ＦＲＡＧＩＬＥ 『ＲＩＯＴ ＮＯＴＥ 稜明学園騒乱譜 ＦＩＮＡＬ』 紅蓮相生 (一)

５－２

　彩子の傍らで、一瞬、沢木の体が支えを無くした。

「沢木先輩……！」

　彩子の目を見て、黙ってと、沢木が頭を振る。

　彼女は、動揺を知られてはならないのだ。こんな時には。

「全員、着替えなさい。先生方には、私から許可を申請します。磯崎主将に、……会いに行きなさい」

「沢木。学園長として私が許す。全員を連れていけ」

　促され、涙を堪えながらのろのろと動き出す部員たち。

　その直中に、投げ出された竹刀の乾いた響きが広がった。

「！　騎道……？」

　彩子は目を疑った。沈痛を乱したのは騎道だった。

　出口へと踏み出す騎道。無表情。不機嫌な種類の。

「騎道！　お前はここに残れ！！」

　その場の全員が、騎道と凄雀を見比べた。

　明らかに、凄雀の目的は騎道にあった。それを見取り、部員たちは静かに、立ち尽くす騎道を避けて出ていった。

　凄雀が動く。壁にかけられた木刀を二本取り上げた。

　重みを形で確かめ、一本を騎道に投げ付ける。

　右肩口を狙った凶器を、騎道は左手で柄を握り止めた。

「まだ、遊び足りないようだな」

　道場中央に進み出る凄雀。最後に残った沢木と金井は息を詰めた。隠しようのない凄雀の気迫に畏怖さえ覚えた。

　気持ちを切り換えたのか、言われるまま凄雀と相対する騎道。態度だけは卑屈な抵抗をみせ、木刀を握る左肩を不自然に落としている。

「何があったんだ？！　一体……」

　飛び込んできたのは剣道部顧問だった。代行の姿と、険悪に向き合う雰囲気に、すぐに飲み込まれおどおどと代行を仰いだ。

「早朝稽古をつけていた。磯崎の件を処理してもらいたい」

　顧問を追い返す凄雀に、騎道は堅い声で尋ねた。

「あなたを倒せば、行ってもいいんですね？」

　何のことかと、彩子は三橋と顔を見合わせた。

「ああ……。可能ならば好きにしろ」

　その答えを聞いて、ようやく騎道は下段に身構える。

　痛ましいというように、凄雀は眉間に皺を寄せた。

「頭を冷やせ。なぜ時を待てない？

　貴様の悪い癖だ。感情のままに動く。それが周囲に混乱を招く。わからないのか！？」

「もう待っていられません。彼は狂ってる……。

　僕に手を下しても無駄だとわかって、周囲の人間に今度は……！

　次は誰が狙われるかわからないのに！？」

「狂っているのは貴様も同じだ。

　一人を叩いて、それで終わると思っているのか？」

「！」

　凄雀の指摘に、騎道は目を見開いた。

「挑発に乗り隙を与え、守るべき者をさらわれたいか！？」

「そんな罠に、僕は陥ったりしない！」

　木刀を握り直し、騎道は言い切る。

　凄雀の目には、ただをこねるだけの子供にしか映らなかった。

「……。女に目のくらんだ大馬鹿者が……」

　吐き捨てた呟きが、騎道の耳に届いた瞬間。

　騎道は顎を引いた。体を低くし、踏み込む。

　下からの振り上げを、凄雀は交錯した峰で受け止める。長身を生かし、上から押え付ける。

　力が拮抗し、退くことも撥ね除けることもできない騎道。

　耐える騎道に、凄雀は足払いをかけた。

　回避するすきを狙い、凄雀が木刀を水平になぐ。

　床に転がる騎道。素早く正確に、急所を狙い、突き出される剣先。逃げきり、かろうじて上体を起こす。

　待っていたかのように、凄雀はその頭上に振り下ろす。

「！」

　水平に掲げた刀身で、騎道は受け止めた。

　渾身の一撃は、ずっしりと重い。痺れる指先。騎道は歯を食いしばる。すでに剣を交える前から、圧倒され、騎道は劣勢だった。

　見守る者にとっては、まさに電撃の闘争。閃き続けたのは、付け入る隙のない凄雀の剣技と非情な攻撃だった。

　剣道部員たちを相手にしていたのとは違う。早くも騎道は肩で息を継ぎ、額から頬へと汗を光らせている。

　瞳の色だけが生気を放ち、光を込めていた。

「……やばいぜ……」

　三橋が彩子の肩を掴み、支えた。

　彩子は、騎道を気遣いながらも、凄雀との言い合いを耳にした瞬間、青ざめた沢木が気にかかっていた。

「……大丈夫よ。騎道は強いもの……」

　それでも、怖さに彩子は目を逸らしたかった。

