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第四十三話『吾輩、ようやく会えたのである』

　吾輩は犬である。名前はポチという。

「グォン！」

「こっちなのね……」

　バッキーの後を追い掛ける形で、吾輩は馬車を引いている。

「ポチ。マスターはお前の寿命を延ばす事が出来るのね。どうして、頼まないのね？」

　幾度目なのか、もはや分からぬ程に繰り返された質問をバッキーは口にした。

「グォン！」

　少々、しつこいのである。返答は変わらぬ。

「しつこいとはなんね！　人間達もお前に生きて欲しいと言ってるね！　お前はその願いを叶えるべきなのね！」

「グォン！」

　生きとし生けるものはやがて死ぬのだ。

　生きるべきものが死に、死ぬべきものが生きる。それでは世界の理が破綻してしまう。

「それがなんね！　世界の理なんか破綻したって構わないのね！　お前が死んだら、バッキーは哀しいのね！　お前はバッキーを哀しませてはいけないのね！」

「グォン」

　それについては申し訳なく思っている。だが、それもまた貴様の糧となろう。

　マリア、カリウス、ミゼラ、ヤザンにとっても、吾輩の死はその未来の礎となろう。

　それはつまり、お前達の中に吾輩という存在が生き続けると言う事なのだ。吾輩は未来永劫、お前達と共にある。

「よく分からない話で煙に撒こうとするんじゃないね！」

「グォン」

　今は分からぬとも、いずれは分かる。

　お前はまだ子供なのだ。ゆっくりと成長し、吾輩の言葉を噛み砕いていくが良い。

「意味深な事を言って、話を終わりにさせようとするんじゃないね！　お前は生きるのね！　死んだら承知しないのね！」

「グォン」

　返答は変わらぬ。だが、いくらでも繰り返そう。不毛とは思わぬ。

　生きて欲しいと望まれる事は喜ばしい事である。そして、その死の意味を深める為に、このやり取りは重要なものである。

　だから、繰り返そう。まだ幼き魂であるバッキーに死という概念と向き合わせる為に。

　◆

　陽が昇り、陽が沈む。やがて、吾輩はクレルモア大平原という場所に辿り着いた。そこはカルバドル帝国とイグノス武国、ルテシアン連邦国の三国の狭間にある場所。

「……まさか、ここ？」

　マリアが馬車から出て来た。

　ここは彼女とDr.クラウンが戦いの舞台としている場所らしい。東を見れば、カルバドル帝国があり、南を見れば、イグノス武国が見える。

「剣聖様！」

　帝国の方から、一人の少年が駆け寄って来た。

「アル！　久しぶりね」

「アンタ、一体どこ行ってたんだ！？」

「ちょっとそこまで！」

「二か月弱もだぞ！　皇帝陛下が癇癪を起して、大変だったんだぞ！　せめて、連絡くらい入れろよ！」

「いやでも……、だって……」

「だってじゃない！　子供じゃないんだぞ。一報くらいは入れろ！」

「……は、はい」

　少年にお説教されて、マリアは縮こまっている。

「えっと、マリア。彼は？」

　居た堪れなくなったのか、ミゼラが口を挟んだ。

「アルよ。アルフォンス・ウォーロック。わたしの愛弟子の一人！」

「連絡役だ。弟子になった覚えはない」

「……で、弟子だもん」

　涙目になるマリアにアルフォンスは舌を打った。なにやら、複雑な関係性らしい。

「えーっと……、君もそんなに怒らないでよ。マリアにもいろいろと事情があったんだからさー」

「誰だ、お前。気安く話掛けるんじゃねーよ」

「……マリア。わたし、結構ストライクかも」

「え？」

　ミゼラは興奮している。怒ったわけではないようだ。息が荒い。

「……は、発情しているのね」

「グォン？」

　吾輩、理解が出来ぬ。

「お姉さん、ミゼラって言うのよ。君のお名前はー？」

「なんで、テメェに名乗らなきゃいけねーんだよ。ってか、剣聖様がさっき言ってただろ」

「君のお口から聞きたいなーって」

「……なんだ、お前」

　少年は迫ってくるミゼラから逃げるように後退った。

「おい、ミゼラ。犯罪だぞ」

「そういう趣味だったのか……」

「え？　いや！？　ち、ちが！　ただ、なんか生意気で可愛いなーって思っただけだし！」

「かわっ！？　お前、ほんとに何なんだ！？」

　アルフォンスは気持ち悪そうにミゼラを見ている。

「いやもう、目つきが鋭い所とか、口の悪い所とか、可愛い！！」

「……い、意外な一面ね」

　マリアも困惑している。

「オ、オレは皇帝陛下にアンタの帰還の事を伝えてくっから！　後でちゃんと宮殿に来いよ！」

　そう言い捨てると、アルフォンスは脱兎の如く逃げ出した。

「あ、待ってよ！　アルフォンスたん！」

　ヤザンとミゼラが兄妹である事実を吾輩は今、強く実感している。

「……と、とりあえず、結晶の館に向かいましょう。えっと、この辺なの？　バッキー」

　マリアが問いかけると、バッキーは頷いた。そして、北へ向かって飛んで行く。

「こっちなのね」

　ゆっくりとしたペースである。マリア達も馬車に戻らず、一緒に歩いている。

「ワンちゃん。あそこがわたしの故郷なのよ」

「グォン」

「まさか、クレルモア大平原まで来る事になるとはな」

「絶対に近づいてはいけない、現代の禁足地と呼ばれている場所。そこを歩いてるって思うと、なんかちょっとワクワクするな」

「アルフォンスたん……」

　しばらく歩くと、大きな谷があった。そこを飛び越えると、森があった。

　不思議な森である。紫色の鉱物がそこかしこにあり、ほんのりと光を放っている。

「この奥なのね」

　そう言うと、バッキーは吾輩の背中に乗った。

「グォン」

　そのようである。実のところ、もう随分と前から分かっていた。

　ここからカイトくんの匂いがする。

　吾輩は一度立ち止まり、マリアを舐めた。カリウスを舐めた。ヤザンを舐めた。ミゼラを舐めた。すると、バッキーが背中から降りて来た。バッキーを舐めて、エヴォルクを解除した。

　森の中を歩いていく。やがて、匂いが近くなって来て、吾輩は走り始めた

「ワン！」

　遂に辿り着いた。

　森の奥に佇む、クリスタルで出来た建物。これが結晶の館(クリスタル・パレス)なのだろう。

　長らく発見される事が無かったと言うが、その理由も分かった。この建物は透明な水晶で形作られているのだ。しかも、メタルディザイアである以上は動き回る。これでは早々見つける事は出来まい。

　入口らしきところを嗅ぎ分けると、内部へ踏み込んだ。

「ワンワン！」

　匂いを辿っていく。透明な階段があり、登っていく。

　透明な扉があり、中に入る。すると、風景に色がついた。外からは見えなかった辺り、恐らくは魔法か科学的な偽装が施されている空間なのだろう。

　ふかふかな絨毯が敷かれていて、その奥に進んでいくと更に扉があった。

「ワンワン！」

　吾輩は二足歩行になり、前足で扉を開いた。

「クゥン」

「……え？　ポチ？」

　涙が溢れて、視界が見えづらい。だけど、匂いで分かる。

　吾輩、ようやく会えたのである。