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16 勇者は、拠点を構えない

　翌日、俺は街の冒険者ギルドに呼ばれていた。

　地下での一件が片付いたあと、特に表立って何かをするつもりはなかったのだが、どうやらそういうわけにもいかなかったらしい。

「コウイチさん、街の役員たちも大変感謝しているようですよ」

　カウンター越しに、受付の女性がにこやかに言う。

「……そうなんですか」

　正直、反応に困る。俺としては逃げ道を探していただけなのに、たまたま見つけただけだ。

「地下の被害が止まり、夜の行方不明者もあれから出ていません。原因不明だった事件が、一晩で解決したのですから」

（原因不明のまま謎の解決でもよかったんだけどな……）

　そんな内心は顔に出さないようにしつつ、適当に相槌を打つ。

「それと――これはまだ広まっていない情報ですが」

　受付嬢は声を少し落とした。

「前線寄りの街で、魔族の出現が確認されたそうです」

　ぴくり、と背筋が反応する。

「……魔族、ですか」

「はい。使役魔物ではなく、魔族本人とのことです」

　来たか。そろそろ表立って動き出す時期ってことかな。

「詳しい情報はまだ少ないですが、街を治めている貴族の兵士たちと戦闘もあったとか。勇者であるあなたなら――」

「行きますよ」

　受付嬢の言葉を遮ってそう言う。魔王を倒したけど街がいくつも滅びました、じゃだめだからな。行く必要があるだろう。

　受付嬢は少し驚いた顔をしてから、ほっとしたように笑う。

「そう言うと思いました」

（いや、期待されても困るけどね……。あくまでできる範囲でやるだけだから。）

　俺は心の中でそう突っ込みつつ、ギルドを後にした。

※※

　外に出ると、ちょうどガルドとミレイが待っていた。

「コウイチ」

　ガルドが一歩前に出る。

「地下の件、この街に住むものとして改めて礼を言わせてほしい。街の被害を最小限に抑えられた」

「いえ、偶然ですよ」

　本音だ。だが、ガルドは首を横に振る。

「偶然でできることではない。地下に潜む危険を察知し、単独で踏み込む判断……並の者にはできん」

（いや、逃げ道探してただけなんだけどな……）

　どうやら、説明しても通じる気がしない。

「それでだ、コウイチ」

　ガルドは少し言いにくそうにしながら続けた。

「この街を拠点にしないか？」

「……拠点？」

「最近は情勢も不安定だ。勇者がここにいれば、街の守りとしても心強い」

　なるほど。

　街としては当然の発想だ。

　だが――

「遠慮しておきます」

　俺は即答した。

「理由を、聞いても？」

　ミレイが首を傾げる。

「前線寄りの街で魔族が出たそうです」

　二人の表情が引き締まる。

「俺は、そこに行かなきゃいけない。それに――」

　少し言葉を選ぶ。

「俺は各地を回るつもりです。一か所に留まると、動きが読まれやすくなる」

　ガルドは、しばらく黙り込んだあと、深く息を吐いた。

「……なるほど。敵の目を避けるため、か」

（本当は勇者らしさを求められるのが嫌なだけだけどね）

「さすがだな」

　ガルドは苦笑しながら言った。

「力だけでなく、状況を俯瞰して動いている」

　その言葉に、ミレイも頷く。

「私たちとは、覚悟が違うんですね」

（そんな大層なものじゃない）

　俺は曖昧に笑って、ごまかすことにした。

「また、どこかで会うこともあるでしょう」

「その時は、共に戦えることを願おう」

　ガルドはそう言って、拳を胸に当てた。

※※

　――ガルドは、相川恒一の背中を見送りながら思う。

　強さがある。

　判断力がある。

　そして、無駄に威張らず、見返りも求めない。

　勇者とは、かくあるべき存在なのかもしれない。

「……あの若さで、あれほど背負う覚悟とはな」

　彼は知らない。

　相川恒一が、ただ「後で面倒になるのが嫌」で動いているだけだということを。

※※

　街道を歩きながら、俺は一人でため息をついた。

「前線か……」

　魔族本人との戦闘。前回のように、魔物との戦闘よりも厳しくなるだろう。

　でも。

（レベリング的には、ちょうどいい……なんて言ったら、怒られるよな）

　俺は肩をすくめて、前を向いた。

　どうせ、行かなきゃならないなら――

　生き残るために、できることは全部やるだけだ。

　俺は、そういう勇者だから。