避を明確に拒否していたためである。
無論、一概に夢だと楽観視するには無理があった。肥大した理知や知識がそれを許さぬという、条理上の問題が立ち塞がるからだ。何よりこの世界、夢にしてはあまりに写実的過ぎる。いくら凡庸な人間であろうと、これを呑気に夢だと見誤ることはあるまい。
では、一時的に知的活動を中断してなお、未だに解明を諦められぬのは何故か。理由は明白。この問いを端的に繙くなら、答えはこうだ。大方元来の負けず嫌いな性分が、遺憾なく発揮されているから。摩訶不思議な境遇に狼狽しつつも、その実、不可解な異常事態に付随する謎解きを、僕はどこか楽しんでいる。激しく高鳴る鼓動が何よりの証拠だろう。この昂りこそが、解明の道を断たずにいる【答え】として何にも勝っている。
無意識下の徘徊か、はたまた第三者による移送か。仮説はいくらでも立ち上がる。だが、そもそも就寝直前の記憶が欠落している以上は、生憎とそのどれもが決定打に欠けていた。いずれにせよ、これが個人の手に余る難題であることに相違はない。現実は残酷にそこにある。それが、現時点で得られた唯一の収穫であった。
かくして、どれほどの時間を浪費したか詳らかでない。夢を全否定する痛覚。目覚めと共にじわじわと増幅する空腹感。それら総てが、今眼前で繰り広げられる状況を現実そのものだと非情なまでに訴える。
そんな中、ぼうっと虚空に彷徨わせていた視線が、ふと足元へ落ちる。杉綾模様の床材一面には、万遍なく塵埃が堆積している。その一点に意識が縫い留められた。覚醒直後に概観した限りでは、清潔感ある部屋に見えた。けれども、よくよく目を凝らせばなるほどそうでもないらしい。見れば見るほど、化けの皮が剥がれていく。
爽快感溢れるシトラスの香りがふんわりと漂う。香気の深部に黴臭さは潜んでいないが、室内全体の空気は明らかに埃っぽい。単なるモデルルームと看做すには、あまりに清掃が行き届いていない。加えて、ローテーブルでは書類が乱雑に散らばっている。生活の痕跡が全くない訳ではないようだ。だが、降り積もった歳月の澱は、家主が長期間に渡りここを不在にしていると、顕著に物語っていた。
ところが、何か妙だった。言語化し難い、それでいて拭い難い異様な違和感が、確かにそこに居座っていたのである。不審感を覚え、再度辺りを一望するも、やはりその得体は知れず。冥々の裡、他人の居所を侵犯するという常軌を逸した事態の只中で、さらに形容し難い新たな疑念が、徐々に胸臆を渦巻いていった。
胸中の疑団を拭い去るべく、散乱する紙束の一角へと目を向ける。光彩を弾く黒曜石のような硝子天板を持つローテーブルと、毛足の長い檳榔子黒の絨毯。その上に疎らに散る書類を手に取るべく、立ち上がる気概はなかった。単に困憊した身体を配慮すべく、不要な労を惜しんだだけのこと。
無造作にばら撒かれた紙の出どころを辿った先にある、静かに呼吸をする重機のような一台の出力機。ただそれに関してだけは、どうにも気になって仕方がなかった。出力機の排出口から半ばせり出した合成紙。そこには、一件の任務に纏わる報告の文字が刻まれていた。その場から動くことなく、視界に滑り込んできた文字だけを声に乗せてみると——。
「ええと。大量変死事件に関する任務報告書、事案：第一師管区レゴリス／第三都市ルスティカ。該当変異体……討伐、完了？」
書類上の文字は読める。意味も通じる。だが、記述された【事件】とやらに類する記憶は、僕の意識のどこにも見当たらなかった。ただ、未詳の断片情報と凶兆を孕んだ語彙の禍々しい紐帯が、底知れぬ不穏を播種していく。一人で抱え込むには、あまりに重過ぎる恐怖。真綿で首を締められる緩慢な窒息感に襲われる。
