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　　２－２

　三橋が安摘から詳しく話を聞く間もなく、騎道が駈け付けてきた。その後を狩峨、そして彩子が追い付いた。

　安摘の前に立ち塞がり、三橋が代わりに口を開いた。

「騎道。お前は知っていたのか？」

　三橋と安摘を、騎道は交互に見返した。

「……光輝が、生きて……？」

「ふぬけ者！　お前までたばかれたのか……！」

　すかさず安摘の叱責が、耳を疑い続ける騎道を打った。

「安摘ちゃん。それは誰から聞かされたの？」

　彩子には強く出れずに、騎道を睨みながら安摘は答えた。

「香瑠お姉様……」

「そんな……」

　絶句する騎道。彩子が寄り添い、腕を掴んだ。

「藤井沙織を、連れていったそうだ」

「二人で日本を出るのよ！　もうお戻りにならないの！」

　安摘は両手で顔を覆った。子供のように細い肩が、大きく揺れる。

「！　安摘さまっ……」

　狩峨が駆け寄る。

「……触らないでよっ。裏切り者は嫌い。放っておいて！」

「こいつはお前のことを、ずっと心配してたんだ。そんな言い方よせ」

　静かに、三橋は諭した。顔を覆った両手の中でしゃくり上げながら、安摘は呟いた。

「……狩峨。私が帰ってきて嬉しい？」

「勿論です！」

　……お前な、他に言い方無いのか……？

　それでも喜ぶガキが居るのだから、よしとするか……。

「安摘。お前は二人に会ったのか？」

「ううん。教えられだけ。それも、三日前に。

　今ごろは、もう日本にいらっしゃらないわ……！」

「……三日前……。やっぱりあれが、光輝だったのか……！」

「何？　騎道……？」

「彩子さん、代行と一緒に居て下さい。僕が戻るまで」

　騎道はネクタイを緩めながら、後ずさった。

「お待ち、騎道！　どうする！？　引き止められるとでも？」

　顔を上げた安摘が、騎道を追いかけ目前に立った。

「止める！　どいて下さい、安摘さん」

　その場の全員が、騎道の言葉に耳を疑った。

　安摘は騎道を見据えながら、軽く頭を振った。

「……お前、そこまで愚かだったとは……」

　安摘の両眼に新たな怒りが閃いた。

　だが騎道は、それを打ち払うような激しさを返した。

「どきなさい！

　光輝が生きているなら、勝手な真似は許されない！」

　背後から腕を引かれ、騎道は少しバランスを崩した。

「……三橋」

「止めてどうする？　好きあってる人間を引き離すのか」

「……仕方ない。こんなことは禁忌だ。

　自分の立場を忘れ、こんな形で逃げ出すなんて狂ってる。一時的な感情に流されている

だけだ！」

　三橋は、声を荒げる騎道に痛ましさを感じた。

「……それって、お前のセリフじゃないぜ？」

「？　……僕の……？」

　言葉の意味が飲み込めず、騎道は三橋を見返した。

　……僕の…………？

　三橋の瞳に映る自分に、騎道は恐慌をきたした。自分自身を嫌うように三橋の手を引き剥がす。追いすがる手を夢中で押し返す。

「騎道……！？」

　彩子の不安に駆られた呼び声も、騎道には届かない。

「お前、何を怖がってるんだよ……？

　何の為に生きてるんだよ！　ロボットかよ？

　禁忌ってなんだよ？　誰に命令されてる……！？」

　三橋は必死で、言葉を紡ぎ続けた。

　始終、感じ続けていた、騎道を縛る見えない鎖。

　三橋は、この時はっきりと目にした。騎道だけでなく、久瀬光輝にも呪縛は絡み付いていた。

　光輝は、その枷を断ち切った。藤井沙織と共に。

　彼女を愛することで、自由を得たのに……！

　騎道は正反対だ。それを完全に否定したいと望んで、心のすべてで喘いでいる。

「お前さ……。一体、なんなんだよ……？」

　騎道は、三橋から身を引いた。触れられたくないと、距離を置いた。

「あいつは幻を見ているだけだ……！

　目を覚ませば、自分が間違っていることに気付くはずだ」

「目を覚ますのはそっちの方だろ！？

　お前にそんな権利はないぜ。いい加減にしろ！」

　顔を逸らす騎道。聞き流そうと、唇を強く引く。

　拒絶の殻に、三橋は苛立ち、騎道の胸元を掴んだ。

「誰が誰を愛そうが、そいつの自由だ！　誰にも引きとめられない。簡単なことだろ？　騎道！？」

「……」

「お前はどうなんだ？　そんな愛し方ができるのかよ！？」

　揺れ続ける黒縁眼鏡の奥にある瞳。食いしばった口元。

　制服を堅く握った三橋の拳に、騎道はガッチリと手を重ねる。引き離そうと力を込めた。三橋は譲らない。

