ＦＲＡＧＩＬＥ 『ＲＩＯＴ ＮＯＴＥ 稜明学園騒乱譜 ＦＩＮＡＬ』 紅蓮相生 (一)

９－１

　君と居ると、時間が目に見えるような気がする。

　ゆっくりと、でも確実に、君との時間は減ってゆく。

　それがわかっていても、とても幸福。

　輝きに満ちた日々。切ない苦しい時間。

　……忘れられない。忘れたくない。

　でも、もしも忘れることがあるのなら。

　記憶の川の底深く、標をつけて沈めたい。

　一人廊下に佇む駿河に、騎道は黙って横に並んだ。駿河に習うように、窓の外を眺める。

　無言の問い掛けを感じて、駿河の方から、口を開いた。

「まるで別人だぜ。男一人に、あんなふうに変われるなんて。あの彩子が」

「そんなに違いますか？　僕にはそうとは思えないな。

　あれが、彼女の本質ですよ？」

「恐れ入るね。彩子に関しては、俺たちよりよく知ってる。

　今更驚くことでもないな」

　皮肉を言っても、騎道は褒め言葉のように頬で笑った。

「だが、一つだけ耳に入れておきたい」

「あんまり彼女に、深入りするなと？」

　先を読む騎道を、厳しく突き放す駿河。

「そんなことは聞いてから自分で判断しろ。

　賀嶋は、彩子を手放すつもりで解消したわけじゃない」

　解消……。親同志の口約束だった婚約の解消。現実の恋人関係の解消。友人としての絆の解消。

　まるで、一個人の過去を切り取ってしまうような行為だ。

「わかります。その気持ちは」

　まだ直接会ったことのない賀島の人間像を、騎道は想像した。声は自分より低めだった。背も、少しは高いだろう。肩幅もありそうだ。たぶん性格は硬派。あんまり軽々しく笑ったりするタイプじゃない。騎道とは大違い。

