吾輩は犬である ～転生わんこの自由奔放異世界日記～

第四章『犬と大迷宮の主』

第三十八話『吾輩、怖いものは怖いのである』

　吾輩は犬である。名前はポチという。

「ワン！」

「キィ！」

　吾輩達はフィオレの地下へ通された。即ち、大迷宮と呼ばれる場所である。

　水が滴り落ちる岩肌をゆっくりと歩いていく。あまり広くはなく、バッキーは翼を広げて飛ぶ事が出来なかった。おまけに斜面が急過ぎて、とても歩き難そうだ。

「ワンワン」

「キィ……」

　吾輩の背中に乗るがいい。無理だと？　

　たしかに、今の状態では乗り難かろう。かと言って、ストーム・ベルーガーにエヴォルクしては、サイズが大き過ぎて身動きが取れなくなる。

「ワン！」

　だが、問題はない。ストーム・ベルーガーにエヴォルク出来ると言う事は、その一段階前の状態にもエヴォルク出来るという事だ。

《レベルアップ承認。保有経験値：10を消費。レベル3になりました》

《条件達成。エヴォルク承認。保有レベル：3を消費。『種族：バーニーズ・マウンテン・ドッグ』から、『種族：ベルーガー』へエヴォルクします》

「ガォン！」

「おお、ベルーガー！　オルグ、普通のベルーガーにもなれたのか」

「おお、普通だ」

「見覚えのあるベルーガー！」

　灰色の毛皮の狼の魔獣。それがベルーガーだ。サイズもストーム・ベルーガーほどではない。

「ガォ！」

　さあ、吾輩の背に乗るが良い。

「キィ」

　しゃがみ込むと、バッキーが吾輩の背に乗った。

　少々重い。だが、問題はない。バッキーの背には何度も乗った。ならば、吾輩もバッキーを背負うのだ。

「キィ……」

　礼など要らぬ。謝罪はもっと要らぬ。

　吾輩の背でゆるりと過ごすが良い。

「オルグちゃんとバッキー、すっかり仲良しさんになったね」

「なんというか、和むな！」

「ああ」

「うん」

「ワン！」

「キィ！」

　意気揚々と坂道を降りていく。やがて、道が平らになった。

　松明などないのに、そこは薄っすらと明るかった。どうやら、ヒカリゴケが自生しているようだ。

「……それにしても、ちょっと驚いたわ」

　先頭を歩くドロシーが振り返った。

「随分と仲が良いのね、あなた達」

「えへへ、旅の仲間なんだー！」

「ねー！」

　マリアとミゼラは肩を組み合っている。仲睦まじく、実に結構な事である。

「ふーん」

　ドロシーは立ち止まると、吾輩の下へやって来た。

「ガォ？」

「……本当に不思議だわ。どうして、あなたは平然とマリアの傍に居られるの？」

「ちょっと、ドロシー！　それ、どういう意味！？」

「そうよそうよ！　どういう意味！？」

　マリアとミゼラがブーブー言っている。

「ガォン！」

　吾輩も質問の意図がよく分からぬ。

「だって、マリアはあなたを殺した男の孫娘よ？　覚えてないの？」

「え……？」

「え？」

「は？」

「ん？」

「キィ？」

　全員、鳩が豆鉄砲を食ったような顔をしている。

「ガォ」

　吾輩も少々困惑している。

　マリアの祖父とは、吾輩を滅ぼした勇者メナスの事であろう。無論、覚えている。

　どうやら、この女は吾輩の事をかなり詳しく知っているようだ。だが、その割には頓珍漢な事を言う。

「トンチンカン？　えっと、的外れって意味だっけ……？　ええー……、そんな事はないでしょ。自分を殺した相手の事よ？　憎くて堪らないんじゃないの？」

「ちょ、ちょっと！　どういう事だ！？　オルグたんを殺した！？　オルグたんはお化けとでも言う気か！？」

　ヤザンが言うと、ドロシーは首を横に振った。

「あなた達、このワンちゃんの正体に気付いていないのね。まあ、見た目がこんなに可愛くなってたら無理もないかー」

「正体って……？」

　ミゼラが首を傾げた。

「言っていい？」

　ドロシーが問いかけて来た。

「ガォン！」

　好きにするがいい。隠していたわけではない。

「そうなんだ。じゃあ、話しちゃうよ？」

「ガォ」

　構わぬと言っている。それにしても、吾輩の言葉を明確に理解しているようだな。吾輩と同じスキルを持っているのか？

「うん。あなたのソレとはちょっと違うけどね。さすがに『理の声』まで拾う事は出来ないわ」

「ガォ？」

　理の声？　なんだそれは？

「本来は言葉ではないもの。けれど、確かに存在する意思の事。君が持つ『万象の声』は真なる七王の直系にのみ許された世界の根源に触れる力なのよ」

　よく分からぬ。

「ねぇ！　オルグちゃんの正体って、何なの！？　どうして、あなたが知ってるの！？」

「どうして知ってるのかって？　それはわたしがドロシーだからよ」

　噛みつくように迫るミゼラをあしらい、ドロシーは言った。

「このワンちゃんの正体。それは嘗て、雷帝と呼ばれたもの。あのお猿さんが横取りしなければ、いずれは獣の王となり、七王の一画として世界の守護者になっていたもの。偉大なる前王アルヴァトロスの仔、ザイン」

