【嬢じゃない】ってどういうことですの！？～罠にハメられ自害した令嬢、転《性》して全方位から求愛される～

007_わたくしの華麗なる日々ですわ

　社交界にて今、急速に注目を集める者がいた。

　名は、クラリオ・フェルディナン。

　大小問わずパーティに精力的に参加してまわっている彼は、その立ち振る舞いとウィットに富んだ会話、また細やかな気遣いで、どこでも注目の的となった。

　男爵令息という決して高くない立場であったが、だからこそ高い爵位の相手からは気安く側に呼ばれ、低い爵位からも親しみを込めて声をかけられた。

リゼット「まあ、クラリオ様。

　あなたもいらっしゃっていたのね？」

　リゼット・コルヴィアもそんな彼のファンだった。

　今日もガーデン・パーティの噴水のかげに彼の姿を見つけるなり、声をかけた。

リゼット「ねえ、聞いてくださいます？

　わたしの、ささやかな夢の話」

クラリーチェ「もちろんです。ぜひ、お聞かせください」

　クラリーチェはにこやかに応えた。

　……にこやかに、見えているはずだ。多分。

　幼いころから社交界のいろはを学んできたクラリーチェにも、自分を死に追いやった相手を前に表情を作れているか、自信がない。

リゼット「わたし、恥ずかしながら、海というものを見たことがなく……

　見渡す限り水だなんて、いったいどんな感じなのかしら？」

　リゼットは小首をかしげた。

リゼット「わたし、いつか海に行って、船に乗るんだって、ずっと夢見てますのよ」

　リゼットは屈託のない笑顔を見せた。

　人は浮かべる表情で、こんなにも違って見えるものか。

　クラリーチェは心底驚いていた。

　そこには、あどけなく夢見る少女がいた。

　恋敵を罠にかけてあざける、かつてのリゼットの面影が全く感じられない。

　この少女の手で死に追いやられたことなど、まるで嘘かまぼろしだったかのようだ。

クラリーチェ「それはそれは、素敵な夢ですね」

　微笑みを絶やさぬよう、クラリーチェは言葉をつなげた。

　忘れてはならない。

　彼女は将来の政敵を抹殺するため、今もアマリエ王女に攻撃を加えている。

　汚い手も平気で使う、憎むべき悪女だ。

　親しくなって、情報を得るのだ。

　今の蛮行を止めるだけでない。過去の事件を覆すきっかけを得られるかも知れない。

リゼット「ふふっ……叶うのは、いつになるかしら？」

　クラリーチェは心の中で、自分と幼い夢を語るリゼットを比べた。

　嘘の名前。嘘の表情。嘘の言葉。

　クラリーチェには、まるで自分の方が醜い、汚い存在のように感じられた。

　クラリーチェは、目の前のリゼットに悟られぬよう、静かにため息をついた。

＊＊＊＊＊＊＊＊

　夜。カイルがいつものようにクラリーチェの屋敷に来訪した。

　食堂に通されると、クラリーチェがテーブルの奥の席に座って待ち構えていた。

クラリーチェ「来たわね」

カイル「おう」

　カイルは食堂のドアを自ら閉めた。古ぼけたドアは、大きくきしんだ音を立てる。

クラリーチェ「……ちゃんとした執事になるのは、まだまだ先ね」

　カイルは早速、護衛騎士の任を返上し、王女の執事見習いになっていた。

　執事になれば、これまでのように威圧的に立っているだけではいられない。

　騎士の中でも不器用でガサツだった彼には、貴族のそばでスマートに振る舞うことが難しいようだ。

カイル「……このドアがボロいんだよ。

　ドアだけじゃ、ないけどな」

　カイルは負け惜しみを言った。

クラリーチェ「王女殿下のお屋敷と比べないで。

　……男爵なら、こんなもんよ」

　クラリーチェも、この古びた男爵邸には思うところがあった。

　しかしここでパーティを主催することさえなければ、問題ないだろう、とも思っていた。

　訪ねてくるのは、今のところカイルだけなのだ。

　カイルは週三日、クラリーチェの屋敷に来て、社交界についての作法を教わっている。

　カイルは、どうやらクラリーチェが男に変わったことを完全に受け入れたようだ。そんな小さなことより、生きて目の前にいることがなによりも嬉しい、と言ってくれた。

クラリーチェ「さ、今日は紅茶の作法ね」

カイル「……その前に……」

　カイルはクラリーチェの手を引っ張り上げて、立たせた。

　そして、おもむろに背中に手を回して抱き寄せる。

クラリーチェ「これ……ホントに男同士の一般的なあいさつなの……？

　わたしたち以外に、やってるとこ見てないんだけど……」

カイル「俺たちほど仲の良い男友達ってのが、そういないんだろうな……」

　カイルはうそぶいた。

　クラリーチェは納得のいかない顔を見せた。

　カイルの顔が近すぎて、まだ頬が赤くなってしまう。

カイル「照れるなよ。男同士だろ」

クラリーチェ「むぅ……」

　悔しいが、体の大きいカイルにギュッとされると安心が湧いてくる。

　クラリーチェは、おでこをカイルの肩に載せた。

カイル「……どうかしたのか？」

クラリーチェ「昼のパーティで、ちょっとね……」

カイル「……落ち込んでるのか？」

クラリーチェ「ちょっと。

　自己嫌悪、感じちゃって……」

カイル「……元気づけよう……」

　クラリーチェの頬に手を添えて、カイルは顔を近づけようとした。

　いけない。このままでは、唇と唇がくっついてしまう。