それに加え、眼裏に一筋の亀裂が走った。報告書の文字は、確かに深海生物に似た青い燐光を放ち、ゆっくりと明滅していた。——生体インクの酵素反応である。一定時間経過すれば、文字は完全に黒く定着する。現代印刷技術に関して常識ある者なら、誰でもこの報告書が出力されて間もない印刷紙であるとすぐに理解できるだろう。
問題は、書類の末尾に記された日付である。ガリカ暦二七二三年、十月十日。僕の認識が正しければ、昨晩、眠りに就く直前カレンダーで確認した日付とは二十日ほどのズレが生じている。出力機のバグ、だろうか。そう自分を納得させようとする度、脳内の歯車が不快な音を立て空回りした。もし、この数字が真実を指し示しているのだとしたら、僕の失われた二十日間は一体どこへ消えたというのだろうか。次々に沸き立つ嫌な予感。脳内に蔓延るそれを振り払うべく、僕は強引に意識の転轍機を叩いた。
転換した意識の先。僕は時計の針を追うという無意味な日常に縋りつき、わざとらしく声を張り上げる。
「今、何時なんだろう？」
それにしても薄暗い部屋である。照明は総て消され、陽光は尽く遮られている。主不在の部屋で光源が期待できぬのは当然だろう。だが、計時機器の類が一切視認できない状況に、致命的なほどの不便さを感じた。旭光すら拒絶するこの薄闇の中で、時の推移を測るなど不可能に等しい。
不可解な状況に置かれる中で、僕は、依然として窓際のベッドに腰かけたままであった。ただ何となく、そっと右手を伸ばす。優雅で古典的なダマスク柄をした、重厚なドレープへと。指先は、規則正しく折り目を連ねるしなやかなプリーツの襞をなぞっていた。静寂しか耳を打たぬこんな一間でも、厚い覆いを払えば窓の向こうに見知った日常が広がっているのではないか。あるいは、そんな淡い期待に縋りたかっただけなのかもしれない。
真相を確かめる。そう決心した僕は、躊躇いを孕んだ指先で件のカーテンを押し開いた。
「うわっ！」
途端、目映い光が奔流となって押し寄せる。厚い帳を突き破り、燦爛たる黄金が一切の加減なく降り注いだ。暗がりに慣れた眼にとって、主張の強い光の塊は聊か毒が強過ぎた。僕は咄嗟に腕を掲げ、収縮する瞳孔を保護すべく、視界を焼き焦がす暴力的な光を遮った。
やがて、視界は鮮烈な日差しさえも飲み込み順応を遂げる。ゆっくりと瞼を持ち上げた。その眼窩の先に広がっていた光景は——。
「なん、だ。これは？」
視界を埋め尽くす一面の白。壁すら失われた地平。無垢なまでの白さが、坦々と続いている。人影も、街並みも、過剰な光に焼き尽くされている。窓の外では、純白の驟雨だけがひたすらに駆け抜ける、非現実の領分だけが世界を構築していた。
こんな場所は知らない。こんな場所は見たこともない。突如として膨れ上がった異常性に、僕の思考はあえなく形骸化する。言葉一つも紡げず、呆気に取られ硬直するばかりだ。激しい旱魃に晒されるような乾燥。埃混じりの大気を吸う度に、不安感と恐怖感が肺腑を蝕んでいく。初っ端から感じたただならぬ静けさ。これを【社会から隔絶された】と直感的に誇張したのは、強ち間違いではなかったらしい。
この場所が存在する企図など、到底理解に及ぶものではない。けれども、徹底的な隔離を知らしめる無色無音の領域は、文字通り【隔離施設】と呼ぶに相応しい無の局地だった。何者による思惑とも測りかねる展開に、当惑を禁じ得ない。だがそれ以上に、己がその場に介在している事実自体、嫌に作為的ですらあった。
はてさて、ここは一体いかなる場所なのか。「皆目見当もつかぬ」という当初の戸惑いは既に臨界値を超えていた。事態はいよいよ、この世界の現実味をも疑い始める領域へと踏み込んでいたのである。