　かといって、友達になれない嫌なタイプではない。

「誰よりも大切で、必要としているから、感情のままに彼女を左右できない。

　どう扱っていいのか戸惑う。……今の僕も同じです」

　頼れる男、なのだろう。向けられる人望と、それに甘えない自制心が、言葉に端々に見え隠れする。

　……悪くない。恋敵としては。

「ところで。昨日の結果の報告がまだのようですが？」

　仏頂面を造って、駿河秀一はその場を逃げ出した。

「駿河さん、ズルイですよ。僕のノロケだけですか？

　椎野さんって、家庭的な人ですよ？　彩子さんの手料理のことを僕に聞いて牽制してました。自分と重ねていたのかな？　駿河さん、どんな料理が好きなんです？　あの……」

「……こっそり椎野に教えるつもりか……？」

　詰め寄られて、騎道は心を偽り頭を振った。

「心配させて悪いな。でももう終わったんだ。

　……あいつに謝れただけで、俺は満足してる。

　彩子には、もう恨みはないだろ。伝えといてくれ」

　端から見ても真っ暗な駿河の表情は、そのせい。

　騎道は迷わず、突き落としてやった。

「……彩子さんが言った通り。駿河さんは、椎野さんに頭が上がらないんですね」

「騎道の奴、遅いな……。化学の授業始まっちまうぜ？」

　専門教室へ移動しなければならないのに、騎道は姿を現さない。彩子と三橋は、２Ｂの廊下が見えるＴ字路で、追いかけてくるはずの騎道を待っていた。

「三橋。……ありがと。居てくれて。

　騎道もあたしも、すごく毎日が楽しいよ。

　……三橋が、騎道を学園に引き止めてくれなかったら。

　どうなっていたかわからない」

「何しんみりするんだよ？　どうなったりもしないぜ？

　騎道って奴は、自分がどんな目に逢っても、彩子との関係だけは変えないはずさ。

　急に色っぽい目してくれて、変だよ？」

　三橋の茶化しに、彼なりの照れだと承知する彩子は、怒ったりむくれたりはしなかった。

「だって、いつも騎道と三人で居て、こういうこと言うチャンスがないんだもの。話しておきたかったの。

　あたし、三橋に何もしてあげられないのに……」

　……ゴメンね。の言葉の飲み込んだ。言ったら、もっと茶化して誤魔化して、三橋は逃げてしまう。

　ちょっと考えて、三橋はノートと教科書の束を片手に持ち直した。背をかがめ、少し背の低い彩子と視線を並べる。

「一つだけ、ある」

「何？」

「一度だけ。キスしたい」

　少し硬い、生真面目な顔で彩子をうかがう。短い前髪を少し振り上げ、頭を傾げ目が尋ねる。

「……。いい、よ。一度なら」

　息を飲んで、彩子はこくんとうなずいた。

　その肩に、三橋は空いた右手をかける。手の下で、強張っていく細い肩。

「！　きゃ」

　突然、三橋の手が彩子の肩を前後に大きく揺さぶる。

　驚いて目を見張る彩子に、三橋は腹を抱えて笑い出す。

「彩子ちゃんてば、意外と純情だったんだ。

　ほんとに、気をつけてくれよ。口の旨い男には」

　さすがに、騙された彩子は三橋を睨んだ。

「そういうのは、騎道の為に取っとくものなの。

　は、殴られるかと思ってたのにさ。

　どーせだったら、もっとすごいこと言えば……」

　バキっ！！　当たり前のように。いつものように、彩子に殴られてしまう三橋だった。

「ばかばかっ。もう！　すぐに調子に乗るんだからっ」

「乱暴者の彩子ちゃんっ。騎道、気をつけろよ？　慰めて欲しいときは、この三橋クンを尋ねなされ」

　教科書とノートを抱え、駆けてくる騎道の姿に、それだけ言って、三橋はさっさと逃げ出してゆく。

「ごめん、遅くなって。何？　あいつ、何かあったの？」

「……。いーのっ。……」

　疑念もなく、少し考えてから、騎道は言った。

「そう……」

　不安になったのは、彩子だった。騎道は、時々何を考えているのか、わからなくなる。自分の感情を殺して、涼しい顔ができる。整った仮面の下で、とんでもない誤解があるのは、とても怖い。震えてしまいそうになる。