「それって、お爺ちゃんが滅ぼした七大魔王の名前じゃ……」

「七大魔王！？」

「いやでも……、はぁ！？」

「ま、待てよ！　七大魔王は嘗て勇者メナスが滅ぼした筈だろ！　なんか、二体は見逃したとかDr.クラウンが言っていたけど……。でも、ザインは滅ぼしてるって！」

「そうよ。雷帝ザインは滅ぼされた。そして、魔王の権能によって転生を果たした」

「転生……？」

　戸惑いながらドロシーの言葉を反復するマリアにドロシーは頷いた。

「元凶は竜姫シャロン。彼女のせいで、魔王の権能には『強制転生』のスキルが付与されている。だから、あの偉大なる獣の王がこんなに可愛い姿になってしまった」

「ガゥ」

　なるほど、吾輩が前世の記憶を引き継いでいたのはその為であったのか。

　それにしても、随分と詳しいものである。

「だって、わたしはドロシーだもの」

　ニッコリと笑顔を浮かべて、彼女は言った。

「雷帝ザイン。ワンちゃんが……」

　マリアは動揺しているようだ。ミゼラとヤザンも呑み込めていない様子だが、カリウスだけはどこか納得した様子だった。

「あら？　あなたは察してたの？」

「……いや」

　カリウスは吾輩を見つめた。

「Dr.クラウンの言葉やエヴォルクした時の常軌を逸した強さについて、ずっと考え続けていたんだ。その答えとして、納得がいったよ」

　そう言いながら、カリウスはしゃがみ込んだ。

「オルグ。ザインって、呼んだ方がいいか？」

「ガォ」

　好きにするがいい。貴様の呼びたいように呼んで構わぬ。だが、敢えて言うならば、今の吾輩はポチという。

　吾輩を育ててくれたご主人が付けてくれた良き名である！

「……いいって事か？」

「いいけど、自分の名前はポチだって言ってるよ。生まれ変わった後、その子を育てた人間が付けた名前みたいね」

「ポチ……、ポチか！　可愛い名前だな！　じゃあ、ポチって呼ぶよ。構わないか？」

「ガォン！」

　それで良いのである。吾輩、カリウスの顔をベロンと舐めた。

「……ははっ、その姿で舐められると顔がビチャビチャだ」

　顔を拭いながら、カリウスはどこか怯えた様子のマリアを見た。

「大丈夫だよ、マリア。ポチは君を憎んでない」

「……なんで、言い切れるの？　だって、お爺ちゃんに殺されたんでしょ？」

「ガォ！　ガォン！　ガォガォ！」

　殺されたのは確かである。だが、それとこれとは別である。吾輩はメナスを憎んだ事など一度もない。

　ドロシーよ！　貴様の迂闊な発言が原因なのだ。吾輩の言葉をしっかりとマリアに伝えよ！

「はーい！　ポチちゃん、マジで憎んでないってさ」

「で、でも！」

「ガォン！　ガォ！」

　メナスとは殺し合った仲である。だが、それは互いに譲れぬものがあったが故の闘争。

　あの者は勇敢であり、強き者であった。そして、それ以上に優しき者であった。

