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幕間 - 1

「あれ？」

　その女子生徒は、ふと違和感を覚えて立ち止まった。

「なんだろう、これ……」

　明日からの試験に備えて、図書館で最後の追い込みをした帰り道。

　夕陽の差す廊下、その隅に奇妙なものを見つけたのは本当に偶然だった。これがもっと生徒がいて、昼間の明るい時間ならばまず気付かなかっただろう。

　だが今は黄昏時で、他には誰の姿も見当たらない。

　何とはなしに、その見慣れないものに顔を近付けて。

「え？」

　気が付いた時には、目の前に漆黒の腕が伸びていた。

「ん――！」

　叫び声をあげようとしても、顔全体を覆われくぐもった声にしかならない。

『にゃっ！』

　そんな主人の危機を察して、胸ポケットのＤＳから黒猫の姿をした使い魔が飛び出した。

　使い魔は深淵を固体にしたような腕に爪を立てるが、腕は意に介さず女子生徒を抑え続ける。

　そればかりか――

『にゃぁっ!?』

　さらにもう数本、黒い腕が這い出るように沸き出し、使い魔を避ける間も与えずに包み込んだ。

『―――！』

　しばらくは中で暴れていた使い魔も、段々と動きが鈍くなりやがて完全に動かなくなった。

　それからしばらくして、腕が解(わか)れた時には、黒猫の姿はなくわずかに光の粒子がＤＳへと吸い込まれていった。

　普段から自分の使い魔を可愛がっていた女子生徒は、ある意味で幸運だっただろう。

「………」

　一方的に大事な使い魔が消される瞬間を見ることなく、意識を失ってその場に倒れ伏したのだから。

　女子生徒を襲った黒い腕は、そのまま何事もなかったかのように掻き消え。

　三〇分後、仕事を終わらせて帰ろうとする途中の司書に発見されるまで、女子生徒はその場に独り取り残されたのだった。