「騎道？」

「こういう気持ちって、ここに来て初めてだ。

　……少しでも、離れていると不安になるんだ。つまらない想像を、何度も繰り返してしまう」

「何を言ってるの？　ね？」

　騎道は、彩子の肩越しに、背中合わせる壁に手をついた。

「僕は嫌な男で、何度でも君の気持ちを確かめたくなる」

　彩子は慌てて目を伏せた。

「キス、したい……」

　呟く騎道に、彩子は耳を疑った。

「な、何、バカなこと……。ここ、どこだと思ってるの」

　……まさかとは思うが、さっきの三橋とのことを見ていた？　だから……嫉妬……？

「……でも、したい」

　困惑する彩子の腕を取る。誰も居ない、２Ｄの教室に彩子を押し入れる。背後で騎道が扉を閉めた瞬間、授業開始のチャイムが鳴った。

　落ち着いた音色にも、騎道は表情を変えなかった。壁に手を付く。後ずさった彩子を両腕で囲う。

「……いい、よ……」

　もしかしたら、三橋みたいに冗談かもしれない……。

　妙な期待を頭の隅で抱きながら、彩子は堅く答える。

　リラックスさせるように騎道は小さく笑った。

「目を閉じてくれる？」

　騎道を見上げて動けなかった彩子は、ぎこちなくうなずき、困った顔をした。本気だ。戸惑いながら、目を閉じた。

　近くなる、騎道の体温。抱き締められるのは、何度でもあった。今は、触れ合うわけでもないのに、彼の熱さを感じる。視線の強さ。甘えるように、彩子の髪に頬が触れる。

　髪を探る手が、彩子の頬を滑ると。騎道の呼吸が、少し距離を置いた。指先が、彩子の顎を捕らえる。

　……近くなる。

「やっぱりダメ……。やめて……！」

　精一杯、壁に体を押し付け、彩子は鋭く囁いた。

　騎道の気配が遠のく。彩子の肩越しに両手をつき尋ねる。

「どうして？　僕は嫌い……？」

　彩子は目を堅く閉じたまま頭を振った。

「まだ誰かのことが、忘れられない？　志垣さんのこと？

　それとも賀嶋さんが？」

　早口の言葉に、騎道の焦りが滲んだ。彩子は目を開けた。

「！　違うよ！！　そんなんじゃなくて……！」

「なら……」

「ダメ……。騎道、だめなの……！」

　両手で顔を覆って、彩子は泣き出しそうになる。

「信じて？　騎道のせいじゃないの。嫌いじゃないよ」

「そんなに怖い？　僕が志垣さんのようになるのが？

　キスをしたら、僕は白楼后に負けて、死んでしまうと君は思ってる」

「！」

「……君の心を読んだわけじゃないよ。テレパシーは、他の能力が秀でると、衰退してしまうんだ。

　それに、気にかかる人であればあるほど。怖くて……、心が乱れて、まるでわからなくなる。

　読もうと考えなくても、今の君は震えてる」

　彩子も自覚していた。病的な震えは、彩子の心の怯えだ。

「怖いの……。騎道まで、あんなことに……」

　存在を確かめるように、彩子は騎道の胸にしがみつく。

　騎道が、支えてくれるから、安心して体を預ける。

　この世の中で、騎道だけが確かな存在に思えていた。

　他の出来事が、彩子の意識にはすべて意味のないことに映るから。こんな感情を抱く自分が、不思議でならない時もあるけど。それを悩むことさえ、彩子には無意味だった。

　騎道がしっかりと、両腕で包んで居てくれるから。

　震えのおさまった彩子の肩を、騎道は暖かい手で確かめた。ぎゅっと掌に力を込める。

「ほんとうに、僕でいい？」

　冷えた言葉で、騎道は彩子に尋ねた。

「？」

「僕らの恋には限りがある。それでも……？」

　騎道は彩子の耳元に、誤魔化しも気弱さもなく、はっきりと告げた。彩子が逃げ出してもいいように、騎道は腕の力を緩めた。彼女の判断に委ねるように。

　限りがある……。こんなに近くに居るのに。こんなにも、心が重なろうとしている時なのに。騎道は確かめる。

　彩子は顔を上げた。騎道を見上げる。

「……君以外に、他に誰が居るの？　教えて？

　誰を好きになればいいの。騎道の、言う通りにする……」

　騎道は絶句した。引き締めた頬が震えかけた。

　彩子は騎道の答えを待っている。

「……僕は君を傷つける。誰よりも、酷く……」

　従順な視線から、騎道は逃れられないと悟った。

　だから、告白しなければならない。許しを請うためでも、罪を嘆くためでもなく。自分のすべてを、彩子の言葉に預ける。彼女がそうしてくれるのと同じに。

　弱く苦悩する自分をさらけ出す。

「それでも、いいよ。

　だって、騎道は私を必要としているんでしょう？」

　無垢な子供のように、彩子は問い掛ける。不思議そうに。

「その通りだよ……。

　君を苦しめるってわかっていても、君が欲しい。

　彩子さん無しでは、抜け殻になってしまう気さえする」

「私も、君が好きだよ。悲しいことばかり言う、君も好き」

　彩子は自分から、うつむく騎道の頬に額を押し当てた。

　子犬のように、押し上げ。ちょっとだけ笑った。

「私の泣き顔が見たいなら、そう言って？

　いくらでも泣くから。

　でも、短い時間なら。精一杯好きでいて、精一杯笑って、君を見ていたい」

　微笑みはうまく造れなくて、彩子は騎道の制服を掴んだ。

「お願い。私が大丈夫なように、沢山好きでいて……？

　その日まで、私のこと、放さないで……。

　言ったよね。君を大好きな私の心で、敵にすきを与えるなって」

「僕らの敵は、君の心のすきに付け入る。だから。

　僕以外の人間は、誰も心に入れるな。どんな人間にも心を許さずに、僕だけを見て、僕で君を守って欲しい」

　肩を抱いて騎道は命ずる。うなだれて眼鏡を抜き取った。

「うん……。そうする」

　幸せな笑みを零し、彩子はうなずいた。

　従順な中に、感情の起伏を押し隠す彩子は、疲れきっていた。それがわかるから、騎道はためらった。

　けれどもう一度。彩子を突き落とす。

　でなければ、騎道は自分自身が許せない。いや、彩子の感情を受け止める資格はないのだ。

「……ごめんね。彩子さん。

　僕の生死を恐れる必要はないんだよ。

　僕は絶対に死んだりしない。志垣さんとは違うんだ！」

　騎道の衝動に目を上げる彩子は、至福の金色に輝く髪を目にした。眼鏡を必要としない、騎道の真実の姿。

「……僕は君の為に、死んであげることができない」

　黒々としていた瞳が、吐き出す言葉の痛みに乱され、青く色素を失う。騎道若伴ではない、男に変わっていった。

「僕の命は、女神のためにあるものだから。ここで、君の為に死ぬわけにいかない。

　何が起きても、どんなに時間がかかっても。いつかかならず、生きてこの街を出てゆく。

　だからね、君の目の前では絶対に死ねないんだ」

　彩子は見惚れていた。金の豊かなさざ波と、そこから見え隠れする蒼い二つの輝きを。

　魅入られながら、こっくりとうなずく。

「僕を信じて、諦めないでほしい。どんなことが起きても。僕の考える通りに」

「……うん。そうするよ」

　寂しさよりも、誇らしい。顔中が痛みで引き裂かれそうな騎道に、彩子は弱く微笑んだ。

「良かった……。安心した。騎道が居てくれるだけでいいの。それ以上要らない。永遠なんて、信じてないもの……」

　もう一度、騎道は肩を引き寄せて彩子の顎を捕らえる。

　やはり怯えを見せた彩子に、本当に諦めた。

「……ごめんね。頭ではわかってるの……でも」

　騎道は慰めるように頭を振った。

「全部、終わったら。君を怖がらせるすべてに勝ったなら。

　その時は、恋人同志のキスをしよう」

「……いいよ」

　騎道なら決して、負けたりしない。