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54 勇者は、魔王と語る

　玉座の間は、静かだった。

　扉が閉じる音が反響する。

　それを合図にしたように、外界の気配が完全に遮断された。

　俺と、魔王。

　この広間には、その二つの存在しかいない。

　魔王は玉座に腰掛けたまま、動かない。

　威圧するでもなく、力を誇示するでもなく、ただこちらを見ている。

「完全回復……使ったな」

　唐突な一言。

　だが、驚きはなかった。

　不思議と、見抜かれて当然だと感じた。

「世界の裏側を覗いた者にだけ見える条件だ。四天王をすべて越え、ここまで来た勇者に与えられる、世界の調整機構」

　淡々とした口調。

　まるで、天候の話でもしているようだ。

「……知ってたのか」

「知っている、というより、理解している、だな」

　魔王は、わずかに口角を上げた。

「世界は放っておくと壊れる。だから均衡を保つ仕組みがある。勇者、魔王、四天王……そして条件」

　俺は黙って聞く。

　ここで口を挟ぐ気にはなれなかった。

「お前は優秀だ、相川恒一」

　名を呼ばれ、わずかに眉が動く。

「力だけではない。疑い、考え、選び続けた。その結果が、ここだ」

　魔王は玉座から立ち上がった。

　一段、また一段と、ゆっくり階段を下りてくる。

「だからこそ、提案がある」

　距離はまだ遠い。

　だが、空気が一段重くなった。

「どうだ？」

　魔王は、はっきりと言った。

「我と手を組まぬか。勇者」

　思ったよりも、率直だった。

「四天王をすべて倒すその力は素晴らしい。人間側に戻るには、あまりにも惜しい」

　魔王は、両手を広げる。

「共に世界を統べよう。そうすれば──」

　声が、低くなる。

「世界の半分を、お主に渡そう」

　あまりにも有名な台詞。

　どこかで聞いたことのある、王道中の王道。

　だが、不思議と笑えなかった。

（……本気だ）

　冗談でも、時間稼ぎでもない。

　魔王は、真剣に俺を『戦力』として見ている。

「人間に戻れば、どうせ疎まれる。勇者の力は危険だ、と恐れられる」

　胸の奥が、わずかに疼く。

「だが、こちらに来れば違う。力は力として扱われる。疑われることも、裏切られることもない。皆が、力のあるものに従う。」

　魔王は、俺を見据えた。

「生き残れるぞ。恒一。」

　一瞬。

　本当に一瞬だけ、迷いがよぎる。

　だが――俺は、ゆっくりと首を振った。

「悪いけど」

　声は、思ったよりも落ち着いていた。

「俺は、世界を牛耳りたいわけじゃない」

　魔王は、黙って聞いている。

「疑われるのも、利用されるのも、正直うんざりだ。でもな……」

　剣の柄に、手をかける。

「それ以上に、誰かの上に立つのは性に合わない」

　魔王の目が、わずかに細くなった。

「それに」

　一歩、前に出る。

「お前と組んだら、絶対あとで『やっぱ勇者危険だから消そう』ってなるだろ」

　一瞬。

　玉座の間に、沈黙。

　そして。

　魔王は、静かに笑った。

「……信じられぬ、か。ならば、仕方あるまい」

　魔王の魔力が、ゆっくりと広がる。

　嵐の前の静けさのように、静かで、重い。

「ここで終わらせよう、勇者、相川恒一。我は魔王、アルバ・レウスなり。」

　俺は、剣を抜いた。

　刃が、澄んだ音を立てる。

「望むところだ。俺は相川恒一。アルバ、お前を倒すためにやってきた。」

　視線が噛み合う。

　次の瞬間、魔王が踏み出す。

　それが、この世界の結末を決める戦いの幕開けだった。