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20 勇者は、パーティを断る(2回目)

その街は、入った瞬間に分かった。

　――ここは、これまでとは違う。

　城壁には無数の傷跡。

　通りを歩く人々の服は擦り切れ、包帯を巻いた者も少なくない。

　あちこちで、淡い光が灯っていた。

　回復魔法だ。

（……前の街よりも前線だな、ここ）

　長居はしたくない。

　だが、情報は集めておきたい。

　そう思って歩いていると、小さな治療所の前で足が止まった。

「次の方、どうぞ……！」

　中から聞こえてくる、張り詰めた声。

　覗くと、そこには――

　白いローブの少女がいた。

　額には汗。

　魔力を絞り出すように、次々と治癒魔法を使っている。

「……大丈夫。すぐ、痛みは引きます」

　その声は優しいが、明らかに無理をしている。

（使いすぎだろ……）

　魔力切れは致命的だ。下手すると数日間寝込むような状態にもなる。

　そんなことを考えていると、後ろから声をかけられた。

「お、旅人さん。気になる？」

　振り返ると、軽装の男。

　腰には短剣。目つきは鋭い。

「この街じゃ、ああやって命を繋ぐのが日常でね。聖女様がいなきゃ、もっと死人が出てる」

「……あの人が？」

「そ。逃げる選択肢もあっただろうに、残った」

（肝が据わってるな……）

　その時だった。

　治療所から、聖女がこちらに気づいた。

「あ……！」

　彼女は一瞬、目を見開き――次の瞬間、深く頭を下げた。

「勇者様……ですよね？」

（え、バレてる）

「街道での魔族討伐。それから、精神干渉を使う魔族を倒した話……聞いています」

　横の男が、にやりと笑う。

「俺はシーフ。初めまして勇者さん。」

　咳払いをして、聖女が改めて口を開く。

「どうか……私たちを魔王討伐に連れて行ってください。」

　来た。

　またもやのあまりにも王道な展開に、思わず遠い目になる。

「盾役も、魔法使いも心当たりがあるから揃えられる。そこにあんたが加われば、完璧なパーティだ」

（いや、俺は一人の方が……）

　どう断ろうかと考えて、視線を巡らせる。

　ここは前線だ。包帯の人、担架、疲れ切った兵士たち。

　俺は、静かに首を振った。

「無理です」

　二人が息を呑む。

「あなたがここを離れたら、この街は持たない」

「……え？」

「負傷者が多すぎる。回復役が抜けたら、確実に死者が増える」

　聖女は、言葉を失った。

　俺は続ける。

「魔王を倒す前に、この街が壊滅したら、人々を犠牲にしては意味がない」

（それに――聖女を連れ出した結果、街が壊滅とか……それが理由で後から遺族に刺されたりするのは御免だ）

「……街を、優先するのですね」

　聖女の声は、震えていた。

　シーフが、ぽつりと呟く。

「前線を守るために、あえて引き抜きのようなことはしない……責任感の塊だね。」

（いや、ただのリスク管理です）

　心の中でそう突っ込みながら、俺は一歩下がった。

「俺は、一人で魔王を倒しに行きます。ここは……あなたたちに任せます」

　しばらくの沈黙。

　やがて、聖女が微笑んだ。

「……必ず、生きてください。そしていつか……戻ってきてください」

（戻る予定はないんだけどな）

　そう思いながら、俺はその場を後にした。

　背中に、二人の視線を感じつつ。

（また、変に期待された気がするな）

　そんなことを考え、ため息をついた。