　手を緩めた凄雀の剣から逃れ、騎道は体勢を立て直した。

「！　危ねぇ……っ！」

　体の大きな副主将が声を殺す。

　素早い凄雀の振りを食い止める。

　二度、三度。受け止め突き返しても、じりじりと押しやられ、背後には武道場の板壁。

押えつけられ、引くことも不可能な状況に追い込まれる。

　騎道は乱れた前髪の隙間から、凄雀を見上げた。

　戦いの最中だというのに、涼しい顔をしている。

　ただ、木刀を挟んで。棒一本が、凄雀という脅威を阻む唯一の拠り所。死に物狂いで、騎道は跳ね除けると決意していた。

　……凄雀には勝てない……。わかっていても

「くっ……！」

　一瞬。汗で滑った指先。

　ガードが緩んだ瞬間。ねじ伏せるように、右肩を砕くような圧力で、容赦なく刀身が食い込む。

　凄雀は一度、身を引いてやった。

　痛みを無視し身構える騎道。

　狙い済まし、凄雀の剣は胴に。庇う木刀ごと、騎道は真横に吹き飛ばされた。

「……え……、何……？」

　彩子は目を疑った。肩を掴んだ人影が、目の前を、のめるように走ってゆく。

　騎道は……？

　焦点を絞ると、床に這う、頬を引きつらせた騎道が目に飛び込む。

　見上げ。確実に頭上に振り下ろされる、凄雀の刀を見据えながら。逃れることは出来ないと悟っていた。

「…………！」

　動けない騎道に、覆い被さる白いワイシャツの背中。

　凄雀の一撃は、その背を打った。

「…………あったーーーっ……」

「……な……？　三橋……？」

　全身を脱力させ、騎道の腹の上で背中の痛みに呻く三橋。

「三橋っっ！！」

　瞬きの後、我に返った騎道は、三橋を抱え起こした。

「のやろーっ。こいつお前相手だと、全然手加減無しだな……」

　打たれたはずの背中に触れないよう、騎道は支えた。

「……僕なら、何をしたって這い上がるとわかっているから。

　動くな、三橋。骨折の可能性もある」

「……けどな。本気で頭冷やせよ？　体、もたないぜ？」

　痛みを必死で堪えながら、三橋はしっかりと騎道の腕を掴んだ。その顔から、脂汗が吹き出し血の気が引き始める。

「いいか……？　俺が勝手に飛び込んだんだ。敵取ろうなんて、考えるなよ……？」

　目を開けているのに、暗くなって行く視界に、三橋は仕方なく瞼を閉じた。強打のショックで、意識が遠くなる。

「……三橋……？」

　力を失う体の重みを抱き留めながら、騎道は呆然とした。

「何してるの！？　医務室に運んでよ、速くっ！」

　彩子の叫びに、声を辿るようにして騎道は振り返った。

　凄雀は、まだ目の前に立っている。

　今の騎道からは、凄雀への怒りは失われていた。三橋の受けた痛みで、すべてが無になった。騎道はそんな気がした。

　駿河を襲った張本人への、殺意でさえ。

　休養室は、付き添う騎道と、ベッドにうつぶせに横たえられた三橋の二人きりにされた。

　保健教諭の水野は、気を失った三橋を診察して、ただの打ち身だと笑い飛ばした。木刀の木目まで残りそうな、綺麗なアザが残るわね。との、保証付きで。

「すまない三橋。大事な試合前なのに、まきこんで」

　目を覚ました三橋に、最初にかけた言葉だった。

　三橋は、深刻な表情の騎道を横目で眺めた。

「……そういえば学園祭明けか、試合は。

　忘れてたぜ。あんまし買い食いできないってことだな」

　笑い出す騎道に、にやにやと得意気に三橋は笑った。

「体は？」

「いや。なんともない。痛みもないぜ？

　変だな。あれだけ暴れたのに、前より体が軽くなった気がするぜ……」

　表情を変えず、騎道はうなずいた。

「なんか俺、お前と違ってこーゆーとこ落ち着かないぜ」

　さっさと体を起こし、ベッドを降りる。

「……僕と違ってって……」

「転入したての頃、何度もブッ倒れてただろ？」

　そうして、心配してくれたオトモダチが、いつも付き添ってくれた。

　騎道は思い出し、ちょっとだけ、情けなかった自分に赤面した。

「行くぜ」

　窓ガラスを全開にして、騎道を手招く。

　二人は順番に、窓から外に出た。一限目が始まっている時間だ。静まり返っている校内に遠慮して、二人はこそこそと、緑の深い、日当たりのいい校舎裏に出た。