　吾輩はメナスと戦った事を誇りに思っている。あの者に殺された事を心から納得している。

「……それ、本音？」

「ガォン！」

　無論、本心である。

「これだから七王の直系ってイヤなのよねぇ……」

「ドロシー？」

「ガォン！」

　いいから、さっさと吾輩の言葉を伝えるのである。

「はいはい。メナスとは互いに譲れないものがあったから戦ったけど、勇敢で強くて優しいメナスが大好きだったんだってさ。だから、メナスと戦った事は誇りだし、殺された事にも納得してるんだって……」

「戦って、殺されたのに？」

　ミゼラが不思議そうに呟いた。ヤザンも困惑している。

　やはり、吾輩の意思を一番汲み取ってくれるのはカリウスである。見るが良い。彼はうんうんと頷いている。

「つまり、雷帝ザイン様は誇り高い御方だったって事だろ」

　カリウスは言った。

「オレ達とは尺度が違うんだ」

「尺度って？」

「器の大きさが違うって事だよ」

「ガォン！」

　よく分からぬ褒め方だが、褒めている事は分かる。

　良いぞ。もっと褒めるが良い！

「……なんか、自分が一番オル……ポチちゃんの事を分かってますアピールしてる？」

「すげぇ、腹が立って来た」

「なんでだよ！？」

　カリウス達が言い争いを始める中で、マリアが近寄って来た。

「ねぇ、ワンちゃん」

「ガォ」

「本当にお爺ちゃんの事を恨んでないの？」

「ガォン！」

　くどいのである。それ以上侮辱するでない。

　吾輩とメナスの関係に憎しみや怒りなど存在せぬ。生まれ変わり、再び巡り合えたのならば友になると誓ったのだ。

「……くどいってさ。これ以上、メナスと自分の関係を侮辱するなって言ってる。わっかんないなぁ……」

　ドロシーは意味不明だと首を傾げている。

　何故、理解出来ないのか、吾輩の方が理解不能である。

　殺し合いの中には憎悪しかないとでも思っているのであろうか？

「普通はそうじゃん」

「ガォ」

　貴様は視野が狭いのだな。

「……むぅ」

　ドロシーはむくれた。

「ワンちゃん。じゃあ、まだわたしの友達でいてくれる？」

「ガォン！」

　当然であろう。吾輩は貴様に恐怖と友情を抱いている。

「いや、恐怖も感じ取るんかい！？」

「ガォ！」

　当然であろう！　吾輩の死因の血縁者であるぞ。

「いや、恨んでないって言ってたじゃん！」

「ガォガォ！」

　恨んではいない。だが、トラウマではあるのだ。

「なんじゃそりゃ！？」

「ど、どうしたの？」

　マリアから見たら、ドロシーの一人芝居なのだろう。少し引いているようだ。

「……ワンちゃん、マリアの事だーい好きだってさ」

「ワンちゃん！」

　マリアに抱き締められた。

　吾輩、ちょっと漏らした。

「……よく分からないなぁ」

「キィキィ……」

　吾輩、マリアの事は好きである。でも、怖いものは怖いのである。