「……騎道？　私、知ってたの」

　耳を疑い、騎道が彩子に顔を向けた。

「……いつ？　いつ、知った？」

「昨日の朝、送ってくれたのが彼だった……」

「なぜ、言ってくれなかった！？」

　なじり、詰め寄ろうとする騎道を、三橋が体で阻む。

「口止めされたわ。日本を離れるまでは、黙って……」

「どうして君まで……！！」

　騎道の叫ぶような責めに、彩子は肩を強張らせた。

「よせ、騎道っ……！」

「あなたのこと、最初から嫌っていなかったって言ったわ。

　こう姫を愛したこと、沙織さんを愛したこと。後悔していないって……。

　あの人、笑っていたわ。幸せそうだった」

　三橋に阻まれながら、騎道は身をよじるようにして吐き捨てた。

「そんなのは幻想だ！　クリオンに結婚生活なんて無理なんだよ。それを見越しているから、黙って行かせたんだ。

　彼が仕掛けた最悪の罠なのに！

　あいつ……、大バカだ……」

「騎道！　光輝にとっては沙織さんは『運命の女』なの。

　信じない……？　あなたは信じたくないだけでしょう？」

　力尽きたのか、騎道は抵抗を緩めた。

　ほっと息をつく彩子。三橋は、まだ不安だった。

「……放してくれ、三橋……」

「あ、ああ……」

　内心、三橋は身構えていた。騎道の表層に噴き出し続けていた、怒りと困惑の感情が、一瞬で拭い去られた。

　すべてが騎道の内部に向けられ、騎道の心を切り裂くのではないか……と。

「！　騎道……！」

　身を翻し、騎道は歩き出した。彩子が追いかける。

「一人にしてくれ。彩子さん。

　……代行に会うだけだ……」

　堅く、完全な拒絶を残し、騎道は一人立ち去った。

　声も出せずに、三橋は立ち尽くした。

「……困っちゃうわね。こういう時、騎道って全部隠して、一人で先に行っちゃうんだもの」

　彩子の声に、三橋は救われたように瞬きをした。

「あれじゃ、どうやって手を貸したらいいのか、あたしたち、わかんなくなるのにね」

　そっと、冷えた腕をさすりながら、彩子は肩をすくめて見せた。微かに、言葉を震わせたのは、寒さのせいではないだろう。動揺を残しながらも、気丈さを保つ彩子に、三橋は息を飲んだ。

　……変わったな……。

「騎道の奴、動転し切って手が付けられないな……」

「秀一」

　騎道の消えた方向を振り返りながら、駿河秀一が姿を現した。

「話を聞こえた。大丈夫か、彩子？」

　うなずいて返す彩子。騎道より、彩子が心配で駿河が賭け付けてきたのは、これではっきりした。

「そっとして、あげるしかないわね……」

　自分自身を納得させるように、彩子はつぶいた。

　駿河は彩子の視線を捉え、安心したようにうなずいた。

「私、ここで騎道を待っているから。ありがと、秀一」

「……。何かあったら、いつでも呼べよ」

　手を振って断ろうとする彩子の肩に、駿河は自分の制服を着せかける。

　……こいつも、知ってるわけか……。

　三橋の存在を無視し続け、引き返す駿河。

　避け続ける駿河の態度に、三橋は直感した。

「……何よ、あれ。泣きたいのは、私の方なのに……」

　立ち入るスキの無さに、唖然としてただけの安摘は、静まり返った中にポツンと呟いた。

　騎道の剣幕に押され、安摘は、毒気を抜かれた子供っぽい顔に戻っていた。

「お前の望み通り、騎道の一番弱い所を突いたんだ。

　……これで、お前も満足しろよ」

　きゅっと唇を噛んで、安摘は罰の悪い顔で三橋を睨んだ。

　考えていた以上の騎道の反応に、罪悪感さえ感じていた安摘。べっと舌を出して、三橋が鼻で笑い飛ばしてやると、戸惑いながら肩の力を抜いていった。

「俺、行ってくるわ」

「三橋……」

「エセ学園長と殴り合いするなら、加勢してやんないとさ」

　軽口を叩いて、三橋は早足に校舎へと向かった。

　遠ざかる後姿を、彩子は見えなくなるまで見守った。

「安摘様、屋敷に戻りましょう。お疲れのはずです」

　主人を心配する声に、彩子は安摘を振り返った。

「……あれが、彩子お姉様の愛し方ですか？」

「？」

　きつく強張らせた安摘の顔立ちは、14歳の少女とは思えないほど大人びて、彩子を責めていた。

「ひどいと思います。好きな人に嘘をつくなんて……！」

　思わず、彩子は目を伏せていた。

「……わかっているわ。でも騎道は知らない方が、幸せな気がしたの……。

　だってあんなに……、苦しんで……」

　久瀬光輝が、しばらく教えるなと言った訳が、今、わかった。

　その光輝の気持ちは、騎道には届かない。

　彩子の胸の中で、重く切なく沈んでいった。