　三橋は背中の傷を気にしつつ、ゆっくり伸びをして、エスケープの開放感に浸った。

　少し肌寒いが、陽射しの暖かさに騎道も目を細くした。

「お前、今日の選挙、諦めろよ？」

　前置き無く念を押され、騎道は心を決めた。

「……うん」

「代わりに彩子はお前のものになったんだから、いいだろ」

　ぞんざい過ぎる言い方に、騎道は三橋の背中を見返した。

「そのことで、話しがある」

「聞きたくねーぜ。言い訳なんざ」

　両手を尻ポケットに突っ込み、三橋は騎道を盗み見た。

　卑屈に、目を細める。

「俺はお前に負けたんだよ。友達に好きな女を取られるなんざ、今時、珍しい話じゃないが」

「聞いてくれ、三橋」

「女々しいんだよ！　お前は！！

　ここのところずっと、こそこそしてくれて……！」

「すまなかった……」

　頭を下げる騎道に、三橋は冷えた言葉を投げ付けた。

「心配すんなよ。

　あんな女、お前が学園にいなくったって、手は出さないぜ」

「……そんな言い方はよせ……」

「寝たのか？　あいつと」

「！」

　突き出された顔を、騎道は固めた拳で殴り飛ばした。

　たたらを踏んで、体勢を堪えた三橋。口の中に滲んだ血を吐き出した。

「本気でやってくれたな？　騎道クン！？」

　その場で、両手の拳を上げてファイティング・ポーズ。

「かかってこいよ。

　てめーとは一度、きちんとやってみたかったんだよ！」

　騎道は、殴った拳を体の脇に押し当て、自分を押し殺すように目を閉じていた。黒縁眼鏡にかかる、長めの前髪がさらに目元の表情を隠した。

「……。僕もだ。邪魔のない、今のうちにケリをつけよう」

「椎野？　千秋に言われたの？

　あの二人の喧嘩を止めるよう、説得しろって」

　佐倉千秋の入れ違いのように、彩子の前に現れた椎野鈴子。椎野には、理由も分からず、一方的に毛嫌いされている。

　なのに、自ら出向いてくるのだ。目を疑う。

「それだけじゃないわ。私も、納得できないから来たのよ。

　どうして止めに行かないの？　どちらかが大怪我するかもしれないわよ？

　……男って、溜まっていたものが爆発した時って、加減を忘れるから」

　クスっと、彩子は今朝の騎道を思い出して笑った。

　椎野の言葉は、当の騎道が証明している。

　あんなふうに、前後を忘れて戦える者。男たちは。

「駿河、大丈夫だそうよ」

　教室の窓から、外を眺めながら彩子は呟いた。

「！　……そんな話を聞きにきたわけじゃないわ……！」

　怒り気味に、低い囁きで椎野は否定した。

　一度二度、うなずいてやって、彩子は本題に戻った。

「椎野の言う通りよ。男って野蛮よね。何かというと殴り合い。自分の絶対優位を弱い女に見せつけたいのね。

　放っとけばいいのよ、そんな奴ら。それに、どんなに殴り合っても、死んだりはしないでしょ？」

「あなた、二人を信じてるから？　いい加減、二人揃って愛想が尽きた？　それとも、怖くて動けないだけ？」

　のんびりと構えていた彩子の頬が、少し本気になった。

「駿河に言われてるの。あの二人を馴れ合いさせたままにするなって。……ずっと引き止めて、ぶつからないよう、祈ってきたけど。もう、いいのよ。

　……私、はっきりさせてほしいから」

　唇を噛み締める彩子。椎野は、腰に手を当てた。

「そう。だったらあなたには、見届ける義務があるはずよ。

　待っているなんて、二人に失礼だと思わない？

　お姫様じゃあるまいし」

　……お姫様、ね……。嫌な響き……。

　正論で脅されて、彩子は揺れていた気持ちにケリをつけた。教室を出る彩子に、椎野も横に並んだ。

「椎野。今朝まで、駿河、危なかったの。でも意識は取り戻したから。後遺症の心配も無いらしいわ」

　彩子は、横に並ぶ椎野を確かめたりはしなかった。

「あなたのこと、聞いたわ。本人からじゃないけど。

　あいつ、男のくせに、顔の傷の心配なんかしてたそうよ。危ない真似に懲りたんでしょ？　いい薬ね」

　言い返しもしない椎野鈴子の顔色なんて、彩子は見たくなかった。

「気が向いたら聞きに来て。病院の病室、教えてあげるから。気のない人に、教える必要ないものね」

　彩子は一歩遅れた隣に手を振った。

「一人でいいよ、じゃ」