これが夢か現か——その種の議論には既に終止符が打たれている。ゆえに、ここで僕が定義する現実とは、この場所がかつて僕が踏み締めてきた座標・時間・次元の延長線上にあるか否か、という一点にのみ集約する。すなわち、眼前の実景と脳内の記憶を、逐一照合せねばならぬということ。両者の乖離を精査した上で食い違いが生じるのであれば、自ずと疑うべき三つの事象が見えてくる。座標転位か時間遡行、さもなくば並行世界か。世界にバグが生じている、そんな仮説を真剣に糾明せざるを得なくなった訳だ。
最も回避したい筋書きはいわゆる異世界転生だろう。物語の主人公ならば欣喜雀躍する局面かもしれないが、生憎と僕はそんな甘美な空想に陶酔できるほどおめでたい人間ではない。万が一異世界転生などという絵空事が真実味を帯びれば、僕の知識は総じて瓦解し、致命的窮地に立たされる訳だ。無邪気に異世界生活を謳歌するなど、当然望むべくもない。可能性を峻別すればするほど、疑心暗鬼にならざるを得ず、思考は袋小路へと向けて追い詰められていく。正当な反応だった。生存本能に根差した必然的帰結だった。
馬鹿げた発想だ。自分でもそう思う。荒唐無稽と笑い飛ばしたくとも、それは敵わない。十把一絡げに一蹴するだけの客観的確証が、どこにも存在しないのだ。
まずはこの隔離区域の実在性を検分せねば。いつまでも翻弄されている訳にはいかない。状況把握すらままならぬ危機から、一刻も早く抜け出す。そのために全情報を駆動力とし、状況を突破する。それが、今の僕にとっての急務であった。
願わくば、タイムリープ・パラレルワールド・異世界など、高次元な諸説は棄却したい。迷子という卑近な仮説を採択したい。だが、その平凡な仮説を立証するためには、裏付けとなる物的証拠を掘り起こす以外に進路はなかった。
手始めにこの私室から脱出できるか試してみよう。外の世界へと繋がる唯一の導線たる扉。その境界との距離を詰めるため、僕は意を決した。
ハイタイプフレームと極厚マットレスで設えたチェストベッドは、圧倒的座面高を誇る。足を下ろし、淡い樫木が敷き詰められたフローリングへ立ち上がると、埃に塗れたヘリンボーンの木肌から、体温が収奪されていくのを感じた。蹌踉とした足取りを補佐するため、ゆっくりと壁伝いに歩き始める。ひた、ひた。そうして歩を進める度、轍のような足跡がかすかに刻まれた。
処女雪を踏む、あの特権的で無垢な愉楽はそこにない。あるのは足裏に纏わりつく不快な塵芥だけ。だが、そんな枝葉末節はどうでもいい。不要な感覚は黙殺し、瞑目してただ前進すればいいだけなのだ。そうすれば、後に残るのは胸奥を焦がす執念のみ。この世界に散らばる証拠を遍く摑み取り、現状を暴くためだけに純化された病的な執念が僕の尻を叩くのである。
純白の異界に囲まれた牢獄で、ついに扉の前へ辿り着く。しかしそこに立ち塞がるのは、あらゆる侵入と漏洩を拒絶すべく造られた重厚な鋼鉄の塊だ。絶対的隔絶を象徴するその強固なセキュリティシステムは、僕の行く手を拒むように鋼の門扉を固く閉ざしていた。
解錠の術は、まだ僕の手中にない。しかし止まれない。檻からの脱出を渇望する肉体が勝手に動き出す。無益と知りながらも、ただひたすら重いハンドルを回す。押して、引く。踠くように僕はその鉄扉に縋りついていた。室内には空回りするハンドルの音だけが反響していた。
結局、堅牢な扉が動くことはなかった。無機質な冷たさが、指先から心臓の熱を攫っていく。奇跡など起きない。越境への期待は、音もなく泡沫に消えたのである。
白い鳥籠の中、空しく羽撃く哀れな金糸雀。それが今の僕である。力任せに開かずの扉を叩く、そんな真似はもう止めにしよう。脱出の糸口を求め、僕は背後に広がる箱庭へと静かに視線を投げ返した。
