第4話 勇者は、無料を信用しない
「旅立ちの準備として、王宮にある物資は好きに使ってくれて構わない」
王様はそう言って、穏やかに微笑んだ。
「遠慮はいらぬ。勇者様のためのものだ」
（“好きに使っていい”ほど怖い言葉はないんだけど……）
内心でそう呟きながら、王宮の倉庫へ案内されていた。
壁一面に並ぶ武器、防具、道具。
どれも一級品なのは、素人目にも分かる。
「こちらが武器庫です」
神官が胸を張る。
「歴代勇者も、ここから装備を選びました」
（歴代勇者、ね……）
話を聞きながらさりげなくステータスを操作。
【スキル：《鑑定》を取得しました】
派手な演出はない。
ただ、視界の端に俺が求めている簡潔な情報が浮かぶ。
――呪い：なし
――追跡魔法：なし
――位置発信：なし
（……よし、仕掛けはなさそうだ。）
内心で安堵しつつ、何食わぬ顔で剣を手に取る。
「ずいぶん、念入りに確認なさいますね」
神官が感心したように言った。
「装備の性質を理解してから選ぶとは……」
「まあ……念のためです」
（念のためどころか、生死に関わるからな）
結局、目立たない剣と盾、それに動きやすい服を選選んだ。
きらびやかな鎧や装飾品には、一切手を伸ばさない。
「それだけでよろしいのですか？」
「はい」
次に通されたのは、食料庫だった。
「保存食も、十分に用意しております」
干し肉、乾パン、乾燥果物。
必要最低限を選び、袋に詰める。
（……よし）
一通り揃えたところで、ふと立ち止まる。
「……あの」
「はい？」
「これ、料金表を作ってもらえますか？」
一瞬、空気が止まった。
「……料金表、ですか？」
神官が聞き返す。
「はい。持ち出す物資の分です」
「勇者様？」
神官は困惑したように首を傾げる。
「これらは、勇者様のために――」
「後で、返します」
俺は真顔で言った。
（魔王討伐後に“あれは国の財産だ”とか言われたら、たまったもんじゃない）
もちろん、そんな本音は口にせずにそれっぽいことを言う。
「一応、きちんとしておきたくて」
沈黙。
数秒後――
「……なんと、律儀な」
神官が、感極まったように呟いた。
「世界の危機であろうとも、対価を支払う姿勢……！」
（いや、難癖回避だけどね）
「勇者様は、責任というものをよく理解しておられる……」
（……なんか、勝手に解釈していないか？）
そうして神官は丁寧に料金表を作ってくれた。鑑定で確認した相場としっかり一致している。
「では、こちらに記載した額を……」
「魔王を倒した後に、まとめて払います」
「承知しました！」
やけに晴れやかな返事だった。
（……本当に払わせる気、あるのか？）
準備が整い、王宮の正門前。
出立前、最後の確認の場で神官が言う。
「ところで勇者様。まず村へ向かわれるとのことですが……」
「はい」
「魔王城へ向かうのではなくですか？」
俺は少しだけ言葉を選んだ。
「たしかに、国はいくつも滅びています。ですが、他国と連携して、現在は進行を食い止めているとも聞きました。」
これは先ほどの説明で聞いた話だ。
「いきなり魔王城へ向かって、もし自分が失敗すれば――その時点で希望は潰えます。それだけは、避けたい」
「……確かに」
神官は深く頷いた。
というかこの人たちは、俺が即戦力の「戦う勇者」だという前提が抜けきらないでいる。
こちとら普通の高校生だぞ？
剣なんて振ったこともない。
ステータスが高いからって、いきなり魔王城はさすがに無理だって。
こういうのは、まず近場の村でレベリングと動作確認。
そう相場は決まっている。
「だからこそ、まずは付近の村の様子を、この目で確認したいんです。補給や情報も必要ですから」
「なるほど……」
神官の目が、さらに輝いた。
「現状を正確に把握した上で行動なさるとは……！」
(よし、納得してくれたな。)
そして俺は軽く会釈し、王宮を後にした。
王宮の近くは、まだ活気がある。
人々の往来も多く、商人の呼び声も聞こえる。
だが、そこから離れるにつれて、石畳はところどころ傷み、
道端には使われなくなった荷車が転がっていた。
さらに進むと、ぽつりぽつりと、避難民らしき人影が見え始める。
「……」
（話は本当だったみたいだな）
世界は、確かにピンチだ。
だからこそ――
「まずは、村だ」
俺は地図を確認し、目的地を定めた。
疑いを抱えたまま。
だが、誰よりも慎重に。
今日中に7話まで投稿します。