クラリーチェ「ちょっ、ちょちょちょ！？

　なに？！やめて！男同士、男同士でしょ？！」

カイル「俺とお前で、男とか女とか関係ないだろ」

クラリーチェ「なにそれ！ズルい！もう、離れて！」

　クラリーチェは必死になって、カイルから身体を引き剥がした。

　怒るクラリーチェを見て、さすがにカイルも、ばつの悪い顔を見せた。

カイル「……まあ、悪ふざけだ。その……男同士の……」

クラリーチェ「あんた、それで全部が誤魔化せるとか、思わないことね……」

　クラリーチェの顔がピクついた。　

カイル「……すまない。ちょっと、浮かれすぎてるんだろうな、俺。

　お前と、また……会えて……」

クラリーチェ「……むぅ……」

　カイルのさびしそうな笑顔をみると、クラリーチェはこれ以上怒れなくなる。

クラリーチェ「もう、いいから始めましょ」

　クラリーチェは紅茶の受け方の説明を始めた。

＊＊＊＊＊＊＊＊

クラリーチェ「お、王女殿下？！なぜこのようなところに……？」

　カイルの後ろに、地味な黒いドレスに身を包んだアマリエ王女を見つけて、クラリーチェは驚きの声をあげた。

　昨日に続き、カイルがクラリーチェの屋敷に社交界を学ぶために訪れるだけのはずだった。

　それが、突然の王族の来訪だ。クラリーチェが慌てるのも無理はなかった。

アマリエ「クラリオ様。お邪魔いたしますわ」

　いたずらっぽく笑って、アマリエは帽子を取った。

　身分を隠すためか、つばの大きい暗いトーンの帽子。ドレスといい、あまりアマリエには合っていないようだ。

　クラリーチェがかしこまったあいさつを始めようとすると、アマリエが手で止めた。

アマリエ「お忍びでうちの執事の訓練の様子を見に来ただけですの。

　お気になさらず」

　クラリーチェは、笑顔で応えた。

　その笑顔のままカイルに耳打ちする。

クラリーチェ「ちょっと、どういうことよ？」

カイル「ついてくって言って、聞かないんだ」

クラリーチェ「……せめて、事前に準備したかったわ」

　二人のやり取りを気にせず、アマリエは部屋の中を物珍しそうに見回している。

　きっと、古びた男爵邸が珍しいのだろう。

アマリエ「今日は何をなさるの？」

　絵画のあとだけが残る壁を眺めながら、アマリエが尋ねた。

クラリーチェ「では、カイルに紅茶を淹れていただきましょう」

　アマリエはクスクスと笑みをこぼした。

アマリエ「それは楽しみね。カイルってば、この前ティーカップを割ったばかりですもの」

　クラリーチェの笑みが引きつった。

　ティーカップ一式を買い直す余裕はない。

カイル「……こんなに薄いもの、壊すなって方がムリなんだよ」

　カイルは声に出さずにつぶやいた。

アマリエ「それにしても不思議ですわ。クラリオ様とカイルがこんなにすぐ親しくなるなんて」

クラリーチェ「ええと、まあ、その……おさな……

　いや、ウマがあったと言いましょうか……」

アマリエ「毎日のように楽しそうに出ていきますのよ。

　カイルだけ、ズルいですわ」

クラリーチェ「ご容赦ください。慣れぬ仕事に、懸命になっているのですよ」

　本当にそうかしら？

　カイルの様子は嬉しそうで、少し浮かれているようで……まるで恋人にでも会いに行くような……

アマリエ「……わたしだって、毎日、会いたいですのに……」

　アマリエは、目の前の青年に聞こえないよう、小さくつぶやいた。

　伝えるような勇気はない。

　今は、まだ。

　クラリーチェはヒヤヒヤしたが、ティーカップは無傷のまま、紅茶をたたえてクラリーチェとアマリエの前に置かれた。

　クラリーチェは一口目、唇を湿らせるだけで香りを楽しんだ。

クラリーチェ「うん、ちゃんと淹れられてますね」

アマリエ「わたし、その飲み方……覚えてますわ。

　……お姉様と……同じ……」

クラリーチェ「……ええと……」

　アマリエの予想外の発言に、クラリーチェは言葉に詰まった。

アマリエ「クラリオ様……？」

　アマリエは顔を真っ赤にしながら、クラリーチェの目を見上げていた。

　その視線はかつてお姉様に向けたものと同じ、懐かしいそれだった。

　アマリエは立ち上がって、クラリーチェの袖の端をちょんとつまんだ。

アマリエ「クラリオ様って……ひょっとして……」

　アマリエの中で何かが結びつきそうになったその時。

　ガシャン！

　甲高い音が部屋に響き渡る。

カイル「失礼いたしました」

　カイルがティーカップを落としたのだ。ティーカップは割れて、地面に破片が散らばった。

クラリーチェ「大丈夫？ケガは？」

　クラリーチェが立ち上がる。

カイル「大丈夫だ。気にしないでくれ」

　カイルは破片を拾いながら、クラリーチェにだけ見えるように、ぎこちなくウインクをしてみせた。

アマリエ「うちの執事が申し訳ございません。カップが……」

クラリーチェ「いえいえ、問題ありません」

　カイルなりに、私を救おうと、話題を逸らそうとした結果だ。

　そういう気が回るようになってきたのは、カイルにとっては大きな進歩だ。

　恐縮するアマリエをなだめながら、クラリーチェは心の中でつぶやいた。

　きっと、カイルが求めた、守る力がついてきているということだろう。

　連日の訓練のおかげだと思って良いだろう。

　授業料は、ティーカップ一式にしてもらおう。