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21 勇者は、決断をする

　ギルドの掲示板前が、やけに騒がしい。

　ざわめきの中心にいた職員が、焦った様子で声を張り上げていた。

「確認が取れました！　北東の森から、魔物の群れがこちらへ向かっています！　数は……かなり多い！」

　その言葉に、周囲の空気が一気に張りつめる。

　前線の街とはいえ、ここまで露骨な大群が来るのはなかなかない。

　しかし逃げ出す者はいない。逃げても、次の街が安全とは限らないからだ。

　俺も人混みの中で、静かに状況を整理する。

（魔物の群れ……それだけなら、まだいい）

　だが、嫌な予感が拭えなかった。

　このところの魔王軍は、明らかに動きが変わってきている。小規模な嫌がらせや使役魔物による攪乱じゃない。――街を、面で潰しに来ている。

　そのとき、背後から声がした。

「勇者様！」

　振り返ると、シーフの青年と聖女が駆け寄ってきていた。

「街の外壁沿いを見てきた。魔物の進行ルート、妙だ」

「誘導されているように見えます。まるで……」

　聖女が言葉を濁す。

　俺は小さく頷いた。

「指揮官がいる、ってことだな」

　二人は息を呑む。

　それを肯定するように、シーフが続けた。

「それと、もう一つ。北側の丘……街から死角になる場所で、人影を見た。魔物じゃない。多分、魔族だ」

　やっぱりか。

（魔物の群れで街の戦力を引きつけて、その隙に魔族が暴れまわる――）

　俺は周囲を見渡した。衛兵たちはすでに配置につき、聖女も治療と支援の準備に入っている。

「聖女さん」

「はい」

「魔物の群れの対応は、任せたい。あなたがいないと、怪我人が出たときにまずい」

　聖女は一瞬迷い、それから強く頷いた。

「……わかりました。必ず、こちらは守ります」

　シーフが俺を見る。

「じゃあ、北は？」

「俺が行く」

　二人の目が見開かれた。

「一人で！？」

「危険すぎる！」

　当然の反応だ。

　でも――。

「魔族が人を操るタイプだった場合、集団行動は逆に危ない。全員が敵になる可能性がある」

　言葉を選びながら、静かに続ける。

「それに、街全体を巻き込むより、俺一人が動いた方が被害は少ない」

　周囲の衛兵たちが、息を呑んでこちらを見る。

　きっと今の言葉は、自己犠牲的に聞こえただろう。

　――実際のところは違う。

（後で何を理由にされるかわからない。被害はできるだけ抑えないと。）

　俺はただ、自分が生き残るために、最も安全な選択をしているだけだ。

「……わかった」

　シーフが歯を食いしばりながら言った。

「でも、必ず戻ってこい」

　俺は軽く手を振り、街の北門を抜けた。

※※

　丘の上は、静まり返っていた。

　だが魔力探知を使うと、隠す気もないほど濃い反応が一つ。

「……やっぱりな」

　闇の中から、拍手が響いた。

「見事だ、勇者。魔物は誘導だということ、そして俺の場所まで見抜くとは」

　赤い目をした魔族が、姿を現す。

「街を一つ落とせば、俺の評価も跳ね上がる。四天王候補ってやつだ」

(なんか前にも聞いたなそのセリフ)

　内心でどうでもいい感想を抱きつつ、剣を構える。

「だが――」

　魔族が口元を歪める。

「ここで俺と戦っていていいのか？街を犠牲にするのか？」

「街は守ってる人がいる」

　俺は淡々と答えた。

「街なら心配いらない。お前は、俺が倒す」

　一瞬にして魔族の表情が消える。

　次の瞬間、魔力が膨れ上がる。

　戦闘は短かった。

　いや、短(・)く(・)終(・)わ(・)ら(・)せ(・)た(・)。

　魔族の動きは鋭かったが、これまでの経験がすべて噛み合う。剣聖補正、状態異常耐性、精神干渉耐性――すべてが、ここに来て無駄なく働いた。

「ば、馬鹿な……！」

　最後の一撃を叩き込むと、魔族は霧のように消え去った。

　俺は息を吐き、街の方角を見る。魔物の気配も、徐々に薄れていく。

　統率を失った魔族なら、時間をかければ問題なく対処できるだろう。

（……これで終わり、じゃないな）

　むしろ、始まりだ。

　相手は本格的に侵攻を始めた。

　俺が各地を回ってレベル上げをしている間にも、守れない街は出てくる。

　なら――。

「元を叩くしかない、か」

　剣を鞘に収め、踵を返す。

　次に向かう場所は、もう決まっていた。

　魔族領、魔王城だ。

　まだ完璧な準備とは言えないかもしれない。

　だがこれ以上被害が広がる前に。俺自身が、終わらせに行く。